“Nếu cha cho rằng con gái nên kết hôn, thì con cũng chỉ có thể tìm một người để lấy làm chồng mà thôi…”

Công chúa Changle nhẹ nhàng thì thầm, lông mi dài của nàng hơi buông xuống.

Lý Nhị Bệ Khoảnh khắc đó, ông ta bất ngờ. Cô con gái này luôn từ chối việc tái hôn; làm sao bỗng nhiên lại thay đổi suy nghĩ? Khi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và lạnh lùng của công chúa Changle, ông ta hiểu ra rằng cô con gái thông minh và duyên dáng này đã đoán ra ý định của mình.

Nếu là trước đây, khi thấy con gái mình thừa hưởng sự khôn ngoan và sáng suốt của mình, chắc chắn ông ta sẽ vô cùng vui mừng. Nhưng lúc này, trong lòng Lý Nhị Bệ lại tràn ngập cảm giác ngượng ngùng. Ông ta nhẹ nhàng tránh ánh mắt của công chúa Changle, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cửa sổ bằng gỗ được điêu khắc tinh xảo; những hạt mưa mịn man được ánh đèn trong cung chiếu sáng thành màu cam óng, rơi lên lá cây, tạo nên tiếng tí tách nhẹ nhàng, tựa như một giai điệu thiên nhiên sinh động, không hề gây phiền lòng, mà ngược lại mang lại cảm giác yên bình và thanh thản.

Bầu không khí trở nên im lặng, ngượng ngùng trong tiếng mưa rơi…

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ mới thở dài nhẹ nhàng và nói: “Tại sao phải như vậy chứ?”

Công chúa Changle cắn môi, ánh mắt đầy buồn bã, ngẩng nhìn cha mình và nói một cách dịu dàng: “Tại sao cha lại muốn như vậy chứ?”

Hai câu hỏi vô nghĩa ấy, hỏi và đáp, thực sự phản ánh những suy nghĩ riêng biệt của cả hai cha con; cả hai đều hiểu ý của đối phương.

Lý Nhị Bệ lại im lặng.

Công chúa Changle đưa tay ra, bàn tay trắng nõn của nàng nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay của cha mình, nói một cách van nài: “Hoàng tử trai thì hiền đức và được mọi người trong triều yêu mến; hơn nữa, ông ấy đã giữ chức vụ Hoàng tử trong nhiều năm, là người thừa kế chính thức… Làm sao cha có thể nỡ loại bỏ ông ấy, khiến cho triều đình rối loạn và tình cảm cha con bị tổn thương chứ?”

Lý Nhị Bệ vẫn im lặng.

Sự bất mãn của ông đối với Hoàng tử đã có từ lâu rồi.

Lý Nhị Bệ có hoài bão lớn lao, mong muốn trở thành vị hoàng đế vĩ đại, tạo nên những công trạng bất hủ; không chỉ bản thân ông muốn được ghi danh vào sử sách, mà còn hy vọng người kế nhiệm của mình sẽ tiếp tục phát triển đế chế vĩ đại này, để di sản ấy được truyền lại qua hàng ngàn năm.

Tuy nhiên, vị thái tử có tính cách yếu đuối rõ ràng không phải là người kế vị mà ông ấy mong muốn; nếu thiếu đi sự quyết đoán và tinh thần phi thường, làm sao có thể tiếp nối truyền thống và thống trị thiên hạ được?

Nếu chỉ xét về vai trò con trai, thái tử chắc chắn là người hiếu thảo; nhưng nếu đứng trong vị trí của một vị vua, thì thái tử lại không đủ tầm cỡ.

Đặc biệt là việc bị liệt một chân, điều này thực sự ảnh hưởng đến uy nghi của một vị hoàng đế…

Vì vậy, trước đây ông ấy từng có ý định để Vua Ngụy hoặc Lý Thái thay thế vị trí của thái tử.

Nhưng Lý Thái trước hết đã bị ảnh hưởng xấu bởi bài thơ “Người bán than” của Phòng Tuấn, khiến danh tiếng và uy tín của anh ta bị tổn hại nặng nề; sau đó lại xảy ra hàng loạt các vụ ám sát, vu khống… Điều này khiến Lý Nhị Bệ do dự và chưa thể quyết định cho Lý Thái lên ngôi thái tử.

Trong hơn một năm gần đây, thái tử đã có những tiến bộ đáng kể so với trước đây, và điều này rõ ràng là nhờ vào sự giúp đỡ của Phòng Tuấn. Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ không hề cảm thấy thoải mái chút nào, ngược lại còn càng không hài lòng với thái tử hơn.

Việc biết lắng nghe lời khuyên là điều tốt, nhưng nếu không có quyết đoán rõ ràng, khiến vua yếu mà thần tử mạnh, thì đó chắc chắn không phải là điều tốt cho đế quốc. Lý Nhị Bệ hiểu rằng Phòng Tuấn không có quá nhiều tham vọng lớn, nhưng nếu Phòng Tuấn có thể khiến thái tử phải nghe theo mọi lời bàn của mình, thì ai có thể đảm bảo rằng trong tương lai sẽ không xuất hiện một người khác giống như Phòng Tuấn?

Khi quyền lực nằm trong tay những người quan lại mạnh mẽ, kết quả cuối cùng chắc chắn sẽ là sự suy tàn của triều đình.

Lý Nhị Bệ đã nhận thấy rằng Trường Tôn Vô Kị và những người khác đang âm thầm hỗ trợ Vương gia Jin, vì vậy ông ấy đã quyết định để họ tự do hoạt động, kết nối với các quan lại trong triều đình để đối đầu với thái tử.

Nói về sự thông minh và trí tuệ, Vương gia Jin – người thừa hưởng toàn bộ gen thông minh từ cha mình – rõ ràng vượt trội hơn nhiều so với thái tử. Nếu trong tương lai Vương gia Jin có thể thể hiện được tiềm năng trở thành một vị vua tài ba, Lý Nhị Bệ chắc chắn sẽ không ngần ngại trao vị trí thái tử cho anh ta.

Nhưng hiện tại, sức mạnh của nhánh họ Cháu Trưởng trong triều đình vẫn còn quá yếu, hoàn toàn không thể đối đầu với thái tử – người được các đại thần như Phòng Hiền Lăng yêu mến.

Nếu muốn đưa cho Vua Tấn một cơ hội, thì nhất thiết phải loại bỏ những người hỗ trợ mạnh mẽ nhất của Thái tử, để sức mạnh giữa hai bên không quá chênh lệch.

Và người hỗ trợ đắc lực nhất bên cạnh Thái tử, chính là Phòng Tuấn…

Vì vậy, khi những tin đồn bắt đầu lan truyền, Lý Nhị Bệ đã quyết định tận dụng Thủy Thúc Châu để buộc Phòng Tuấn rời khỏi kinh thành, nhằm làm suy yếu sức mạnh của Thái tử.

Dù sao đi nữa, việc này cũng là đang tính toán chống lại chính con trai mình, và hành động đó quả thật quá bất công, rõ ràng là thiên vị Vua Tấn. Chính vì vậy, khi Công chúa Trường Lạc nhìn thấu ý đồ của ông, ông mới cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Lý Nhị Bệ cũng cảm thấy bất lực, thở dài và nói: “Thái tử thực sự khiến tôi thất vọng; anh ta không phải là người phù hợp nhất để kế vị Trữ quân.”

Công chúa Trường Lạc hoảng sợ và nói: “Nhưng cha có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Nếu Dịch Trữ thực sự xảy ra, số phận của anh trai Thái tử sẽ ra sao?”

Lý Nhị Bệ lại im lặng một lần nữa.

Từ xưa đến nay, trên đời này không thể có hai mặt trời, không thể có hai vị vua. Ngai vàng cao quý này, dù được nắm giữ bởi người có quyền lực tuyệt đối, nhưng cũng luôn là mục tiêu của sự thèm muốn của mọi người, và liên tục phải đối mặt với những hiểm nguy rình rập từ mọi phía. Trước quyền lực tuyệt đối, ngay cả giữa cha con hay anh em cũng sẵn sàng hành động tàn nhẫn, không hề khoan dung.

Bản thân Lý Nhị Bệ cũng đã từng giết anh em ruột để ép cha mình từ bỏ ngai vàng và ngồi lên vị trí đó…

Và một khi Dịch Trữ xảy ra, khi vị vua mới lên ngôi, Lý Thừa Càn chắc chắn sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn đối với ông ta.

Lúc đó, anh em sẽ trở thành kẻ thù của nhau, và việc họ gây chiến với nhau là điều không thể tránh khỏi.

Chính vì lo lắng cho số phận của Lý Thừa Càn, Lý Nhị Bệ mới do dự không quyết định được. Dù ông ta muốn giao lại Sơn hà cho một người con trai thông minh và quyết đoán, nhưng làm sao ông ta có thể lòng dạ đứng nhìn con trai ruột mình gặp họa?

Ông ta là một vị vua thông minh và mạnh mẽ, nhưng cũng là một người cha đầy tình thương dành cho con cái.

Giữa quốc gia và gia đình, giữa tình cảm và lý trí, Lý Nhị Bệ – người vốn luôn quyết đoán mạnh mẽ – đã rơi vào trạng thái do dự và không thể đưa ra quyết định cuối cùng...

Lý Nhị Bệ thở dài một tiếng nữa và nói: “Làm sao tôi có thể không biết sự nguy hiểm của chuyện này chứ? Chỉ là trong lòng tôi nghĩ như vậy mà thôi… Dù cho phải bãi nhiệm Thái tử đi nữa, việc ai sẽ kế vị thì tôi vẫn chưa quyết định được.”

Công chúa Trường Lạc hít một hơi thật sâu rồi quyết đoán nói: “Trước đây, Cha đã muốn con gái kết hôn với gia tộc Khâu; vậy thì con sẽ tuân theo ý của Cha.”

Chỉ cần mình kết hôn, những tin đồn giữa mình và Phòng Tuấn Chí chắc chắn sẽ tan biến hết.

Hiện tại, cô ấy vẫn không biết rõ Trường Tôn Vô Kị, Cao Sĩ Liêm và những người khác đang ủng hộ hoàng tử nào; nhưng nhóm Quan Long hiện đang bị chia rẽ nội bộ. Mặc dù họ có ảnh hưởng lớn trên triều đình, nhưng sức mạnh quân sự của họ lại yếu ớt. Điều duy nhất họ có thể dựa vào chính là Khâu Hành Cung – người có mối quan hệ thân thiết với Cao Sĩ Liêm.

Nếu mình kết hôn với Khâu Thần Tích, cô tin rằng mình có thể ảnh hưởng đến quyết định của gia tộc Khâu, khiến họ xa rời nhóm Quan Long và quay sang ủng hộ anh trai của Thái tử.

Cô ấy không quan tâm đến những công cuộc vĩ đại của đế quốc hay những kế hoạch lâu dài… Cô chỉ là một người phụ nữ, không thể chịu đựng được việc các anh em ruột thịt của mình sau này phải giết lẫn nhau vì vị trí Thái tử.

Chỉ có cách củng cố vị trí của Thái tử thì mới có thể tránh được thảm kịch xảy ra. Còn nếu không, kết quả tồi tệ nhất chắc chắn sẽ đến.

Về điểm này, cô ấy lại nhìn nhận sự việc rõ ràng hơn nhiều so với Lý Nhị Bệ; cô ấy không hề dựa vào hy vọng rằng tình anh em giữa các hoàng tử sẽ giúp giải quyết mọi chuyện…

Nhưng dù đã đưa ra quyết định mà cô ấy cho là đúng đắn nhất, trong lòng cô vẫn cảm thấy buồn bã.

Khi mình phải cam kết kết hôn như vậy, liệu người đó có thể hiểu được rằng hành động của mình không chỉ nhằm cứu vãn vị trí của Thái tử, mà còn để ngăn anh ta bị đày xuống miền quê và mất đi cơ hội trở thành đại thần trong đời này không?

*****

Tại dinh thự của Thần Quốc Công.

Cửa sổ phòng đọc sách được mở ra; hơi nước từ bên ngoài tràn vào căn phòng, mang theo hương vị mát mẻ.

Bà Xử Như bước vào phòng đọc sách và thấy Cao Sĩ Liêm đang ngồi sau bàn viết. Bà ra hiệu cho người hầu đặt chiếc tổ yến vừa nấu chín lên bàn. Sau khi người hầu rời đi, bà mới đến cửa sổ và đóng nó lại, để ngăn những hạt mưa li ti bên ngoài tràn vào.

“Cơ thể già yếu như thế này, làm sao có thể không chăm sóc cẩn thận được? Nếu bị lạnh hay cảm mạo, thì coi như mất nửa mạng rồi đấy.”

Xiān Yú Thái hơi tức giận, phàn nàn một câu rồi mới đến bên bàn viết, thu dọn các tài liệu và sách vở lại một bên, nói với giọng không hài lòng: “Hãy uống sữa ong ngay khi còn nóng, sau đó tắm rửa rồi đi ngủ đi. Khi đã lớn tuổi rồi, đừng thường xuyên thức khuya nữa; nếu không làm sao có sức lực để chăm sóc những kẻ đẹp đẽ kia ở sân sau?”

Vợ chồng họ dù rất yêu thương nhau, nhưng Xiān Yú Thái tính cách cứng rắn, không bao giờ biết cách dịu dàng an ủi người khác; ngay cả khi thể hiện sự quan tâm, cũng luôn mang giọng điệu gay gắt như vậy.

Nếu là trước đây, Cao Sĩ Liêm chắc chắn sẽ không để tâm đến điều này; đây chính là cách họ sống với nhau suốt nửa đời, và ông ta thậm chí còn cảm thấy đó là điều bình thường, thậm chí còn thấy đó là điều đáng trân trọng. Còn những người tình xinh đẹp ở sân sau, chỉ là để tìm cảm giác mới mẻ mà thôi.

Dù cho đó là những người phụ nữ xinh đẹp, dịu dàng như ngọc, thì họ cũng không thể so sánh được với người vợ chung sống bên cạnh mình suốt bao năm tháng.

Nhưng hôm nay, Cao Sĩ Liêm lại có vẻ mặt u ám, nhìn chằm chằm vào Xiān Yú Thái và nói với giọng nghiêm khắc: “Trong mắt em, anh còn tồn tại không? Ra ngoài nói những lời vô nghĩa, gây ra rắc rối, em có muốn cả gia đình Gāo cùng em chết theo không?”

Cơn giận bất ngờ ập đến khiến Xiān Yú Thái sững sờ, không biết phải nói gì…