Vào buổi sáng sớm, sương mù mỏng manh bay lượn trên bờ hồ Kunming, những con sóng mênh mông, yên tĩnh và quyến rũ.

Nhưng tiếng động dữ dội như đất rung chuyển khiến cả đất trời dường như cũng run rẩy; con ngựa chiến dưới lưng Lục Đông Tán vang lên tiếng hí dài, lo lắng, đi vòng quanh trong nỗi bất an, mũi liên tục hắt hơi, tỏ ra vô cùng hoảng sợ.

Lục Đông Tán cũng bị dọa đến mức gan ruột đều run rẩy; khi nghe Phòng Tuấn nói rằng sẽ cho xem thứ gì đó mới lạ, anh ta càng thêm bối rối.

Khi Phòng Tuấn dẫn ngựa tiến về phía hàng nhà ven hồ, Lục Đông Tán mới nhìn thấy khói đen từ những ngôi nhà cao tầng bốc lên, lan rộng dần, che khuất cả bầu trời.

Đó là tiếng gì vậy?

Tại sao lại mạnh mẽ đến thế?

Không thể kiềm chế được sự tò mò, Lục Đông Tán vội vàng theo sau bóng dáng của Phòng Tuấn.

Hàng nhà này được xây dựng ngay bên hồ, đều là những ngôi nhà cao tầng đơn giản, không có gỗ cũng không có gạch xanh; những bức tường nhẵn bóng được làm từ xi măng. Lục Đông Tán biết rằng những ngôi nhà này rất vững chãi so với những ngôi nhà làm từ gạch và gỗ.

Ở cửa vào có lính canh gác, đặt lên hàng rào; khi Phòng Tuấn tiến lại gần, anh ta lấy ra một tấm thẻ để hiển thị, và lính canh Phía trước đã mở hàng rào để họ vào bên trong. Với địa vị của Phòng Tuấn Chí, việc kiểm soát an ninh ở đây thực sự rất nghiêm ngặt.

Mọi người cưỡi ngựa tiến vào bên trong.

Những hàng nhà san sát nhau, ngăn nắp, rõ ràng đã được thiết kế một cách cẩn thận. Lính canh đứng cách nhau ba bước một chốt, năm bước một điểm kiểm soát; ngay cả một con muỗi cũng không thể lọt vào được.

Càng đi sâu vào bên trong, Lục Đông Tán càng cảm thấy hoảng sợ hơn. Đây rốt cuộc là nơi nào vậy? Tại sao lại có hệ thống an ninh nghiêm ngặt đến thế?

Nghĩ lại tiếng động dữ dội ban nãy, Lục Đông Tán bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn...

Nhưng anh ta không kịp suy nghĩ nhiều hơn nữa, bởi vì họ đã đến một khoảng đất rộng lớn.

Ánh mắt của Lục Đông Tán lập tức bị thu hút bởi thứ vật có hình dạng kỳ lạ ở giữa khoảng đất đó... Bởi vì chính thứ vật đó đang phun ra những làn khói đen…

Nói rằng nó có hình dạng kỳ lạ thì có phần không chính xác; thực ra, thứ đó hình tròn và dài, được đặt trên một khung sắt, một đầu hơi nhô lên, hình dáng khá đều đặn. Nhưng thứ này rốt cuộc là cái gì thì ngay cả người am hiểu rộng rãi như Lục Đông Tán cũng hoàn toàn không biết.

Hai binh sĩ mặc áo giáp đang cầm những chiếc bàn chải dài và chà mạnh vào bên trong thứ đó; cảnh tượng đó khiến Lục Đông Tán cảm thấy rất kỳ lạ.

Một vị tướng quân có râu quăn đã tiến lại gần, quỳ xuống trước mặt con ngựa của Phòng Tuấn và chào cách quân: “Tướng này không biết Phòng Phủ Yến đến đây, chưa kịp đi đón, xin lỗi.”

“Không sao đâu.” Phòng Tuấn đáp một cách thoải mái, sau đó nhảy xuống khỏi yên ngựa, vung roi một cái rồi hỏi: “Kết quả các cuộc thử nghiệm như thế nào?”

Vị tướng đó mới đứng dậy, không trả lời câu hỏi mà chỉ liếc nhìn Lục Đông Tán. Những người khác ông ta đều biết; họ đều là những tướng sĩ trung thành nhất của Phòng Tuấn, nhưng người đàn ông có râu quăn này… tại sao lại xuất hiện ở đây?

Cần biết rằng nơi này hiện là khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt nhất của Đại Đường; mọi thông tin liên quan đến việc nghiên cứu và sản xuất pháo đều có thể bị người ngoài theo dõi. Ngay cả các đại thần trong triều muốn đến đây cũng phải mang theo lệnh của Hoàng đế; nếu không, họ sẽ bị từ chối nhập cảnh.

Chỉ có Phòng Tuấn – người đã có công sáng lập ra loại pháo này – mới được phép tự do ra vào nơi này…

Nhận thấy ánh mắt của vị tướng đó, Phòng Tuấn mỉm cười và nói: “Đây là đại sứ của Tây Tạng; Hoàng đế muốn tôi dẫn người bạn nước ngoài này đến đây để họ chứng kiến sức mạnh vĩ đại của Đại Đường, nhằm giúp đại sứ Tây Tạng truyền bá điều đó lên cao nguyên, từ đó thúc đẩy mối quan hệ hòa bình, thân thiện giữa Đại Đường và Tây Tạng qua nhiều thế hệ. Bạn không cần phải lo lắng đâu.”

“Vâng!”

Vị tướng đó đáp lại; dù sao thì bạn cũng là người có quyền lực tối cao ở đây, nên lời nói của bạn chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

Sau đó, vị tướng đó mới nói tiếp: “Tất cả các số liệu đều được ghi chép lại trong quá trình thử nghiệm; hiện tại mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng kế hoạch, thậm chí còn tốt hơn dự kiến nữa. Chỉ là nguồn kinh phí có phần hạn chế…”

Phòng Tuấn gật đầu hiểu rõ, rồi giơ tay ngăn anh ta nói tiếp.

Anh ta tự nhiên biết tại sao kinh phí lại thiếu hụt như vậy.

Điều khó nhất trong việc chế tạo pháo là gì? Không phải là công nghệ, không phải là tầm bắn, cũng không phải là sức mạnh, mà chính là vật liệu dùng để làm ống pháo. Đối với bất kỳ thời đại nào, vật liệu ống pháo cũng đại diện cho trình độ luyện kim cao nhất của thời đó.

Khi thuốc súng nổ bên trong ống pháo, nó sẽ đẩy quả đạn bay ra ngoài; phản ứng mạnh mẽ này đặt ra yêu cầu rất cao đối với vật liệu ống pháo. Mặc dù công nghệ luyện kim của Đại Đường đang dần được cải thiện, nhưng vẫn còn xa mới đạt tới trình độ của các thời đại sau này. Dù mỗi lần bắn xong đều có việc vệ sinh lớp cặn bám trong ống pháo, nhưng sau vài lần bắn liên tiếp, vật liệu ống pháo sẽ không thể chịu đựng được sức nổ mạnh mẽ và bắt đầu xuất hiện các vết nứt hoặc biến dạng.

Như vậy, ống pháo đó coi như đã hỏng…

Chỉ riêng việc rèn đúc một ống pháo thôi, chưa kể đến việc cần sử dụng nhiều loại vật liệu như đồng hoàng hay sắt, thì quá trình sản xuất cũng đòi hỏi rất nhiều thợ thủ công tài ba, phải mất hàng tháng trời để gia công tỉ mỉ. Có thể nói, toàn bộ trung tâm nghiên cứu pháo này giống như một con “Bích Hổ” nuốt tiền không ngừng…

May mắn thay, Phòng Tuấn đã ra lệnh cho các thợ rèn pháo ở thị trấn Hoa Đình di chuyển toàn bộ về kinh đô Trường An, định cư bên bờ hồ Khánh Minh.

Không còn cách nào khác… Sau khi chứng kiến sức mạnh của pháo, dù Lý Nhị Bệ không hề áp đặt lệnh cấm hoàn toàn việc nghiên cứu và chế tạo loại vũ khí này, như một số vị vua khác đã làm, ông cũng hiểu rằng nếu thông tin về cách chế tạo những vũ khí có sức mạnh lớn như vậy bị lọt ra ngoài, thế giới có thể sẽ rơi vào hỗn loạn…

Chỉ khi kiểm soát chúng ngay dưới tầm mắt của mình, Lý Nhị Bệ mới có thể yên tâm ngủ được.

Thấy binh sĩ đã vệ sinh xong ống pháo, Phòng Tuấn liếc nhìn Lục Đông Tán đang đứng phía sau mình, rồi nói với vị tướng quân đó: “Hãy thử bắn thêm một lần nữa.”

“Vâng!”

Vị tướng đáp lời, quay người đi về phía khẩu pháo, nhặt lên một lá cờ đỏ nhỏ, giơ cao lên và đưa ra một loạt chỉ thị.

Nạp thuốc súng, đặt đạn, điều chỉnh góc bắn… Phía xa, một hàng các mục tiêu bằng gỗ được dựng lên, cách khoảng hai mươi trượng, cao hơn một người, đều là những mục tiêu hình người được làm từ gỗ dày.

“Chuẩn bị!”

“Bắn!”

Dây cháy được đốt, và ngay l

Lục Đông Tán Mặt anh ta trắng bệch như tử thi.

Lần này, khoảng cách gần hơn nhiều, nên anh ta có thể cảm nhận rõ hơn sức mạnh khủng khiếp của chiếc ống trụ dài đó. Ngay lúc nó được bắn ra, cả mặt đất dưới chân anh ta cũng rung chuyển, và tai anh ta ù đi vì tiếng nổ dữ dội. Nhưng tất cả những điều đó vẫn không thể so sánh được với cảnh tượng đang diễn ra trước mắt anh ta!

Đó là sức mạnh như thế nào chứ?

Với một tiếng nổ dữ dội, những mục tiêu bằng gỗ cách đó hai mươi trượng đã bị vỡ tan thành từng mảnh; khu vực rộng khoảng mười trượng xung quanh đều bị ảnh hưởng, không có gì thoát khỏi sức công phá của nó. Lục Đông Tán Gần như có thể tưởng tượng ra rằng, nếu loại vũ khí này được đưa lên chiến trường, khi các chiến binh Tây Tạng xông lược, chỉ cần đặt vài chục khẩu trên tường thành thôi… Dù họ dũng cảm đến đâu, cũng không thể chống lại được một đòn tấn công như vậy; họ sẽ không còn cơ hội nào để trốn thoát cả!

Anh ta biết rằng vũ khí hỏa lực của Đại Đường rất mạnh mẽ, nhưng những thứ được kể trong truyền thuyết trước đây vẫn còn kém xa so với loại vũ khí mới này!

Bây giờ Đại Đường đã sở hữu những vũ khí giết chóc như vậy… Làm sao có thể chiến đấu được nữa chứ?

Lục Đông Tán Mắt anh ta như muốn lồi ra ngoài, khuôn mặt trở nên ngớ ngẩn.

May mà trước đây mình vẫn còn tuyên bố rằng nếu Đại Đường không chấp nhận việc kết hôn thông gia, thì mình sẵn sàng phát động chiến tranh triệt để.

Nếu đợi đến khi quân địch tiến đến thành trì mà loại vũ khí này được sử dụng…

Lục Đông Tán Toàn thân anh ta đẫm mồ hôi lạnh, mồ hôi tuôn ra như nước.

Phòng Tuấn âu yếm vỗ vào vai gầy guộc của Lục Đông Tán và cười nói: “Đại tướng, sức mạnh của loại vũ khí này thật là khủng khiếp phải không? Không biết nếu quân kỵ Tây Tạng xông lược đến, liệu chúng ta có thể chống đỡ nổi sức mạnh hủy diệt này không?”

Lục Đông Tán Sau khi hoàn hồn trở lại, anh ta cười đau khổ và nói: “Hai Lang, thật là một chiêu thức tuyệt vời! Hôm qua tôi còn tự cao tự đại lắm, nhưng hôm nay đã bị Hai Lang dạy cho một bài học rồi… Nếu biết trước rằng Đại Đường có những vũ khí thần kỳ như vậy, tôi làm sao dám nói lung tung như vậy chứ? Thật là ngu xuẩn và không hiểu chính mình.”

May mà Phòng Tuấn đã sớm cho anh ta xem những vũ khí này… Nếu đợi đến khi chiến tranh bắt đầu mới công bố chúng…

Ồ?

Có điều gì đó kỳ lạ đây!

Lục Đông Tán Vì được mệnh danh