Lý Trị đặt tấm giấy lên chiếc bàn gỗ, dùng một tay đè lên nó; niềm vui trên khuôn mặt anh ta không thể kiểm soát được, khóe miệng nhẹ nhàng nở nụ cười, anh ta nói với Tô Gia: “Lỗ Quốc Công thật là hiểu biết và có lòng trắc ẩn; không chỉ không quên ân huệ của tiên hoàng mà còn luôn quan tâm đến khó khăn của muôn dân. Việc ngài sẵn lòng từ bỏ bóng tối để đứng về phía ánh sáng thực sự là điều may mắn cho đế quốc! Tướng Su, xin hãy truyền lời này đến Lỗ Quốc Công; khi chúng ta hoàn thành sứ mệnh lớn lao này, bệ hạ sẽ không bao giờ quên công lao của ngài, đế quốc sẽ không quên, và hàng triệu người dân trên thế giới này cũng sẽ không bao giờ quên!”

“Vâng! Như vậy thì, thuộc hạ xin phép rút lui trước. Bốn vạn binh sĩ thuộc Lữ Quân Bảo Vệ Bên Trái luôn sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của hoàng tử!”

“Tốt lắm! Sau khi bệ hạ quyết định kế hoạch tác chiến, ngay lập tức sẽ sai người liên lạc với Lỗ Quốc Công. Chúng ta hãy đoàn kết lại với nhau và cùng nhau hoàn thành sứ mệnh này!”

“Vâng!”

……

Khi nhìn thấy Tô Gia rời khỏi lều trại dưới sự hộ tống của các vệ sĩ, Vũ Văn Sĩ Ký đóng cửa lại, quay đầu lại thì thấy Lý Trị bất ngờ nhảy dậy từ chiếc ghế phía sau bàn gỗ; khuôn mặt tuấn tú của anh ta đỏ bừng vì niềm vui không thể kìm nén được, hai tay nắm chặt và vung mạnh vài cái, rồi thì thầm hét lên: “Trời ơi, quả thực là trời đang giúp đỡ ta!”

Bầu không khí u ám trong lòng Vũ Văn Sĩ Ký cũng tan biến hết; anh ta không nhịn được mà mỉm cười – dù sao thì đây cũng chỉ là một chàng trai trẻ còn non nớt mà thôi…

Nhưng cũng đáng lý giải tại sao Hoàng tử Jin lại vui mừng đến thế; vào lúc quan trọng nhất này, rào cản lớn Trình Nhai Kim cuối cùng cũng đã được loại bỏ, không chỉ không còn là trở ngại đối với việc tiến quân mà còn trở thành công cụ giúp Hoàng tử Jin thực hiện sứ mệnh vĩ đại của mình.

Thật là khi mọi hy vọng tưởng chừng đã tận cùng, bất ngờ lại xuất hiện ánh sáng!

Cũng đủ để giải thích tại sao Lý Trị lại hét lên “Trời ơi, quả thực là trời đang giúp đỡ ta” – đây chẳng phải là dấu hiệu của số phận sao?

Người ta thường nói rằng việc lập kế hoạch thuộc về con người, nhưng việc thành công hay thất bại lại do ý muốn của trời; dù con người có cố gắng đến đâu, cũng không thể chống lại sự ban tặng và ưu ái của thượng đế…

“Tiết Vạn Xác đã đi đâu rồi?”

Sau khi hồi phục lại tinh thần, Lý Trị mời Vũ Văn Sĩ Ký ngồi xuống cùng, rồi cầm lấy tách trà để bình tĩnh lại

Chưa đến lúc để ta vui mừng hết lòng, cất tiếng hét lên trời…

Vũ Văn Sĩ Ký nói: “Sau khi tiêu diệt quân đội tư nhân của Thái Thị và chiếm giữ căn cứ lớn ở Đồng Nhân Nguyên, chúng ta không ngay lập tức tiến về phía nam, mà đã dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ. Trong khi đó, Lưu Nhân Quyến và Trịnh Nhân Thái – những người đã chiếm giữ Tòng Quan – cũng đã rời khỏi thành trì và dẫn đầu đại quân vào Quan Trung. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong hai ngày tới, hai đội quân này sẽ gặp nhau tại Đồng Nhân Nguyên.”

“Trịnh Nhân Thái!”

Khi nghe đến cái tên đó, Lý Trị cắn răng đến nỗi tiếng răng kêu lạch cạch; hắn thực sự muốn ăn thịt người đó sống!

Nếu không phải vì Trịnh Nhân Thái đã đổi phe, đầu hàng Lưu Nhân Quyến và còn tập hợp quân đội tư nhân của Trịnh thị để giúp đánh bại Lạc Dương, Hàn Cốc Quan và Tòng Quan, làm sao Tiết Vạn Xác dám vượt sông Nam Tiến và tấn công mãnh liệt vào Đồng Nhân Nguyên, tiêu diệt quân đội tư nhân của Thái Thị đồng thời truy đuổi họ từ phía sau với những mối đe dọa lớn lao?

Hắn quay sang xem kỹ bản đồ treo trên tường, im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói: “Hoàng đế đang ép buộc chúng ta tấn công Trường An… Hắn sợ rằng nếu chúng ta tự mình rời khỏi Tòng Quan để tiến về phía Sơn Đông, chúng ta sẽ trở nên không thể kiểm soát được, vì vậy hắn cố tình để lộ điểm yếu để dụ chúng ta vào bẫy… Một kế hoạch tốt thật, chỉ là bây giờ khi Trình Nhai Kim quy phục ta, đồng nghĩa với việc ta có thêm một cây búa sắt trong tay; dù bẫy đó lớn đến đâu, ta cũng có thể đập vỡ nó chỉ với một cái búa!”

Làm sao hắn có thể không nhận ra ý định của hoàng đế khi cho phép mình đến Trường An chứ? Một mặt, hoàng đế sợ rằng nếu hắn rời khỏi Tòng Quan, sẽ gây ra hỗn loạn khắp Sơn Đông; lúc đó, dù có thể tiêu diệt được hắn, nhưng chắc chắn cả Sơn Đông sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Mặt khác, hoàng đế cũng cần hắn – với tư cách là Vương của Tấn – tiến đến dưới trướng của Thành Trường An để kéo những kẻ không trung thành với hoàng đế, những kẻ có âm mưu tham lam, ra ngoài và tiêu diệt chúng, nhằm giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Nhưng dù hắn đã nhận ra chiến thuật của hoàng đế, hắn vẫn buộc phải tiếp tục đi con đường này. Sơn Đông là vùng đất bằng phẳng, nơi xảy ra nhiều trận chiến; dù có sự hỗ trợ của Sơn Đông gia thế, hắn vẫn sẽ phải chịu đựng những đòn tấn công liên tục, và cuối cùng chắc chắn sẽ bị ti

Hơn nữa, chiến lược của hoàng đế dù có vẻ là một kế hoạch tinh vi, nhưng thực chất cũng rất mạo hiểm. Khi biết rõ những kẻ đầy tham vọng sẽ đồng lòng hỗ trợ đội quân của mình vào lúc đó, làm sao hoàng đế dám nói rằng mình chắc chắn sẽ thắng?

Trên đời này không có điều gì là tuyệt đối; ví dụ như sự đầu hàng của Trình Nhai Kim ngay lúc này, chắc chắn đã nằm ngoài dự đoán của hoàng đế.

Nếu có một người phản bội, thì chắc chắn sẽ còn nhiều người khác tiếp theo. Vũ Văn Sĩ Ký cũng cảm thấy hào hứng; cuối cùng, tất cả các kế hoạch của ông ta đã bắt đầu phát huy tác dụng, và tương lai trước mắt thật sự rất rộng mở. Quan Long Môn Pháp rất có thể sẽ lại một lần nữa tạo nên vinh quang dưới tay ông ta: “Thưa hoàng tử, xin yên tâm. Chỉ cần đội quân đến Thành Trường An, số người sẵn lòng hỗ trợ ngài chắc chắn không chỉ một hai người! Hơn nữa, thần đã chuẩn bị những chiêu thức quan trọng ở những nơi then chốt; một khi chúng được triển khai, chắc chắn sẽ trực tiếp tấn công vào trung tâm quyền lực của triều đình!”

Lý Trị hít một hơi thật sâu và nói: “Hãy triệu tập các tướng lĩnh lại, chúng ta cần thảo luận về kế hoạch tác chiến ngay lập tức. Chúng ta phải nhanh chóng hành động, tận dụng lúc triều đình đang trong tình trạng hoang mang và tranh giành quyền lực sau cái chết của Thẩm Văn Bản, để hoàn thành nhiệm vụ trong một trận chiến duy nhất!”

“Được rồi!”

*****

Vào cuối giờ Thân, mưa nhỏ liên tục rơi xuống; bầu trời u ám như nặng trĩu bởi những đám mây đen. Bên trong doanh trại của Tả Tuần Vệ, đèn và đuốc đã được thắp sáng. Một đội kỵ binh đang lao nhanh về phía trước; những người lính canh cổng doanh trại thấy họ đến gần mà không hề giảm tốc độ, định tiến lên chặn lại và hỏi han, nhưng khi nhận ra người đứng đầu đội quân chính là em trai của tướng lĩnh và cũng là con rể của triều đình – Chái Lệnh Vũ – họ lập tức lùi lại, để đội kỵ binh ấy xông vào doanh trại một cách thuận lợi, như thể không ai có mặt ở đó vậy.

Chái Lệnh Vũ cưỡi ngựa vào trong doanh trại, phi nhanh đến trước lều quân đội trung ương rồi mới dừng lại, nhảy xuống ngựa. Những người kỵ binh đi theo ông ta cũng dừng lại; một người trong số họ ném túi vải xuống đất, và túi đó “phịch” một tiếng, văng xuống đất và làm bùn lầy bay tung tóe.

Chái Lệnh Vũ cởi bỏ chiếc áo mưa ướt sũng trên người và đưa cho một người lính bên cạnh, sau đó cúi xuống mở miệng túi vải và kéo nó vào bên trong lều quân đội trung ương.

B

“Phụt!”

Sài Trích Uy đặt chiếc cốc trà xuống và hỏi: “Bắt được rồi chứ?”

Chai Lệnh Vũ tháo dây buộc miệng bao tải, nhấc một cái ra và kéo lên một người đàn ông tóc rối bù, miệng nhét đầy vật gì đó không thể nói được, chỉ có thể rên rỉ đau đớn…

Sài Trích Uy đứng dậy, bước tới trước mặt người đó, nhìn xuống từ trên cao và nói với giọng u ám: “Du Văn Chỉ, ta luôn coi ngươi như bạn, nhưng suýt nữa thì ngươi đã khiến ta và cả gia đình ta phải chết thảm, thậm chí cả ba dòng họ cũng sẽ bị diệt vong. Nếu không phải công chúa Bác Lăng đã van xin hoàng đế, lúc này chúng ta đã không còn mạng sống nữa rồi. Ta chỉ muốn hỏi ngươi một điều: Ngươi bị Lý Nguyên Cảnh mua chuộc, hay thực sự là người của hắn?”

Kể từ khi cùng Lý Nguyên Cảnh khởi binh tấn công Huyền Vũ Môn với âm mưu giết Nhập Thái Cực Cung để đổi lấy sự ủng hộ của Long Chi Công, nhưng cuối cùng mọi việc đều thất bại, anh ta mới nhận ra rằng mình đã bị Du Văn Chỉ lừa dối; nếu kế hoạch thành công, người hưởng lợi cuối cùng chỉ có thể là Lý Nguyên Cảnh mà thôi.

Tuy nhiên, trong trận chiến đêm đó, anh ta bị pháo của Tả Tuần Vệ làm cho choáng váng, may mắn thoát ra khỏi đám quân loạn; lúc đó Du Văn Chỉ đã biến mất không dấu vết. Suốt vài tháng qua, anh ta liên tục cử người đi tìm kiếm tung tích của Du Văn Chỉ, và hôm nay cuối cùng cũng đã bắt được hắn.

Nghe đến câu “công chúa Bác Lăng đã van xin hoàng đế”, Chai Lệnh Vũ bỗng ngẩn ngơ, trong đầu anh ta hiện lên những hình ảnh kỳ lạ… Công chúa nhà mình không phải đang cầu xin sự giúp đỡ từ hoàng đế, mà là đang khóc lóc van xin sự tha thứ dưới thân Phòng Nhị kia…

Bỗng nhiên, cơn giận dữ bùng lên trong lòng anh ta; anh ta tiến lên và đá vào người Du Văn Chỉ, khiến Du Văn Chỉ đau đớn đến mức co rúm lại như con tôm. Sau đó, anh ta mới tiếp tục hành động và lấy ra những mảnh vụn còn trong miệng Du Văn Chỉ.

Du Văn Chỉ đau đến mức đổ mồ hôi khắp người, phải thở hơi lạnh để giảm đau; mất một lúc lâu anh ta mới hồi phục được. Anh ta biết rằng hôm nay mình chắc chắn sẽ chết; các anh em nhà Chai chắc chắn sẽ không tha cho mình. Vì vậy, anh ta vật lộn đứng dậy, quỳ gối trước mặt Sài Trích Uy và nói lời xin tha: “Tôi xứng đáng chết… Là do Kinh Vương… Không, là do kẻ trộm Lý Nguyên Cảnh đã dùng vợ con tôi làm con tin; tôi không dám không làm theo. Hơn nữa, hắn đã hứa với tôi rằng nếu tôi giúp ông ấy thuyết phục Đại tướng hỗ trợ ông ấy trong việc thực hiện âm mưu của mình, thì sau này ông ấy sẽ thưởng công và giúp tôi đạt được vị trí Tổng tư lệnh quân đội, sống trong giàu sang và quyền lực… Dù gia đình tôi có chết hết, tôi cũng không dám phản bội ông ấy!”

Anh ta khóc nức nở: “Tôi biết ông ấy sẽ không bỏ qua tôi… Nhưng tôi không dám xin sống nữa… Tôi chỉ mong ông ấy xem xét đến những năm tháng tôi đã phục vụ bên cạnh ông ấy… Dù không có công lao gì, nhưng tôi cũng đã vất vả rất nhiều… Xin hãy tha mạng cho vợ con tôi… Ngay cả khi tôi chết xuống địa ngục, tôi cũng sẽ mãi mãi biết ơn ân huệ của ông ấy! Những tội lỗi trong kiếp này, kiếp sau tôi sẽ cố gắng báo đáp bằng mọi cách có thể!”

Sài Trích Uy nhìn Chai Lệnh Vũ và hỏi: “Vợ con hắn đang ở đâu?”

Chai Lệnh Vũ đáp: “Chúng đã bị bắt giữ rồi; tôi đã sai người canh giữ chúng một cách bí mật.”

Sài Trích Uy gật đầu và nói một cách bình thản: “Hãy đi thông báo cho mọi người… Giết hết chúng đi.”

Chai Lệnh Vũ ngạc nhiên: “À? Tội lỗi của hắn không liên quan đến vợ con… Chỉ cần xử tử hắn một cách công bằng là đủ rồi… Tại sao lại phải giết cả những người vô tội nữa?”

Du Văn Chỉ đã phản bội anh em ruột thịt của mình, thuyết phục anh trai mình đi chiến đấu hỗ trợ Lý Nguyên Cảnh… Gia đình anh ta suýt nữa phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng… Nhưng ai gây ra tội ác thì phải chịu trách nhiệm… Tại sao lại phải giết cả vợ con hắn nữa chứ?

Đứa bé kia mới chỉ khoảng năm sáu tuổi, trông rất ngây thơ… Người phụ nữ kia cũng mới chỉ hai mươi tuổi… Thật là đáng thương…

Sài Trích Uy nhìn chằm chằm vào anh em mình và nó