Bóng đêm càng trở nên sâu thẳm, lượng mưa cũng ngày càng tăng; khắp nơi chìm trong bóng tối, những hạt mưa rơi dồn dập khiến những ngọn đuốc làm từ dầu thông phát ra tiếng “bíp bíp”. Đại quân đã vượt qua Dục Khúc, qua Phàn Xuyên và tiến về Thần Hòa Nguyên. Trình Nhai Kim mặc áo mưa bên ngoài bộ giáp, đội chiếc mũ lá, đi bộ chậm rãi trên con đê đất, được các binh sĩ thân cận bảo vệ xung quanh.

Giày của họ đã bị nước mưa pha loãng máu, xác chết của các binh sĩ do mất quá nhiều máu và bị mưa xối vào trông tái nhợt và đáng sợ. Trình Nhai Kim cẩn thận bước đi, cố gắng không giẫm lên những xác chết hay những bộ phận cơ thể bị vỡ nát.

Trên con đê đất, có khoảng vài trăm người đã dọn dẹp chiến trường và chôn cất xác chết. Mặc dù đã vào đầu thu, thời tiết lạnh lẽo và ẩm ướt, nhưng vào ban ngày nhiệt độ vẫn khá cao. Nếu không xử lý xác chết một cách kịp thời, chúng rất có thể bị thối rữa và gây ra dịch bệnh…

Chỉ với ba ngàn người, họ đã chống lại đại quân hàng chục vạn người suốt gần ba giờ đồng hồ, kiên trì chặn đứng địch không cho tiến lên, làm chậm trễ đáng kể tốc độ tiến quân của đối phương, và phải chịu tổn thất nặng nề, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Chính vì vậy, mọi người trong Quân đoàn Hữu Hậu Vệ đều rất kính trọng đối thủ. Vì thế, khi thu dọn xác chết lúc này, họ cực kỳ cẩn thận; dù là phe nào, miễn là có thể ghép nối những phần thi thể lại với nhau thành một cái hoàn chỉnh thì đều cố gắng làm như vậy. Sau đó, họ đào hai cái hố sâu bên cạnh con đê đất để chôn cất xác chết ngay tại chỗ.

Gần như toàn bộ số ba ngàn người đó đều đã hy sinh trên chiến trường. Điều này không chỉ thể hiện sự dũng cảm không sợ chết của họ, mà còn chứng tỏ tài năng chỉ huy xuất sắc của Lương Kiến Phương.

Thế nào là một vị tướng giỏi?

Rất đơn giản và rõ ràng: đó là khả năng khiến các binh sĩ dưới trướng mình tuân theo mệnh lệnh, ngay cả khi phía trước là biển lửa, ngay cả khi họ biết rằng mình đang đối mặt với cái chết, cũng không ai sẽ do sợ hãi mà lùi bước hay bỏ chạy.

Sau đó, mới có thể đánh giá xem chiến lược, chiến thuật và các kế sách quân sự của họ có sâu sắc đến mức nào.

Nói tóm lại, người có thể khiến binh sĩ sẵn lòng hy sinh vì mình, đó là một vị tướng giỏi; người có thể khiến những binh sĩ sẵn lòng hy sinh đó giành được chiến thắng sau chiến thắng này và sống sót qua hàng trăm trận chiến, đó mới là một vị đại tướng...

Rõ ràng, Lương Kiến Phương đã sở hữu những nền tảng cần thiết để trở thành một vị t

Một sĩ quan chạy đến và báo cáo: “Bẩm lệnh Đại tướng, chúng tôi phát hiện ra Lương Kiến Phương… Ông ấy vẫn còn sống!”

Trình Nhai Kim ngạc nhiên, đẩy những người lính canh sang một bên rồi bước nhanh về phía đó. Khi đến nơi, ông ra lệnh cho mọi người tránh ra và thấy vài binh sĩ đang cố gắng lật những xác chết để lộ ra thân hình của Lương Kiến Phương – người đang mặc bộ áo giáp dày.

“Tôi vừa kiểm tra thì thấy Tướng Liang vẫn còn thở,” một thuộc hạ báo cáo.

Trình Nhai Kim cúi xuống, sờ vào mũi và cổ của Lương Kiến Phương để xác nhận rằng ông ta chỉ bị ngất đi chứ không chết, rồi ra lệnh: “Nhanh chóng cứu chữa! Dù phải hy sinh mọi thứ cũng phải cứu ông ấy sống lại!”

Ngay lập tức, một số thuộc hạ khác tiến lên, giúp đỡ Lương Kiến Phương thoát khỏi đống xác chết. Những binh sĩ bên ngoài dùng các cây gậy để che chắn dưới mưa, trong khi các thuộc hạ khác dùng dao cắt đứt dây buộc áo giáp để tiến hành cứu chữa.

Trình Nhai Kim đứng im bên cạnh. Quần áo của Lương Kiến Phương đã bị cởi bỏ; trên người ông ta có vô số vết thương, nhiều vết thương khiến cơ bắp bị rách nát, và không biết đã mất bao nhiêu máu. Điều đáng lo ngại nhất là những người lính canh tưởng rằng ông ta đã chết, nên khi họ sắp chết, họ đã nằm lên người ông ta, hy vọng có thể che giấu thi thể để tránh bị ai đó chiếm đoạt để khoe công.

May mà Lương Kiến Phương vẫn còn sống… Sau một lúc lâu, các thuộc hạ mới hoàn thành việc cứu chữa và báo cáo: “Bẩm lệnh Đại tướng, Tướng Liang bị thương rất nặng: có mười một vết thương do dao, bảy vết thương do giáo và ba vết thương do mũi tên… Mặc dù tính mạng không nguy hiểm, nhưng ông ấy đã mất quá nhiều máu, các cơ quan nội tạng bị tổn thương nghiêm trọng, và còn có sáu vị trí gãy xương. Một Thời bán giờ vẫn chưa tỉnh lại; cần phải được chăm sóc cẩn thận.”

Uất Trì Cung lập tức ra lệnh cho các người lính canh: “Đưa Lương Kiến Phương đến nơi Trình Nhai Kim đang ở, để ông ấy được chăm sóc chu đáo.”

Việc tiến quân và chiến đấu ngay tại hiện trường thực sự không thuận lợi cho việc cứu chữa các binh sĩ bị thương; huống hồ là những trường hợp thương tích nặng như của Lương Kiến Phương. Chỉ có nơi Trình Nhai Kim mới tương đối yên tĩnh để chăm sóc họ một cách chu đáo. Hơn nữa, Lương Kiến Phương và Trình Nhai Kim có mối quan hệ rất thân thiết, nên chắc chắn ông ấy sẽ chăm sóc họ hết lòng.

“Đây!”

Các binh sĩ thân cận nghe lời, dùng cây giáo làm thành cái cáng đơn giản, sau đó dùng vải dầu che phủ lên cáng để tạo thành mái che chống mưa. Họ chia làm mười người, mang Lương Kiến Phương đi qua cơn mưa, vội vã hướng về phía nam.

Uất Trì Cung thở dài một hơi, nhìn quanh cảnh tượng bi thảm trên đồi đất, nói với giọng nặng nề: “Dù lúc này họ là kẻ thù, nhưng xét cho cùng họ cũng đều là binh sĩ của Đại Đường, là những người đồng đội ruột thịt của chúng ta. Chúng ta phải chôn cất các tử sĩ của hai bên một cách công bằng, tuyệt đối không được xâm hại xác chết của họ. Ai dám coi thường bất kỳ xác chết nào, ta sẽ chôn sống họ cùng với những xác chết này, để họ phải gánh chịu hậu quả của những hành động đó!”

“Đây!”

*****

Xuande Môn.

Trong doanh trại nằm trong khu vực cấm, Phòng Tuấn ngồi bên cửa sổ uống trà, nghe Trình Dục Đình báo cáo tình hình quân sự.

“Quân nổi loạn đã từ Bạch Lộ Nguyên xâm nhập vào ít nhất là Lăng Nguyên, muốn đi qua khu vực Dục Khúc, qua Phàn Xuyên để tiến đến Thần Hòa Nguyên. Trình Nhai Kim đã chỉ huy Lữ Vũ Vệ không hành động gì cả, để quân nổi loạn đi qua phía bắc trận địa; trong khi đó, Lương Kiến Phương đã dẫn dắt ba nghìn binh sĩ của mình ra trận tại Dục Khúc để đối đầu với quân địch. Sức mạnh hai bên chênh lệch quá lớn, lại thêm sự chỉ huy của Uất Trì Cung ở phía sau, e rằng kết quả sẽ không mấy tốt đẹp…”

Trình Dục Đình thở dài, cảm thán sâu sắc.

Chỉ cần nghĩ đến việc Lương Kiến Phương dẫn dắt ba nghìn binh sĩ, biết rõ rằng sẽ chết nhưng vẫn kiên cường giữ vững Dục Khúc, ai có thể không cảm thấy ngưỡng mộ? Một vị tướng xuất sắc như vậy lại không hy sinh trên chiến trường mà lại chết trong cuộc nội chiến, thật sự khiến người ta cảm thấy buồn bã…

Phòng Tuấn và Lương Kiến Phương không quen biết lắm, hầu như chưa từng giao tiếp với nhau, vì vậy không thể nói đến tình cảm cá nhân. Dù có ngưỡng mộ đến đâu, cũng khó có thể cùng nhau chung sức chống lại kẻ thù. Ông hỏi: “Liệu ở phía Li Fengjie có tin tức gì không?”

“Không chỉ có động tĩnh gì đó đâu… Kẻ đó suốt những ngày qua gần như không ngừng nghỉ, thường xuyên tiếp xúc với những cựu binh của cha mình trong quân đội. Vì Tướng Cao tuân theo lệnh của ngài mà không để ý đến hắn, nên hắn gần như không che giấu gì nữa.”

“Có lẽ chỉ trong vài ngày nữa thôi… Hãy báo cho toàn quân chuẩn bị sẵn sàng, luôn tỉnh táo và cảnh giác. Phải phân phát đầy đủ vũ khí và trang thiết bị cho các binh sĩ, chuẩn bị kỹ lưỡng các kế hoạch hành động đã được đề ra trước đó, sao cho dù tình hình thế nào chúng ta cũng có thể phản ứng nhanh chóng và hành động một cách hiệu quả.”

Sau khi nhắc nhở điều đó, Phòng Tuấn hỏi Uống một ngụm trà: “Li Fengjie có liên lạc với Huyền Vũ Môn chưa?”

Trình Dục Đình ngập ngừng một chút, rồi bất ngờ nói: “Chưa từng phát hiện ra điều đó… Đại tướng nghi ngờ Quận vương Giang Hạ có tham gia vào chuyện này à?”

Quận vương Giang Hạ đang kiểm soát Huyền Vũ Môn và nắm giữ những vị trí then chốt trong cung điện. Nếu hắn thông đồng với phe nổi loạn, hỗ trợ từ trong ra ngoài, thì sẽ ra sao đây?

Phòng Tuấn lắc đầu và thở dài: “Ai biết được chứ? Người ta vẫn nói rằng không nên nuôi dụng lòng tham, nhưng cũng không thể bỏ qua sự cảnh giác. __TERM014__ quá quan trọng, không thể để xảy ra sai sót. Hơn nữa, Quận vương Giang Hạ và Quan Long Môn Pháp từ lâu đã có mối quan hệ phức tạp, nên chúng ta không thể không coi chừng.”

Trình Dục Đình hít một hơi thật sâu: “Đại tướng yên tâm, tôi sẽ bảo người theo dõi sát sao __TERM014__. Bất kỳ ai liên lạc với Quận vương Giang Hạ đều sẽ được báo cáo ngay.”

Phòng Tuấn gật đầu.

Kể từ khi ông đảm nhận chức vụ Tướng lĩnh Quân đội phía Nam, ông đã bắt đầu âm thầm xâm nhập vào lực lượng canh gác của __TERM014__. Mặc dù những người đó là con cháu của __TERM003__ – “quân đội cung đình” trung thành với __TERM012__, nhưng số lượng họ rất đông và chất lượng không đồng đều; việc mua chuộc họ một cách lén lút không hề khó.

Sau khi ông rời chức vụ, Gao Kan tiếp tục duy trì những quy định cũ, không thay đổi gì cả, vì vậy việc xâm nhập vào __TERM014__ vẫn tiếp tục diễn ra. Việc tìm hiểu xem __TERM013__ có liên lạc với ai cũng không hề khó…

Hai người vừa uống trà vừa bàn luận về tình hình hiện tại. Sau một lúc, Trình Dục Đình bỗng thở dài và nói: “Lưu Yên Cảnh đúng là may mắn thật, chưa đầy hai mươi tuổi đã được giao trọng trách chỉ huy một đội quân để đối đầu với phe nổi loạn trong tình hình như này. Dù không thể giành chiến thắng, chỉ cần có được một chút thành tích thôi cũng đã là kinh nghiệm quý báu rồi; tương lai của anh ta chắc chắn sẽ rất sáng lạn.”

Các tướng lĩnh luôn khao khát được nắm quyền chỉ huy một đội quân; có câu nói rằng “Người lính không muốn trở thành tướng lĩnh thì không phải là người lính tốt”. Cảm giác thành công khi nắm trong tay quyền lực và chỉ huy hàng ngàn binh sĩ tiến lên không gì có thể thay thế được.

Đến nay, những người như Bùi Hành Kiện, Tiết Nhân Quý, Lưu Nhân Quyến… từng theo Phòng Tuấn trước đây, giờ đều đã được giao trọng trách chỉ huy đội quân riêng và đã gặt hái nhiều thành tựu trong những năm qua. Vậy thì Trình Dục Đình – người đã phải nghỉ ngơi một năm vì chấn thương – làm sao có thể chịu đựng được điều này?

Bây giờ, Lưu Yên Cảnh lại được Lý Kính ủng hộ mạnh mẽ; lòng ghen tị khiến mắt Trình Dục Đình đỏ lên…

Phòng Tuấn không mấy quan tâm đến điều đó, đặt chiếc cốc xuống và bảo Trình Dục Đình rót thêm nước: “Mỗi người muốn tiến lên đều cần một cơ hội, nhưng không phải cơ hội nào cũng có thể nắm bắt được. Vì vậy, có người khi gặp cơ hội thì bay cao, còn có người thì gặp nạn và không thể phục hồi… Khả năng của mỗi người là khác nhau; có người thiếu tài năng nhưng lại đột nhiên đạt được vị trí cao, điều đó thường không mang lại thành công, mà chỉ dẫn đến sự sụp đổ.”

Trình Dục Đình suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Ý của Đại tướng là Lưu Yên Cảnh kia không xứng đáng với vị trí đó. Nếu tiến triển theo đúng quy trình thông thường, có lẽ anh ta vẫn còn cơ hội, nhưng bây giờ việc đặt anh ta vào vị trí đó, đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ mà không thể thất bại, thì liệu anh ta có còn cơ hội sống sót không?”

Phòng Tuấn không hài lòng, chỉ vào chiếc cốc và nói: “Rót thêm nước.”

“Ừm…” Trong mắt các binh sĩ, vị Tướng Cheng vốn luôn kiêu ngạo và ra lệnh một cách độc đoán bây giờ lại ngoan ngoãn rót nước cho hai người, sau đó không nhịn được mà nói: “Vệ Công là một bậc thầy quân sự hiếm có, không chỉ về chiến lược quân sự mà còn về khả năng nhận biết và sử dụng nhân tài. Vậy tại sao ông ấy lại chọn Lưu Yên Cảnh chứ?”

Nếu thất bại thảm hại, tình hình sẽ trở nên tồi tệ; điều đó không thể chỉ bằng cách chặt đầu Lưu Yên Cảnh là có thể khắc phục được…”

Phòng Tuấn nhấp từng ngụm trà, lắng nghe tiếng mưa rơi rích rích bên ngoài cửa sổ; không khí lạnh lẽo và ẩm ướt thổi vào trong phòng khiến anh ta cảm thấy vô cùng thoải mái: “Ngươi không phải là Vệ Công; không đạt đến tầm cao của ông ta, nên tự nhiên không thể hiểu được ý định của ông ta. Với trí tuệ của ngươi, e là mãi mãi cũng không thể nhìn thấu được… Nhưng cũng không sao đâu; chỉ cần theo sát sau lưng ta, để ta đánh chó thì đừng đánh gà là được.”

Trình Dục Đình: “……”

Bỏ qua những lời xúc phạm thiển cận kia, anh ta bắt đầu suy nghĩ: Với trí tuệ của Vệ Công, chắc chắn ông ta sẽ không cho phép Lưu Yên Cảnh chỉ huy quân đội ra trận khi biết rõ rằng có nguy cơ thất bại… Vậy tại sao lại cứ làm như vậy nhỉ?