Hai đội quân gặp nhau gần khu vực Vòng Đồi, cả hai đều dừng chân trên đường. Trường Tôn Vô Kị cùng với Vũ Văn Sĩ Ký, Lệnh Hồ Đức Phân và một số người khác ngồi trong xe ngựa; không thể nhìn rõ tình hình bên ngoài, họ liền kéo rèm xe lên và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Người lính canh bên ngoài trả lời: “Là do Hầu Mạc Trần Lân dẫn quân đến tiếp viện và đã chặn lại con đường…”

“Trời ạ!”

Lệnh Hồ Đức Phân vốn là người tính tình nóng nảy, nhưng những năm qua ông ấy ẩn mình trong phủ để tập trung vào việc viết sách, có vẻ như đã kiềm chế được bản thân. Tuy nhiên, sau khi thất bại thảm hại này, gia tộc của ông ấy đang đối mặt với nguy cơ diệt vong; những phẩm chất bề ngoài ấy hoàn toàn biến mất, và ông ta trở nên càng ngày càng hung hãn hơn. Nghe xong lời người lính canh, ông ta tức giận đến mức la ó đầy điên cuồng:

“Nếu không phải vì hắn ta sợ địch và bỏ chạy, thì sao Quân đoàn Phải Trú lại có thể nhanh chóng chiếm giữ được Kim Quang Môn đến thế? Chính vì thế mà chúng ta mới bị kiểm soát hoàn toàn và thua cuộc từ đầu đến cuối. Bây giờ khi thất bại đã rõ ràng như vậy, hắn ta lại quay về nói về việc tiếp viện… Chẳng lẽ hắn ta đã đi xin sự giúp đỡ từ Thái tử nhưng bị từ chối sao? Này, mang kẻ đồ khốn đó đến trước mặt xe ngựa này, để ta xử sạch hắn ta ngay lập tức!”

“Hãy bình tĩnh lại đi! Hiện tại, quân đội trong thành đã thất bại thảm hại; số quân còn có thể theo chúng ta đến Chung Nam Sơn để cùng nhau chống trả và chờ đợi Lý Kí trở về kinh thành đã không còn nhiều nữa. Quân đội tư nhân của Hầu Mạc Thần Gia vẫn còn nguyên vẹn và có sức mạnh đáng kể, chính xác là thứ cần thiết lúc này. Việc bạn cứ tiếp tục la ó như vậy có ích gì chứ? Bạn thật sự muốn đẩy Hầu Mạc Thần Gia về phe Đông cung à?”

Vũ Văn Sĩ Ký xoa má và cố gắng an ủi ông ta.

Quân đoàn Phải Trú quá mạnh mẽ và tiến công quá nhanh; hiện tại, so với việc họ đã chiếm giữ được các khu vực Yanshoufang và Taipingfang, và quân đội của họ đang tiến gần đến Thành Thiên Môn, thì số quân còn lại bên ngoài Thành Thiên Môn dù có vẻ đông đảo, nhưng thực chất chỉ là những người không có tổ chức, chỉ đủ sức chống đỡ Quân đoàn Phải Trú trong một thời gian ngắn, để cho quân đội trong cung có đủ thời gian rút lui mà thôi.

Nhưng liệu những người không có tổ chức đó có thể thực sự chặn đứng được cuộc tấn công của Quân đoàn Phải Trú hay không?

Ai cũng biết điều đó là bất khả thi; có lẽ vào lúc này, hơn mười vạn quân của phe phải đã bị đánh bại dưới sự tấn công mãnh liệt của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải rồi…

Đang nghĩ như vậy thì, một kỵ binh từ phía sau lao nhanh đến trước xe ngựa, và ngay khi đến nơi, viên lính canh đã hét lớn: “Báo cáo cho Châu Quốc Công: Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đã đánh bại quân đội ở ngoài thành Tây, chiếm giữ các khu vực Yanshou Fang và Taiping Fang, và đang giao tranh với quân đội do Thành Thiên Môn chỉ huy. Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đã điều động các đội kỵ binh thiết giáp vào trong thành, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào con đường ngoài của Thành Thiên Môn; quân đội chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề và tan rã hoàn toàn. Hiện tại, Thành Thiên Môn đã bị chiếm giữ…”

Nghe tin này, mọi người xung quanh đều hoảng loạn.

Nếu Thành Thiên Môn bị mất, điều đó đồng nghĩa với việc quân đội Guanlong trong Cung điện Thái Cực sẽ bị cắt đứt đường thoát, và sẽ phải đối mặt với sự tấn công từ hai phía: Quân đoàn Phòng thủ Bên phải và Lục tướng của Đông cung. Sự diệt vong của họ chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi, không còn chút may mắn nào cả… Mặc dù tình hình này đã được mọi người dự đoán trước đó, nhưng tốc độ tiến công nhanh chóng và mạnh mẽ của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải vẫn khiến mọi người phải kinh ngạc.

Hàng chục nghìn quân đội Guanlong trước mặt Quân đoàn Phòng thủ Bên phải thật sự không thể chống đỡ nổi.

Vào lúc này, trong lòng biết bao người đều nảy ra một suy nghĩ: Nếu từ trước đã biết rằng sức mạnh của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải lại mạnh đến thế, liệu Trường Tôn Vô Kị có thực sự tiến hành cuộc nổi dậy này hay không?

Suy nghĩ đó một khi xuất hiện, thì không thể kiểm soát được nữa.

Bởi vì điều đó còn dẫn đến một câu hỏi khác không thể bỏ qua: Dưới sự lãnh đạo của Trường Tôn Vô Kị, Quan Long các gia đã dấy lên cuộc nổi dậy và tiến hành cuộc đảo chính, nhưng chính vì Trường Tôn Vô Kị đã đánh giá thấp sức mạnh của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải và Lục tướng của Đông cung, nên hôm nay họ đã thất bại hoàn toàn, và __TERM004__ đang đối mặt với nguy cơ diệt vong. Vậy liệu tất cả những điều này có phải là trách nhiệm của Trường Tôn Vô Kị không?

Những suy nghĩ này không thể tránh khỏi.

Trong tình huống hiện tại, việc lật ngược tình thế đã trở nên hoàn toàn bất khả thi; tất cả những gì chúng ta có thể làm là chờ đợi __TERM028__ trở về Trường An, để đối phó với sự xâm nhập của các gia tộc quyền lực từ Shandong và __TERM029__ vào triều đình, và hy vọng có thể sử dụng __TERM004__ như một công cụ để duy tr

Một cuộc nổi loạn lớn như vậy sẽ gây ra những hậu quả sâu rộng và tổn thất khổng lồ; ngay cả khi Lý Kí đồng ý, liệu Thái tử có thể chịu đựng mà không làm gì không?

Kết quả tốt nhất cũng chỉ là Thái tử phải nhượng bộ dưới sức ảnh hưởng của Lý Kí, nhưng rốt cuộc vẫn sẽ có người phải gánh vác trách nhiệm cho cuộc nổi loạn này…

Ai sẽ là người đó?

……

Bên trong xe ngựa, Trường Tôn Vô Kị vẫn chưa nhận thấy những ánh mắt đầy đe dọa xung quanh mình, ông nói với binh sĩ thân cận: “Hãy mời Hầu Mạc Trần Lân đến đây.”

“Ngay thôi.”

Binh sĩ kia cưỡi ngựa tiến lại, không lâu sau, Hầu Mạc Trần Lân của Đội mũ ném giáp đã đến bên cạnh xe ngựa, xuống ngựa để thể hiện sự tôn trọng, cúi đầu nói với giọng e ngại: “Tôi, Hầu Mạc Trần Lân, không biết Châu Quốc Công có chỉ thị gì?”

Dù ông ta biết rằng lúc này Quan Long Môn Pháp đã thất bại nặng nề và yếu đuối, không thể làm gì đối với một vị tướng sở hữu đội quân riêng như ông ta, nhưng ai có thể chắc chắn được suy nghĩ của con người? Hiện tại, khi __TERM004__ đã thất bại hoàn toàn và __TERM001__ đang trong tình trạng điên cuồng, biết đâu ông ta sẽ ra lệnh cho binh sĩ tấn công và giết chết ông ta… Lúc đó, ai sẽ có thể giải thích được điều gì?

__TERM001__ kéo rèm xe ra, nhìn thẳng vào mắt __TERM006__ và nói từ từ: “Lần này, việc quân đội của __TERM021__ thất bại không phải do lỗi của ngươi. Tất cả đều vì ta trước đây đã coi thường sức mạnh tấn công của đội kỵ binh thiết giáp thuộc Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, và cũng vì __TERM018__ sợ hãi trước đối thủ nên đã tự ý rút lui.”

Việc xác định nguyên nhân trước sẽ giúp __TERM006__ không phải suy nghĩ lung tung và có thể cống hiến hết sức mình.

Bây giờ là lúc cần phải sử dụng người; dù phạm phải sai lầm lớn đến đâu cũng có thể được __TERM009__ tha thứ…

Trong lòng, __TERM006__ rất biết ơn và nói với giọng đầy cảm kích: “Cảm ơn __TERM013__ đã thông cảm… Nhưng tôi là một vị tướng thất bại, tôi hiểu rõ trách nhiệm của mình, vì vậy tôi sẵn lòng dùng hết sức mình để báo đáp __TERM013__… Dù phải hy sinh mạng sống, tôi cũng không hề hối tiếc!”

Thái độ vẫn cần phải được bày tỏ rõ ràng. Trước tiên, Hou Mo Chen Qian đã được dùng làm lãnh đạo để khởi xướng cuộc nổi dậy tại Quan Lũng; sau đó, Hầu Mạc Thần Gia cũng không ngừng tham gia vào việc này. Cho đến ngày nay, họ vẫn muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Quan Long Môn Pháp, nhưng làm sao Đông cung có thể đồng ý chứ?

Họ vẫn còn bị trói buộc chung với Quan Long các gia..., vẫn phải gắn bó với nhau...

Trường Tôn Vô Kị gật đầu và nói: “Thành Thiên Môn đã thất thủ, quân đội trong cung điện không thể rút lui được, thất bại đã rõ ràng. Chúng ta hãy rút về Chung Nam Sơn và tìm cách giải quyết vấn đề tiếp theo, cùng nhau nỗ lực vượt qua khó khăn.”

“Được!”

Hầu Mạc Trần Lân nhận lệnh, ngồi thẳng dậy trên lưng ngựa, cúi chào rồi phi nhanh trở về hàng quân của mình. Anh ta vẫy tay lớn và nói: “Toàn quân hãy xoay hướng, nhường đường cho đội quân bạn!”

Hàng nghìn lính tinh nhuệ của Hầu Mạc Thần Gia tuân lệnh ngay lập tức, nhường đường cho quân đội Quan Lũng rút lui. Vũ Văn Sĩ Ký nhìn qua khe rèm xe ngựa, thấy những lính Hầu Mạc Thần Gia này vẫn còn trang bị đầy đủ và có tổ chức tốt, anh ta thở dài và nói: “Cuộc khổ nạn này, e là khó tránh khỏi rồi.”

Bây giờ khi thất bại đã chắc chắn, hy vọng duy nhất chỉ là rút về Chung Nam Sơn chờ đợi Lý Kí trở về kinh thành, sau đó mới có thể ngoan ngoãn trở thành công cụ trong tay họ.

Tuy nhiên, ngay cả khi Lý Kí sử dụng Quan Lũng để đối đầu với các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, nhưng vì Quan Lũng đã có nền tảng vững chắc tại Quan Trung và các khu vực khác, để tránh những hậu quả nghiêm trọng, chắc chắn họ sẽ có những biện pháp mạnh mẽ để phá vỡ sự ổn định của Quan Lũng. Mọi vinh quang trong quá khứ của các gia tộc đó sẽ trở thành hư vô, và họ cũng sẽ phải đối mặt với nhiều hạn chế khác nữa.

Ngay cả khi may mắn tránh được thảm họa này và sống sót, việc tái thiết lại sức mạnh và trở lại vị trí cao cũng là điều vô cùng khó khăn...

Chiếc xe ngựa lắc lư, Độc Cô Lạn cũng thở dài một tiếng, vỗ vỗ đùi mình và nói: “Phúc hoạ hai mặt, sinh tử chỉ cách nhau một sợi tóc... Làm sao mọi chuyện trong đời này có thể theo ý muốn con người được chứ?”

Sống và chết thường chỉ cách nhau một sợi tóc; phúc và họa thì nhiều khi là hai mặt của cùng một vấn đề.

Mặc dù từ đầu, Độc Cô gia đã rõ ràng tuyên bố không tham gia vào cuộc nổi loạn này, nhưng theo diễn biến của tình hình, dưới áp lực của Trường Tôn Vô Kị, ông ta buộc phải tham gia, dù một nửa là do bị ép buộc, một nửa là do tự nguyện. Lý do ban đầu khiến ông ta từ chối tham gia là vì ông ta cho rằng rủi ro quá lớn; nhưng khi thấy đội quân ở Quan Lũng đang trên đà thắng lợi và những lợi ích to lớn đang chờ đợi, ai lại có thể không thèm muốn?

Trường Tôn Vô Kị cũng vì lòng tham trong chốc lát mà giờ đây đang đứng trước bờ vực diệt vong; chính mình ông ta cũng vậy mà.

Con người chết vì lợi ích; chim chóc chết vì thức ăn.

Bầu không khí bên trong chiếc xe ngựa trở nên rất nặng nề, thậm chí còn mang tính chất chán nản và tuyệt vọng.

Dù bốn người ngồi trong xe đều đã trải qua nhiều gian khổ và có kinh nghiệm phi thường, đứng trên đỉnh cao quyền lực của đế chế này, nhưng thất bại hiện tại cùng với tình huống nguy cấp sắp đến vẫn khiến họ hoảng loạn và không thể kiểm soát được bản thân.

Bên ngoài xe, tiếng móng ngựa đập xuống đất bỗng nhiên vang lên; cả bốn người đều cảm thấy lo lắng.

Lúc này, họ giống như những con chim sợ hãi, chỉ cần có một chút động tĩnh nào xảy ra, họ liền sợ rằng quân đội của phe Thái Tụn Vệ sẽ theo đuổi họ...

“Báo cáo với Châu Quốc Công: Chúng tôi vừa nhận được tin tức, Lỗ Quốc Công đã dẫn quân đi qua phía bắc núi Lý Sơn và đang tiến thẳng về phía Xuân Minh Môn. Còn Quốc công Anh thì đang chỉ huy đại quân, theo sát phía sau.”

Người canh gác bên ngoài xe báo tin nhỏ giọng; nghe nói Trình Nhai Kim đã trở về, họ đều thở phào nhẹ nhõm.

Điều này có nghĩa là Lý Kí sắp trở về Trường An; dù tình hình hiện tại có tồi tệ đến đâu, chỉ cần Lý Kí trở về và đàm phán, có lẽ tình hình vẫn có thể được cứu vãn, và ít nhiều thì vẫn có thể bảo toàn được nền tảng cơ bản để các thế hệ sau có thể bắt đầu lại từ con số không...

Trường Tôn Vô Kị giữ bình tĩnh và ra lệnh: “Truyền lệnh đi, tăng tốc tiến quân!”

Chỉ khi những tên lính điều tra bên ngoài đã đi xa, anh ta mới giải thích với mọi người: “Thái độ của Lý Kí cho đến nay vẫn chưa rõ ràng; chúng ta không thể dựa vào những suy đoán trước đây để quyết định số phận của mình… Mặc dù Trình Nhai Kim tuyên bố là trung lập và không bao giờ can thiệp vào các cuộc tranh giành quyền thừa kế, nhưng thực tế họ vẫn đang ủng hộ Đông cung. Hiện tại, Lý Kí đang ở xa tận Lý Sơn; ai biết được liệu Trình Nhai Kim có sẵn lòng cùng Đông cung tấn công chúng ta hay không? Hơn nữa, ý đồ của Lý Kí quá khó đoán; nếu lần này hắn trở về kinh thành một cách chậm rãi, giống như khi quân đội rút lui từ Liêu Đông, và chúng ta lại đặt tất cả hy vọng vào hắn mà buông lỏng cảnh giác, thì chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối…” Những người khác đều đồng ý với anh ta. Quan Long Môn Pháp sau thất bại này, tổn thất đã lên đến mức cao nhất; họ không thể chịu đựng thêm bất kỳ rủi ro nào nữa…