Lý Nhị Bệ ngồi trong phòng đọc sách, không ngừng lật xem những tài liệu chính thức chất đống trên bàn làm việc. Bên ngoài cửa sổ, mây đen đã bắt đầu che khuất bầu trời; gió mát thổi vào, nhưng không thể xua tan được nỗi u ám và bực bội trong lòng ông.

Cuộc chiến tranh chinh phục miền Đông có kết quả không như mong đợi. Mặc dù cuối cùng đế chế Cao Cử Ly vẫn đã đánh bại được kẻ thù, giải quyết được mối nguy hiểm lớn nhất ở biên giới đông bắc, và trong vòng một trăm năm tới sẽ không còn gì phải lo ngại nữa, nhưng chính lực lượng hải quân mới là người đã góp phần quan trọng vào chiến thắng này. Khi hàng trăm nghìn binh sĩ tấn công liên tục suốt hơn một tháng mà không đạt được kết quả gì, và quyết định từ bỏ cuộc chinh phục miền Đông, thì điều đó cũng đồng nghĩa với việc những mâu thuẫn đã được che giấu sẽ sớm bùng nổ.

Bây giờ, không chỉ trong lĩnh vực quân sự mà ngay cả trong nội chính cũng xuất hiện nhiều vấn đề nghiêm trọng.

Cuộc chinh phục miền Đông này đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lực của cả đất nước. Không chỉ các binh sĩ và lương thực được đưa ra miền Đông, mà ngay cả những vùng đất giàu có như Giang Nam cũng gần như bị tàn phá hoàn toàn. Bây giờ, những hậu quả tiêu cực đã bắt đầu xuất hiện: dư luận ở khắp nơi trong Giang Nam trở nên bất ổn, người dân thông thường đều phàn nàn không ngớt, thêm vào đó là những trận lũ lụt khiến cho hàng triệu mẫu ruộng đất, ngôi nhà và thị trấn bị phá hủy, số người nạn nhân ngày càng tăng lên, đã lên tới khoảng hai trăm nghìn người.

Quan Trung, được mệnh danh là “đất nước thiên đường”, với dân số chỉ khoảng ba triệu người, bây giờ đang đối mặt với tình trạng nguy cấp.

Nhiệm vụ trước tiên là cứu trợ các nạn nhân. Nếu không, nếu __TERM013__ rơi vào tình trạng hỗn loạn, thì toàn bộ đất nước sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng hiện nay, ngân khố quốc gia trống rỗng, __TERM016__ thiếu thốn nguồn lực, làm thế nào để gom góp tiền bạc và lương thực để cứu trợ người dân? Đặc biệt sau cuộc nổi dậy của quân đội ở khu vực Quan Lũng, hoạt động của toàn bộ triều đình gần như bị đình trệ hoàn toàn. Nếu không phải vì __TERM012__ đã tổ chức các lực lượng quân sự dưới danh nghĩa hoàng gia để tham gia công tác cứu trợ, thì có lẽ bây giờ __TERM013__ đã phải đối mặt với làn sóng người tị nạn lên tới hàng chục nghìn người; họ có thể tập trung lại với nhau hoặc xâm nhập vào các thị trấn, khiến cho trung tâm quyền lực của đế chế trở nên hỗn loạn.

Mặc dù đã nắm quyền lãnh đạo đế chế trong hai mươi năm và đã quen với việc giải quy

Vào lúc này, mọi quyết định đều vô cùng quan trọng; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể gây ra hỗn loạn lớn. Nếu tiếp tục thực hiện các bước trong kế hoạch Dịch Trữ,...

Đặt bút xuống, Lý Nhị Bệ xoa nhẹ trán rồi thở dài một hơi. Bên ngoài cửa, Vương Thuần Thạch bước vào nhẹ nhàng, mang theo một chén trà nóng, đặt nó lên bàn viết sau đó lấy ra một tấm giấy bí mật và đưa cho ông: “Bệ hạ, đây là những ghi chép mới nhất về hành động của các hoàng tử.”

Lý Nhị Bệ gật đầu, uống một ngụm trà rồi nhận lấy tấm giấy bí mật từ tay Vương Thuần Thạch và đọc kỹ lưỡng. Thực tế, hàng ngày đều có những báo cáo về hành vi của các hoàng tử được gửi đến đây; nơi họ đi, người họ gặp, tất cả đều được các điệp viên theo dõi và ghi chép lại.

Trong thời điểm quan trọng này, Lý Nhị Bệ phải nắm rõ diễn biến của các con trai mình để suy đoán tâm lý họ và từ đó lựa chọn phương án tốt nhất. Tất nhiên, điều ông quan tâm nhất vẫn là hai người Vua Ngụy và Hoàng tử Jin.

Là những người con trai chính thức, theo quy tắc “kế vị gia tộc”, nếu vị trí thừa kế của Lý Thừa Càn bị bãi bỏ, hai người này sẽ là những ứng cử viên sáng giá nhất để kế vị. Việc bỏ qua họ mà trao vị trí thừa kế cho những người con trai khác không chỉ vi phạm quy tắc mà còn rất dễ gây ra rắc rối; chỉ nên làm điều đó khi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trong số hai người này, Lý Nhị Bệ lặng lẽ lắc đầu, ánh mắt dán chặt vào một dòng chữ trong tấm giấy bí mật: “Hoàng tử Jin đã đến dinh của Công tước Liang trước, sau đó đến dinh của Vua Ngụy?”

“Bẩm bệ hạ, đúng vậy.”

Lý Nhị Bệ cau mày: “Họ đã nói chuyện gì với nhau?” Không hiểu sao, kể từ khi ông trở về từ cuộc chiến phía đông, hai người con trai mà trước đây luôn thân thiết với ông bỗng nhiên trở nên xa cách; ngay cả khi ở bên cạnh ông, họ cũng tỏ ra e dè, ngại ngùng. Điều này rốt cuộc là do đâu?

Hơn nữa, ông luôn cảm thấy rằng nếu hai người này có hành động riêng tư, thì chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì. Lần trước, họ đã trực tiếp tuyên bố không muốn tranh giành vị trí thừa kế...

Vương Thuần Thạch lắc đầu nói: “Khi gặp nhau tại phủ của Công tước Liang và phủ của Vua Ngụy, họ đều vào trong phòng riêng, không có ai khác hiện diện cùng; vì vậy, chúng ta không thể biết được họ đã nói điều gì.”

Thực tế là, những người mà ông ta đã cài đặt bên trong phủ Công tước Liang chưa bao giờ thâm nhập được vào tầng lớp cốt lõi; sau khi trải qua cuộc truy quét của “Bách Kỵ Sở” lần trước, hầu hết những người này đều bị loại bỏ, nên thông tin từ phủ của Vua Ngụy cũng rất khó để nắm bắt hết. Tuy nhiên, vì sợ Lý Nhị Bệ sẽ trách móc mình vì bất tài, ông ta chỉ có thể đổ lỗi rằng hai cuộc gặp gỡ đó đều diễn ra trong phòng riêng, chứ không phải vì những người mà ông ta cài đặt không thể tiếp cận được họ.

Lý Nhị Bệ suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vì không biết rõ tình hình chi tiết, thì ta cũng chỉ có thể tạm thời gác việc này lại một bên.”

Ông ta lật qua những tờ giấy mật, rồi hỏi: “Kỳ Vương bây giờ thế nào? Lần trước ta bảo ngươi dẫn hắn đến đây, tại sao đến giờ vẫn chưa thấy tung tích?”

Vương Thuần Thạch trả lời: “Kỳ Vương hoàng tử luôn ở trong doanh trại của Quân đoàn Phải, ông ta tự mình giam mình trong một cái lều, không bao giờ ra ngoài, cũng không tiếp xúc với bất kỳ ai. Ngay cả sau khi Vương gia Giang Hạ tiếp quản Quân đoàn Phải, họ cũng chỉ trò chuyện qua cửa sổ mà thôi. Thần đã tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ để mời Kỳ Vương hoàng tử đến đây, nhưng ông ta nói rằng mình đã phạm phải tội ác không thể tha thứ được, không dám đối diện với bệ hạ… Nếu bệ hạ muốn trừng phạt ông ta, xin hãy ban cho ông ta một ly rượu độc; ông ta sẽ không oán trách gì cả.”

“Hah!”

Lý Nhị Bệ cười lạnh, chế giễu: “Đến lúc này mới dám tự sát à? Lúc trước, khi Vua Ngụy và Vương gia Tấn từ chối hợp tác với Quan Long, Quan Long buộc họ phải đứng ra kế vị Trữ quân, lúc đó tại sao họ không chọn chết thay vì phục tùng? Ha! Đồ ngu dốt!”

Dù có mắng mỏ, nhưng ông ta cũng hiểu rằng trong tình huống lúc bấy giờ, việc sợ hãi và ham sống là điều dễ hiểu; hơn nữa, họ còn có cơ hội trở thành Trữ quân hay thậm chí là vua mới… Làm sao những người thiếu kiên định có thể chống lại được điều đó?

Chính vì vậy, sự kiên định của hai người như Thanh Nhạn và Trĩ Nô càng trở nên đáng quý hơn.

“Cứ để hắn ở trong doanh trại Quân đoàn Phải thêm một thời gian nữa đi… Đồ vô dụng.”

“Nào.”

Vương Thuần Thạch vội vàng tuân lệnh; việc này không cho phép anh ta có quyền phát biểu gì cả. Nói sai một câu thôi cũng sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Lý Nhị Bệ lại lật qua lật lại cuốn bí mật rồi đặt nó sang một bên, sau đó sai Vương Thuần Thạch đi.

Ngồi một lúc, ông đứng dậy và trở về cung điện, đến nơi Dương Phi đang sinh sống. Dương Phi vội vàng ra lệnh pha trà, sau đó giúp Lý Nhị Bệ tắm rửa và thay đồ. Khi họ ngồi xuống phòng riêng, Dương Phi vừa xoa bóp vai cho ông vừa hỏi một cách tò mò: “Giờ vẫn còn sớm, Bệ Hạ đã hoàn thành các công việc quốc gia chưa?”

Lý Nhị Bệ nhấp một ngụm trà rồi lắc đầu: “Các công việc quốc gia rất phức tạp, đơn trình tích tụgiống núi non vậy; làm sao có thể hoàn thành được trong thời gian ngắn? Chỉ là cảm thấy hơi mệt mỏi, nên mới đến đây ngồi nghỉ và trò chuyện với em thôi.”

Dương Phi vô cùng vui mừng. Những người phụ nữ trong cung điện dù có sống trong giàu sang và sung túc, nhưng việc theo đuổi sự sủng ái của hoàng đế luôn là điều không thay đổi qua thời gian. Thật hiếm khi ở độ tuổi này mà vẫn được Bệ Hạ quan tâm đến… Làm sao có thể không vui được chứ?

Hai vợ chồng cùng nhau uống trà và trò chuyện nhẹ nhàng.

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ bỗng hỏi: “Con gái chúng ta đã khá lớn rồi; đã có vài lần bàn về chuyện hôn nhân nhưng vẫn chưa thành công. Em có thể giới thiệu vài chàng trai phù hợp không?”

Dương Phi nghe vậy, không khỏi cười buồn.

Chuyện hôn nhân của Công chúa Tân Dương đã trở thành đề tài mà tất cả phụ nữ trong cung điện đều muốn tránh né. Ai dám chủ động giới thiệu người yêu cho cô ấy chứ? Nếu nói về những chàng trai tuấn tú, như Cửu Thần Tích ngày xưa hay Nguyễn Chính Cựu gần đây, tất cả đều rất đẹp trai và tài năng… Nhưng bây giờ, khi nhắc đến Công chúa Tân Dương, liệu còn ai dám có ý định xấu với cô ấy nữa chứ?

Dù sao, trong mắt mọi người, Công chúa Tân Dương đã trở thành “vật cấm kỵ” của Phòng Nhị rồi; ai dám chạm vào cô ấy thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, thậm chí có thể không sống sót được.

Nhưng vì Bệ Hạ đã hỏi như vậy, Dương Phi cũng không thể từ chối trả lời. Cô liền nói: “Kinh Dương Điện dù đã đến độ tuổi kết hôn, nhưng thân thể vẫn còn yếu ớt; tốt nhất là nên nuôi dưỡng thêm hai năm nữa. Nếu không, sau khi kết hôn và sinh con, rủi ro sẽ rất lớn. Còn về chàng rể… chúng ta phải chọn lựa thật kỹ lưỡng, tuyệt đối không được làm tổn thương

Lý Nhị Bệ uống một ngụm trà trong sự buồn bã; làm sao ông có thể không biết lý do tại sao hôn sự của con gái mình lại gặp nhiều khó khăn chứ? Mặc dù Phòng Nhị chưa bao giờ có những lời nói hay hành động vượt quá giới hạn, nhưng tâm tư của con gái ông thì không thể nào che giấu được trước mắt người cha này; vì vậy, ông tự nhiên cảm thấy rất ghét bỏ kẻ chủ mưu gây ra mọi chuyện này – Phòng Nhị. Tuy nhiên, hiện tại quyền lực quân sự của Phòng Tuấn đã bị chiếm đoạt; nếu tiếp tục trừng phạt Phòng Nhị, không chỉ bên ngoài sẽ chỉ trích ông là “đối xử tàn nhẫn với những người có công”, mà chính ông cũng khó lòng tiếp tục làm như vậy. Rốt cuộc, công lao của Phòng Tuấn là có thật, và dù ông có tức giận đến đâu, cũng không thể phớt lờ điều đó được.

Thở dài một hơi, ông không khỏi nói: “Được thôi, dù sao con cũng phải cẩn thận hơn nữa. Bây giờ trong cung không còn ai lãnh đạo nữa, con phải gánh vác trách nhiệm nhiều hơn; đừng sợ làm phiền người khác, ta sẽ lo cho con.”

Dương Phi nhẹ nhàng đáp: “Xin Hoàng thượng yên tâm, thần biết phải làm thế nào.”

Kể từ khi hoàng hậu Văn Đức qua đời, mọi việc trong cung đều trở nên hỗn loạn. Ban đầu, Vương phi Wei có địa vị cao nhất, nhưng sau sự kiện quân nổi dậy ở Quan Lũng, gia tộc Wei đã kích động và gây rối, khiến Lý Nhị Bệ tức giận; vì vậy, trách nhiệm quản lý cung đình tự nhiên thuộc về Dương Phi.

Là một người phụ nữ sống trong cung, ai lại không mong muốn giữ vị trí cao quý nhất và trở thành người mẹ tốt của thiên hạ chứ? Tuy nhiên, Dương Phi và Lý Nhị Bệ là vợ chồng trẻ tuổi, hiểu biết tâm tư của nhau; vì vậy, họ không bao giờ mong đợi được trở thành hoàng hậu chính thức.

Lý Nhị Bệ tiếp tục hỏi: “Con gái ta có gửi thư cho con không? Cậu bé ấy đi đóng quân ở Silla, có lẽ là đang oán giận ta… Ngoại trừ những lời chúc mừng vào các dịp lễ, thì chẳng hề có bức thư nào nói về cuộc sống hàng ngày cả… Thật là khiến ta cảm thấy buồn bã…”

Dương Phi vội vàng vào phòng bên trong lấy ra vài bức thư của Lý Khuất, đặt chúng lên bàn và nói: “Không lâu trước đây, con gái ta đã gửi một bức thư, nói rằng Cao Cử Ly đã bị diệt vong, nhiều người trong gia tộc Nguyên đã phải chạy trốn và đã đến Silla; tình hình rất khẩn cấp, vì vậy con gái ta đang tập trung điều động quân đội để dập tắt các cuộc bạo loạn.”

Nói xong, bà không kìm được nước mắt: “Con gái tôi từ nhỏ lớn lên trong cung điện sâu thẳm, chưa bao giờ phải trải qua khổ cực. Bây giờ lại phải vất vả ở xa xôi nơi các dân tộc man rợ, không biết con có bị đen da, gầy yếu đi không… Nếu con bị ốm, liệu có bác sĩ giỏi ở bên cạnh không? Mẹ này thật là không xứng đáng…”

Khi bà khóc như vậy, những bất mãn nhỏ nhen trong lòng Lý Nhị Bệ đối với Lý Khuất lập tức tan biến hết, chỉ còn lại sự thương xót vô hạn. Bà vội vàng nắm lấy tay Dương Phi và an ủi Ôn Ngôn: “Người đàn ông thực sự nên có hoài bão lớn lao, làm sao có thể bị giam cầm trong không gian hẹp hòi, để mình sa vào vòng tay của sự êm ái? Con gái tôi là hàng rào bảo vệ cho đất nước; đế quốc sẽ không bao giờ quên công lao của nó. Hơn nữa, dù Newro nằm ở nơi hẻo lánh, nhưng nó hoàn toàn không phải là vùng đất hoang vu, man rợ. Hiện nay, hải quân đã mở ra các tuyến đường thủy, ngày càng nhiều thương nhân Đại Đường đi đó buôn bán; nơi đó sầm uất không kém gì các tỉnh ven biển của Đại Đường.”

Nói đến đây, trong lòng ông chợt nghĩ đến ước mơ ngày xưa của mình – muốn mở rộng lãnh thổ Đại Đường để giữ vững chủ quyền quốc gia. Tuy nhiên, do nhiều trở ngại, ông đã dần từ bỏ ước mơ đó. Việc để Lý Khuất đến Newro làm hàng rào bảo vệ cho đất nước thực sự là một quyết định sáng suốt; nó không chỉ ngăn chặn được những cuộc tranh giành quyền thừa kế hay xung đột nội bộ, mà còn giúp Đại Đường có thêm một quốc gia vassal mạnh mẽ bên cạnh. Tại sao không tiếp tục áp dụng chiến lược này?