Quan hệ giữa vua và tôi đã trải qua những cuộc trò chuyện sâu sắc, cho đến khi gà gáy và bình minh ló rạng phía đông.

Phòng Tuấn đã chi tiết trình bày với Lý Nhị Bệ về kế hoạch chiến lược của mình đối với Cao Cử Ly, Baekje, Silla và quốc gia Wa. Nghe xong, Lý Nhị Bệ tỏ ra rất hứng thú và không ngừng khen ngợi.

Sau đó, ông ra lệnh chuẩn bị bữa sáng, và cả nhóm cùng nhau dùng bữa. Vua đặc biệt dặn dò Phòng Tuấn rằng không cần phải đến cung điện để từ biệt, mà nên nhanh chóng xuống phương nam để chỉ huy hạm đội.

Sau khi tiễn đưa vua – người đã tràn đầy sinh khí sau cuộc trò chuyện suốt đêm – Phòng Tuấn lại chia tay Thái tử, Vua Ngụy và Ngô Vương. Sau đó, ông trở về nhà, tắm rửa sạch sẽ, chia tay mẹ và các thê thiếp, ôm con trai một lát, rồi thay đổi trang phục và cùng với một số binh sĩ thân cận lên ngựa rời khỏi Thành Trường An.

Tại bến cảng Phòng Gia ở phía nam thành phố, các con tàu chiến của hạm đội đã sẵn sàng chờ đợi. Phòng Tuấn và những người đi cùng lên tàu, buồm được căng lên và con tàu bắt đầu hành trình xuôi theo dòng nước, đi qua sông Wei, rời Tống Quan, theo dòng sông Hoàng Hà chảy xuôi, đến Lạc Khẩu rồi rẽ vào kênh Thông Kỳ, tiếp tục đi theo kênh Hán Cổ và cuối cùng đến Giang Đô.

Trong không khí se lạnh của mùa thu, cỏ cây đã úa tàn; tuy mới là đầu mùa thu, nhưng sau vài cơn mưa, thời tiết trở nên mát mẻ, núi rừng phủ màu vàng nhạt, dòng sông trong xanh biếc, và hoa núi rực rỡ đẹp đẽ.

*****

Khi con tàu chiến của Phòng Tuấn vào sông Dương Tử, Bùi Hành Kiện đã dẫn theo hơn mười con tàu chiến khác đến đón tiếp.

Lên con tàu lớn của Bùi Hành Kiện, các binh sĩ trên tàu đều chào hỏi một cách lễ phép. Phòng Tuấn mỉm cười và động viên họ từng người một.

Đối với hạm đội này – do chính ông thành lập – hầu như mọi binh sĩ và sĩ quan đều rất kính trọng ông. Ngay cả những người nô lệ và binh sĩ trước đây bị Quan Trung coi là công cụ kiếm tiền và bị bỏ rơi, nhưng sau này trở thành nòng cốt của hạm đội, cũng đều cảm thấy vô cùng biết ơn Phòng Tuấn.

Bùi Hành Kiện dẫn Phòng Tuấn vào trong phòng và báo cáo: “Trước khi đến đây, tôi đã nhận được lời mời từ các Gia tộc lớn thuộc Giang Nam, họ nói rằng đã chuẩn bị xong bữa tiệc tại thành phố Suzhou để chào đón ngài.”

Trên chính trường, việc tiếp đón khách và tổ chức yến tiệc là điều không thể thiếu, dù xưa hay nay vẫn vậy.

Phòng Tuấn không mấy ưa chuộng những gia tộc quý tộc này, nhưng cũng không đến nỗi từ bỏ mối quan hệ với họ hoàn toàn; ông gật đầu đồng ý: “Vậy thì ta sẽ ghé thăm những gia tộc giàu có này tại Suzhou. Dù bữa tiệc có tốt đến đâu đi nữa, ta cũng muốn xem những kẻ tham lam, không biết gì đến lợi ích quốc gia này sẽ dùng những thủ đoạn gì nữa.”

Bùi Hành Kiện cười và nói: “Còn thủ đoạn gì đáng để lo lắng chứ? Những kẻ này luôn nghĩ rằng Giang Nam là lãnh địa của họ, luôn tìm cách lợi dụng những kẽ hở của triều đình để phục vụ lợi ích riêng. Họ không hề biết rằng mọi hành động của họ đều đã bị Hải quân giám sát chặt chẽ; thật là đáng cười.”

Phòng Tuấn nhìn anh ta và nhắc nhở: “Những gia tộc này đã chiếm giữ Giang Nam suốt hàng trăm năm nay, quyền lực của họ đã rất vững chắc. Chúng ta dù sao cũng là những người đến từ phương xa; phải cẩn thận không được mất cơ hội. Hãy tiến hành một cách chắc chắn và bình tĩnh, đừng để họ tìm được cơ hội nào. Điều tương tự cũng phải áp dụng đối với An Nam và Lâm Dị Quốc nữa.”

Bùi Hành Kiện cảm thấy lo lắng và vội vàng đáp: “Tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài.”

Sau lời nhắc nhở này của Phòng Tuấn, Bùi Hành Kiện thực sự cảm thấy hoảng sợ!

Nhờ vào chiến lược thành công đối với An Nam và Lâm Dị Quốc, một vùng đất rộng lớn, phồn thịnh đã nằm dưới sự kiểm soát của Hải quân, và những mối nguy hiểm tiềm ẩn cũng đã được loại bỏ. Trong suốt hàng trăm năm tới, chúng ta sẽ không phải lo lắng về những mối nguy hiểm từ những kẻ này nữa. Lâm Dị Quốc thậm chí còn hỗ trợ Kẻ mồi để tăng cường sự kiểm soát; ngoại trừ việc chưa đưa khu vực đó vào lãnh thổ của Đại Đường, thực tế thì nó đã giống như một nước chư hầu của Đại Đường rồi. Vua mới của Lâm Dị Quốc, Khoác Giáp, nhờ sự hỗ trợ của Đại Đường mà lên ngôi, và đã tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Phạm; từ đó, họ trung thành với Đại Đường hơn bao giờ hết.

Giang Nam Các gia tộc quý tộc càng là những người dưới sự áp đặt liên tục của Phòng Tuấn, họ buộc phải chấp nhận những điều không mong muốn; ngay cả những hành động nhỏ nhất nếu có xảy ra cũng đều nằm trong tầm kiểm soát của các sĩ quan hải quân.

Sự thành công này khiến họ trở nên chủ quan và coi thường đối thủ.

Và sự chủ quan, thường chính là con đường dẫn đến thất bại…

Phòng Tuấn gật đầu hài lòng.

Bùi Hành Kiện Xuất thân từ một gia đình quý tộc, từ nhỏ đã được nuông chiều và sống phóng đãng; khi còn trẻ, anh ta đã gây ra không ít chuyện vô lý ở nông thôn. Tuy nhiên, sau khi bắt đầu sự nghiệp chính trị, anh ta lại làm việc chăm chỉ và luôn tự kiểm điểm bản thân – điều này thực sự rất đáng quý.

Nửa giờ sau, một đoàn tàu chiến từ từ cập bến tại thị trấn Hải Dư, neo đậu và thu dọn cờ.

Lần này, Thống đốc tỉnh Tô Châu Mục Nguyên Tác không đến; Phòng Tuấn đã gửi thư cho ông ấy, yêu cầu ông chỉ cần làm tròn bổn phận của mình mà không cần phải thể hiện sự thân thiện quá mức. Vì vậy, những người đến đón tại bến cảng đều là các người đứng đầu các gia tộc quý tộc Giang Nam hoặc những nhân vật quan trọng trong gia tộc; mặc dù nhiều người trong số họ cũng giữ chức vụ chính trị, nhưng họ không xuất hiện dưới danh nghĩa quan chức.

Đây chính là một cuộc gặp mặt riêng tư, là cách mà các gia tộc quý tộc Giang Nam thể hiện sự thiện chí của mình.

Tất nhiên, liệu đó có thực sự là thiện chí hay âm mưu thì vẫn còn là điều chưa biết được…

Người dẫn đầu đoàn người chắc chắn là Tiêu thị – người đang nắm quyền lực trong các gia tộc quý tộc Giang Nam vào thời điểm đó. Tuy nhiên, Phòng Tuấn cũng không ngờ rằng chính Tiêu thị – người đứng đầu gia tộc Lãnh Lăng, Tiêu Kinh – sẽ đích thân đến đây…

Mặc dù không ưa chuộng Tiêu thị, nhưng trước mặt Tiêu Kinh – người già nua nhưng vẫn nắm quyền lực lớn – Phòng Tuấn cũng phải thể hiện sự tôn trọng.

“Bản quan không có công lao gì cả; làm sao dám phiền Tiêu lão đến đây cá nhân? Thực sự rất lo lắng.”

Phòng Tuấn tiến lên phía trước; mặc dù tự xưng là “bản quan”, nhưng thực tế ông ta đã thể hiện sự kính trọng đối với người cao tuổi hơn mình.

Tiêu Kinh với bộ râu trắng tinh, nụ cười hiền lành và thân thiện, đã nhanh chóng nắm lấy tay Phòng Tuấn và nói: “Quý ông trẻ tuổi mà đã có thành tích lớn, thực sự là trụ cột của Đại Đường chúng ta. Lần này quý ông đến đây, lão ta rất mong được chứng kiến phong cách quyết đoán

Mọi người đều nói rằng vị Hầu gia này có tính tình khó chịu; người già như tôi thì không thể chịu đựng được những điều gây sốc được.”

Lời nói này thoạt nghe có vẻ bất cần, nhưng ý nghĩa sâu xa bên trong lại khiến người ta phải suy ngẫm.

Xét cho cùng, phong cách hành xử mạnh mẽ của Phòng Tuấn trước đây đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng các gia tộc quý tộc Giang Nam này; họ đều e ngại và không dám đối đầu trực tiếp với ông ta… Ngay cả những người như Tiêu Kinh – người có thể khiến cả giới quý tộc này run sợ – cũng phải cẩn thận trong cách ứng xử, chắc chắn không ai muốn đối đầu trực tiếp với Phòng Tuấn…

Những người đại diện cho các gia tộc quý tộc Giang Nam bao quanh Tiêu Kinh đều mỉm cười và đồng tình với lời nói đó.

Phòng Tuấn cũng mỉm cười và gật đầu chào hỏi từng người; mặc dù ông không tỏ ra kiêu ngạo, nhưng sự kiên định đã được rèn luyện qua nhiều cuộc đời cùng với khí chất đặc biệt mà việc giữ vị trí cao đã mang lại, khiến ông nổi bật giữa đám đông.

Ánh mắt ông lướt qua khuôn mặt mỗi người trước mặt, và ông nhận ra một điều thú vị: trong số những người này, không có ai là người từng có liên quan đến mình trước đây…

Dù các bạn có rất nhiều người xuất sắc, nhưng cách làm này có phải là quá cố tình không?

Ông muốn rút tay ra khỏi tay Tiêu Kinh, nhưng nhận ra rằng người già này nắm chặt lấy mình không buông… Đành phải cùng Tiêu Kinh lên xe ngựa, và cả đoàn người tiếp tục hành trình về phía nhà hàng tốt nhất trong thị trấn.

Trên xe, Phòng Tuấn hỏi: “Nghe nói Tống Quốc Công này trở về quê để tưởng niệm tổ tiên, vậy tại sao ông lại đi dạo thong dong như vậy?”

Tiêu Kinh chỉ còn biết cười khổ.

Đứa bé này không chỉ làm việc nhanh chóng mà cách nói chuyện của nó cũng khiến người ta rất khó đối phó…

Câu nói nghe có vẻ bất cần đó, nếu suy ngẫm kỹ, lại chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Tổ tiên của Lan Ling __TERM024__ thuộc hoàng tộc triều đại Lương; từ đời này sang đời khác, họ đều là những vị hoàng đế. Dù họ không từng thống nhất cả thiên hạ mà chỉ sống yên bình ở một góc nhỏ, nhưng họ vẫn là những vị hoàng đế chính thức, nắm giữ quyền lực tối cao, và là một dấu ấn không bao giờ phai mờ trong lịch sử Trung Hoa.

Bây giờ, khi __TERM024__ tổ chức lễ tưởng niệm tổ tiên, nếu gặp phải một vị hoàng đế keo kiệt và nghi ngờ, chắc chắn sẽ có những nghi ngờ về ý định phục hoàng của ông ta; nếu lại gặp phải hai kẻ xảo quyệt đến bày tỏ những lời vu khống, thì chắ

Tuy nhiên, nếu quá khiêm tốn đến mức coi việc cúng tổ này là không quan trọng gì, thì Tống Quốc Công và Tiêu Du – những người sẵn sàng bỏ qua công việc chính phủ để về quê tổ chức lễ cúng – sẽ bị cho là đặt gia đình lên trên quốc gia.

Tiêu Kinh rất khôn ngoan; ông cười nói: “Lễ cúng đã được tiến hành hai ngày trước. Tống Quốc Công nghe nói Phòng Tướng đang ở Thị trấn Hoa Đình, nên hôm qua ông ấy đã đích thân đến thăm. Dù trước đây họ cùng làm quan trong triều đình, nhưng chưa bao giờ thân thiết lắm. Bây giờ khi có dịp gặp nhau ở một nơi đẹp đẽ như Giang Nam, tại sao lại không tận dụng cơ hội này để thắt chặt tình bạn? Chỉ là Tống Quốc Công tuổi già sức yếu, sau chuyến đi xa vất vả và việc tổ chức lễ cúng đã khiến ông ấy kiệt sức; đến Thị trấn Hoa Đình, ông ấy liền nằm liệt giường và đã gửi thư cho tôi, nói rằng ông ấy buộc phải ở lại đó thêm vài ngày nữa. Nói đến đây, tôi cũng phải cảm ơn Phòng Tướng vì sự quan tâm của ông ấy. Tình bạn giữa hai gia đình chúng ta vẫn cần được duy trì.”

Ông nói một cách thoải mái, vượt qua những điểm nhạy cảm trong lời nói của mình, và còn chỉ ra rõ ràng rằng mối quan hệ giữa hai gia đình chúng ta hiện nay không hề bình thường… Tiêu Du đã đến thăm cha tôi rồi…

Trong lòng Phòng Tuấn, không hề có biểu hiện gì trên khuôn mặt, nhưng tim anh ta đang đập loạn xạ. Cha tôi dù có trí tuệ chính trị xuất sắc, nhưng tính cách ông ấy hiền lành, nhẹ nhàng, đó cũng là một điểm yếu. Trong chương trình cai trị của cha tôi, có thể thấy rằng ông ấy luôn không ủng hộ các phương thức cai trị cứng rắn, mà thay vào đó sử dụng những biện pháp ôn hòa để cân bằng lợi ích của mọi bên, nhằm xây dựng một đế chế hài hòa và thịnh vượng.

Liệu Tiêu Du đến Thị trấn Hoa Đình để gặp cha tôi, có phải là muốn đạt được một thỏa thuận nào đó để nhận được sự ưu ái từ cha tôi không?

Nghĩ ngợi một hồi, Phòng Tuấn nói: “Gia tộc Lan Lăng Tiêu thị từ đời này sang đời khác đều giữ chức vụ cao, là một gia tộc quý tộc lâu đời. Còn chúng tôi, chỉ là một gia đình nhỏ bé ở nông thôn Kỳ Châu mà thôi; làm sao chúng tôi dám đảm nhận tình bạn với gia tộc Lan Lăng Tiêu thị được? Ông nói quá đấy…”

Tiêu Du dường như không nhận ra sự thiếu lịch sự trong lời nói của Phòng Tuấn, và càng cười thân thiện hơn: “Tình cảm giữa con người cần phải được nuôi dưỡng. Ngay cả anh em ruột thịt cũng có thể trở thành k