Dù là thời đại nào, người dân luôn ở vị thế yếu thế trước mặt các quan chức, không hề có chút cơ hội nào để phản kháng.

Vợ chồng chủ tiệm bánh bao, sợ hãi trước uy quyền của Nhạc Diện Nguyệt, đã run rẩy đồng ý theo lời yêu cầu của ông ta, và sau đó bị Nhạc Diện Nguyệt đưa về Tòa Thanh tra.

Nếu muốn nộp bằng chứng để cáo buộc Phòng Tuấn, việc này chắc chắn sẽ bị người đứng đầu Tòa Thanh tra – Lưu Kí– biết đến. Nghĩ lại việc trước đây mình từng bị Lưu Kí cản trở khi muốn đi “giám sát” tại Lý Sơn Nông Trang, Nhạc Diện Nguyệt cảm thấy như động cơ của mình đã bị phát hiện ra; mặc dù sau đó Lưu Kí lại cho phép mình đi, nhưng trong lòng Nhạc Diện Nguyệt vẫn không yên tâm. Thái độ của vị sếp này thật khó hiểu: lúc thì gần gũi với Tập đoàn Quan Long, lúc lại dường như có mối quan hệ thân thiết với Phòng Tuấn, khiến người ta không thể đoán trước được…

Nhạc Diện Nguyệt mang theo bản kiến nghị đã chuẩn bị sẵn đến xin ý kiến của Lưu Kí. Trong lòng, anh ta nghĩ rằng nếu Lưu Kí cản trở mình cáo buộc Phòng Tuấn, thì mình sẽ phải tìm sự giúp đỡ từ Tiêu Du. Điều này không phải là do mình yếu đuối; dù sao thì quyền lực cao hơn cũng có thể áp đảo mọi thứ. Là người đứng đầu Tòa Thanh tra, nếu Lưu Kí cố tình ngăn cản, thì Nhạc Diện Nguyệt cũng không thể làm gì được.

Thậm chí, việc này còn có thể giúp Nhạc Diện Nguyệt thể hiện sự trung thành với Tiêu Du và củng cố mối quan hệ với ông ta nữa…

Nhưng khi đến phòng làm việc của Lưu Kí, Nhạc Diện Nguyệt mới biết rằng kể từ hôm qua trở về nhà, Lưu Kí chưa hề đến văn phòng, và đã nói rằng mình đang ốm và đang nghỉ ngơi tại nhà; đồng thời cũng để lại lời nhắn rằng nếu các quan chức tại Tòa Thanh tra gặp phải tình huống khẩn cấp, họ có thể tự quyết định mọi việc một cách linh hoạt.

Nhạc Diện Nguyệt không biết liệu đây có phải là điều tốt hay xấu… Mặc dù việc không bị cản trở khiến mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn, nhưng anh ta cũng mất đi cơ hội để gần gũi với Tiêu Du…

Anh ta gọi người tin cậy, đưa vợ chồng chủ tiệm bánh bao đi cùng, và trực tiếp đến gặp Đại Lý Sở.

Trong phòng làm việc của mình, Đại Lý Sở nhấp một ngụm trà nóng hổi, cảm nhận hương vị thơm ngon lan tỏa khắp khoang miệng; khi trà xuống họng, cả cơ thể dường như trở nên sảng khoái hơn.

Ngẩng đầu, Tôn Phục Gia nói: “Hóa ra Ngài muốn hối lộ ta à?”

Phòng Tuấn cầm chiếc cốc trà, ngồi đối diện Tôn Phục Gia và cười nói: “Cũng có thể thế… Dù sao thì trà này ông đã uống rồi; ông đâu thể nhận quà mà không làm gì chứ? Cảnh báo ông đấy – viên quan thanh tra đang ở bên ngoài kia đấy; cẩn thận đấy, nếu tôi đi tố cáo ông thì sao?”

Tôn Phục Gia tỏ ra bất đắc dĩ, chỉ vào Phòng Tuấn và nói: “Đồ nhóc này, sao không biết yên ổn một chút được? Cứ suốt ngày gây rối, không yên ổn chút nào.”

Phòng Tuấn đáp: “Lần này thực sự không phải tôi gây rối đâu… Khi ở trong nhà yên ổn, tai họa lại đến từ bên ngoài… Ông muốn tôi chịu đựng một cách nhục nhã ư? Đó không phải phong cách của tôi đâu. Việc tôi có thể ngồi đây xin ông giúp đỡ đã là minh chứng cho sự khôn ngoan của mình rồi… Nếu là trước đây, tin không, tôi đã lao vào Văn phòng Quan Thanh tra để đánh gã nhỏ nhặt kia!”

“Ôi con người này…” Tôn Phục Gia thở dài, đứng dậy và nói: “Thôi được, ngồi yên đây đi, đừng để ai thấy mặt.”

Nói xong, ông quay lưng bước ra khỏi phòng làm việc; nhưng vừa đến cửa, ông lại quay trở lại, lấy hai cân trà Bích Luông Xuân mà Phòng Tuấn mang đến, giao cho người tin cậy đứng ở cửa và dặn dò: “Hãy giữ cẩn thận đấy; đây là loại trà cao cấp, không được cho ai uống cả.”

Sau đó, ông nhìn Phòng Tuấn đang cười toe toét một cái, rồi mới bước ra ngoài, tiến về phía đại sảnh chính.

Văn phòng Quan Thanh tra có quyền giám sát mọi quan chức và buộc tội những kẻ làm sai trái; vì vậy, khi có đơn kiện nào được gửi đến Đại Lý Sở, ông nhất định phải xem xét nó một cách nghiêm túc. Tất nhiên, các quan thanh tra cũng có quyền báo cáo dựa trên những thông tin mình nhận được; tuy nhiên, Văn phòng Quan Thanh tra là cơ quan thực thi pháp luật, nên các đơn kiện đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo tính chính xác và có cơ sở pháp lý, trước khi có thể đưa ra phán quyết cuối cùng.

Trong đại sảnh, Nhạc Diện Nguyệt đang chờ đợi với vẻ lo lắng. Đã nửa giờ trôi qua mà vẫn không thấy ông Sun Phụ tiếp kiến mình; liệu có phải đã xảy ra vấn đề gì không? Đúng lúc anh ta đang băn khoăn thì thấy Tôn Phục Gia – người mặc áo quan và có khuôn mặt vuông vức, vẻ mặt u ám – bước ra từ hậu sảnh.

“Tôi là Nhạc Diện Nguyệt, xin chào Tôn Tự Kinh.”

Nhạc Diện Nguyệt cúi đầu chào hỏi.

Tôn Phục Gia ngồi xuống sau bàn, liếc nhìn Nhạc Diện Nguyệt một cái rồi nói một cách lạnh lùng: “Không cần phải quá nghiêm túc. Tôi đang bận rộn với công việc. Nếu có chuyện gì, hãy nói ngay đi.”

Giọng nói của ông ta mang đầy sự không hài lòng.

Nhạc Diện Nguyệt hiểu được điều đó. Dù sao thì vụ việc này cũng liên quan đến cha con Phòng Gia, và Tôn Phục Gia luôn có mối quan hệ thân thiết với Phòng Hiền Lăng. Bây giờ, khi ông ấy phải xem xét vụ án của Phòng Tuấn theo quy trình công vụ, chắc chắn trong lòng ông ấy cũng cảm thấy không thoải mái.

Dù một quan chức có tốt đẹp đến đâu, thì cuối cùng cũng là một con người sống trong thế giới phàm tục này. Họ đều có bạn bè, người thân, và những mối quan hệ khác nhau. Đó là điều bình thường của con người. Chỉ khi họ có thể kiềm chế những tình cảm cá nhân để không vi phạm pháp luật, thì mới có thể được coi là những quan chức chính trực.

Nhạc Diện Nguyệt nói một cách thành kính: “Theo lệnh của hoàng đế, tôi được phái đi giám sát việc thu thuế của dân chúng. Tại Lý Sơn Nông Trang, tôi phát hiện ra rằng Phó Thượng thư Quân bộ Phòng Tuấn đã cưỡng bức phụ nữ dân thường… Vì vậy, tôi đã nộp đơn tố cáo, và hoàng đế đã ra lệnh điều tra nghiêm túc.”

Tôn Phục Gia trả lời một cách công bằng: “Vai trò của người thanh tra là giám sát mọi quan chức. Nhưng Đại Lý Sở thuộc bộ phận tư pháp, họ chỉ xử lý những vụ án có bằng chứng cụ thể. Nếu bạn chỉ dựa vào những tin đồn mà không có bằng chứng cụ thể, tôi khuyên bạn nên từ bỏ ý định đó. Bạn hoàn toàn có thể công khai tố cáo trước triều đình, nhưng Đại Lý Sở chắc chắn sẽ không xem xét vụ việc đó.”

Biểu cảm của ông ấy không hề thay đổi, chỉ là gật đầu chậm rãi, như thể vừa mới biết về chuyện này, thể hiện thái độ công bằng, không thiên vị và tuân theo quy trình.

Trong giới chính trị, mỗi người đều là một diễn viên…

Nhạc Diện Nguyệt đã sẵn sàng từ trước và nói một cách bình tĩnh: “Thần tự nhiên hiểu rõ điều này… Thần đã thu thập được rất nhiều lời khai, thậm chí còn có nhân chứng đến để chỉ chứng ngay tại chỗ.”

Tôn Phục Gia gật đầu nhẹ, không quan tâm đến Nhạc Diện Nguyệt, mà hỏi một trong số các thư ký đang đứng bên cạnh: “Vụ việc này đã được ghi chép lại chưa? Các lời khai đã được lưu trữ đầy đủ chưa? Danh tính của nhân chứng đã được kiểm tra xác minh chưa?”

Một số thư ký liếc nhìn qua và có người đáp: “Báo cáo với ngài, mọi thông tin đã được ghi chép đầy đủ, danh tính của nhân chứng cũng đã được xác minh rõ ràng; mọi thủ tục đều được thực hiện một cách hoàn chỉnh và không có sai sót gì.”

Tôn Phục Gia gật đầu hài lòng. Vụ việc này chắc chắn sẽ gây ra nhiều tiếng vang; mặc dù nó không liên quan đến Đại Lý Sở, nhưng việc phải tuân thủ đúng mọi thủ tục là điều cực kỳ quan trọng. Nếu không, sau này ai đó tìm ra sai sót để tấn công họ, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng…

“Vì các bằng chứng đã được chuẩn bị đầy đủ rồi, vậy thì Ngự sử Lạc có thể gọi nhân chứng vào đây trước. Sau khi thần kiểm tra kỹ lưỡng, thần sẽ thảo luận với các vị thiếu khanh và thư ký trong viện để đưa ra kết luận và trình lên Hoàng đế, mong ngài đưa ra quyết định cuối cùng.”

Cuộc điều tra và truy tố do Ngự sử đài khởi xướng khác với quy trình xét xử thông thường của Đại Lý Sở. Nói một cách giản đơn, loại hình truy tố này giống như một “cuộc tự kiểm tra nội bộ”. Ngay cả khi tội danh của Phòng Tuấn được chứng minh rõ ràng, họ cũng không thể bị xét xử theo luật pháp quốc gia, mà phải được trình lên Hoàng đế để xử lý theo cách riêng.

Tất cả đều phụ thuộc vào tâm trạng của Hoàng đế. Nếu người bị truy tố không được Hoàng đế yêu mến, có thể chỉ bị ban hành lệnh cảnh cáo bằng lời nói; còn nếu nặng hơn, có thể bị cách chức và bị đuổi khỏi kinh thành… Phòng Tuấn tất nhiên không thể bị cách chức, vì Tôn Phục Gia biết rõ mục đích của những người này là gì.

Nhạc Diện Nguyệt nói: “Những gì Tôn Tự Kinh nói rất đúng, thần hiểu rõ điều đó.”

Tôn Phục Gia gật đầu và nói: “Vậy thì hãy gọi nhân chứng vào đây.”

“Ngay thôi!”

Nhạc Diện Nguyệt quay người lại, ra hiệu cho các thư ký đang đứng ở cửa cùng với những người tin cậy của mình, và ngay lập tức, chủ nhân của tiệm bánh bao cùng vợ ông ta được dẫn vào phòng.

Một số chủ nhân gầy yếu và bà chủ mập mạp khi bước vào sảnh chính của Đại Lý Sở đều tỏ ra rất e ngại và sợ hãi; dù sao thì nơi này cũng là một trong những cơ quan có uy quyền lớn như Bộ Hình luật và Viện Censor… Những người quý tộc cao cấp được xét xử tại đây đối với người dân bình thường chẳng khác gì thiên đường của Yama…

Tôn Phục Gia nhìn đôi vợ chồng này và nói: “Chắc hẳn vị Censor kia đã giải thích rõ ràng cho các bạn biết lý do tại sao phải đến đây làm chứng, sau đó các bạn có thể trở về nhà, vì vậy không cần phải lo lắng hay sợ hãi. Tuy nhiên, các bạn phải đảm bảo rằng những gì mình nói ra đều là sự thật; nếu nói dối, hậu quả sẽ rất nặng nề.”

Nhạc Diện Nguyệt hơi nhăn mày.

Lời nói của Tôn Phục Gia dù có vẻ an ủi, nhưng thực chất lại mang tính áp đặt. Hai người dân bình thường như họ đã sợ hãi đến mức suýt ngất xỉu rồi, lại còn bị yêu cầu phải nói sự thật một cách nghiêm túc; những người nhát gan hơn có thể sẽ sợ đến mức ngã quỵ xuống đất… Sự uy nghiêm của cơ quan cưỡng chế này không phải là chuyện đùa đâu.

Nhưng đây là lãnh địa của Tôn Phục Gia, nên ông ta cũng không dám chỉ trích những sai sót nhỏ nhặt như vậy…

May mắn thay, sau lời nói của Tôn Phục Gia, hai vợ chồng này lại bình tĩnh trở lại. Dù sao họ cũng là những người hàng ngày tiếp xúc với nhiều người, nên cũng có chút kinh nghiệm trong việc đối phó với tình huống này. Tuy nhiên, vì tính cách nhút nhát của chủ nhân, chính bà chủ mập mạp mới lên tiếng nói: “Xin hãy hỏi bất cứ điều gì, chúng tôi cam kết sẽ nói sự thật.”

“Tốt lắm.”

Tôn Phục Gia gật đầu nhẹ, sau đó hỏi: “Con gái các bạn đã kết hôn với Phòng Gia vào hôm qua, đúng không?”

Bà chủ mập mạp gật đầu: “Đúng vậy.”

Tôn Phục Gia ra hiệu cho các thư ký ghi chép lại, sau đó tiếp tục hỏi: “Có phải có một vị Censor đến đây để cáo buộc Phòng Tuấn đã bất chấp sự phản đối của cả gia đình các bạn, cưỡng ép con gái các bạn trở thành thiếp, và vì sợ bị Phòng Tuấn trả thù, các bạn đã im lặng chịu đựng? Đúng không?”

Nghe câu hỏi này, bà chủ mập mạp tỏ ra rất ngạc nhiên và phản bác: “Ai nói con gái tôi bị Phòng Nhị Lang cưỡng bức làm thiếp chứ? Chẳng có chuyện đó đâu!”

Sảnh lập tức trở nên yên tĩnh; ánh mắt của tất cả các thư ký đều đổ dồn về phía Nhạc Diện Nguyệt.

Chuyện gì vậy?

Nhạc Diện Nguyệt nghĩ mình đang nghe nhầm, miệng mở to, mắt tròn xoe như muốn rơi ra ngoài…