Bên cạnh, Lý Kí nói giọng trầm ngâm: “Thánh thượng, nếu không quyết đoán ngay bây giờ, chúng ta sẽ chỉ rước họa vào thân. Lúc này đã không còn lối thoát nào khác, chỉ có thể dùng mọi giá để chiếm giữ thành phố An Thành. Nếu không, khi tin tức về việc đại quân gặp trở ngại tại đây truyền về kinh đô Trường An, tình hình chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Có bao nhiêu người trong triều đang mong chờ từng động thái của đại quân xuất chinh đến Liêu Đông? Nếu đại quân tiến triển thuận lợi, liên tục chiếm giữ các thành trì và cuối cùng đánh bại Bình Dương Thành, khiến Cao Cử Ly sụp đổ, thì tình hình trong triều đình và trên toàn thiên hạ chắc chắn sẽ trở nên rất ổn định, mọi người sẽ ca ngợi công lao của Lý Nhị Bệ và sẵn lòng trung thành với Đại Đường.

Nhưng nếu đại quân bị chặn đứng bên dưới thành phố An Thành, không thể tiến triển được, thậm chí cuộc xuất chinh phải kết thúc một cách thảm hại, buộc phải rút quân trước khi mùa đông đến, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác biệt.

Một chiến thắng có thể che giấu rất nhiều vấn đề và khiến mọi thứ phát triển theo hướng tốt đẹp. Nhưng thất bại lại khiến tất cả những vấn đề đó bị phơi bày ra ngoài…

Chỉ trong vòng hơn hai mươi năm ngắn ngủi, vẫn còn rất nhiều người nhớ về triều đại Sui trước đây. Dù Hoàng đế Dương Đạo của nhà Sui đã có những hành động sai trái và tham vọng quá mức, khiến cho đại gia đình Sui sụp đổ, nhưng vẫn còn rất nhiều người trung thành với ông ta. Hiện tại, họ có thể phải chịu sự áp đặt của Đại Đường và trở thành những “thần dân tuân phục”, nhưng nếu tình hình thay đổi, những người này sẽ nhanh chóng nhảy ra và cố gắng lật đổ sự cai trị của Đại Đường.

Trong trường hợp xấu nhất, cấu trúc quyền lực trong triều đình sẽ bị thay đổi một cách nghiêm trọng, đặc biệt là những nhóm người đại diện cho lợi ích của các dân tộc khác nhau. Nếu họ nắm giữ quyền lực, họ sẽ trở nên quá mạnh mẽ và tạo thành những “quyền thế” đe dọa sự ổn định của Đại Đường, giống như những khối u độc hại mọc trên cơ thể đại đế quốc, hút máu và dinh dưỡng, ngày càng mạnh mẽ hơn, cho đến khi họ có thể chiếm giữ một vùng đất riêng và đối đầu trực tiếp với trung ương.

Vì vậy, dù mục đích ban đầu của cuộc xuất chinh này là gì, quá trình diễn ra như thế nào đi nữa, thì chỉ có thể thắng, không thể thua. Không ai có thể chịu đựng được những hậu quả liên tiếp của một thất bại. Chắc chắn không thể có chuyện đại quân xuất chinh nhưng không đạt được kết quả gì, sau đó rút quân về Đại Đường và tiến h

……

Lý Nhị Bệ nhận thức rõ tầm quan trọng của cuộc hành quân này; ông coi đây là cơ hội để giải quyết mọi mâu thuẫn nội bộ của Đại Đường, thậm chí còn quan trọng hơn cả việc tiêu diệt Cao Cử Ly. Cách sử dụng chiến tranh để giải quyết các mâu thuẫn nội bộ đã được thử nghiệm qua nhiều thời đại và luôn mang lại hiệu quả.

Tuy nhiên, nếu cuộc hành quân này thất bại, không chỉ ước mơ trở thành “vị hoàng đế vĩ đại” của ông sẽ trở thành điều không thể thực hiện được, mà uy tín của ông cũng sẽ bị tổn thương nặng nề, khiến mọi người khó có thể tin tưởng vào ông nữa. Những phản ứng dữ dội có thể xảy ra do những mâu thuẫn này cũng sẽ nằm ngoài tầm kiểm soát của ông.

Ánh mắt ông lướt qua khuôn mặt các tướng lĩnh xung quanh, sau đó hướng về phía những binh sĩ đang chiến đấu mãnh liệt bên dòng sông xa xôi. Cuối cùng, ông quyết định:

“Tiếng kèn báo tan! Mọi người quay về doanh trại để chuẩn bị. Sáng mai, chúng ta sẽ tấn công thành phố An Thành bằng mọi giá! Chỉ khi chiếm được thành phố này, chúng ta mới dừng lại!”

“Vâng!”

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lời.

……

Trở về lều trại chính, Lý Nhị Bệ thay đổi bộ quần áo sạch sẽ, rồi yêu cầu pha cho mình một ấm trà. Ngồi trong lều, ông nhìn chằm chằm vào bản đồ treo trên tường, suy nghĩ miên man.

Ai có thể ngờ rằng, chỉ một thành phố nhỏ như An Thành lại khiến đội quân hùng mạnh của Đại Đường gặp phải nhiều khó khăn đến thế, khiến tinh thần chiến đấu của họ bị tổn thương nặng nề?

Đây chỉ là An Thành mà thôi… Chứ không phải Bình Dương Thành!

Ngay cả khi chúng ta chiếm được An Thành mà không quan tâm đến số người thiệt mạng, thì khi đến Bình Dương Thành sau này, chúng ta sẽ phải đối mặt với những cuộc chiến khốc liệt như thế nào nữa?

Phải chăng, để tiêu diệt một Cao Cử Ly, chúng ta sẽ phải trả giá bằng hàng trăm nghìn sinh mạng con người?

Lý Nhị Bệ nhấp một ngụm trà, cảm thấy lòng mình tràn ngập u sầu và giận dữ. Lúc này, ông hơi hối tiếc; lẽ ra ban đầu ông nên theo ý kiến của Phòng Tuấn Chí, sử dụng hải quân làm lực lượng chủ lực để đưa đại quân vượt qua Biển Bạch Hải, tiến thẳng đến Bình Liêng Thành và tiêu diệt triều đình của Cao Cử Ly trước, sau đó mới từ từ chiếm lĩnh các thành phố khác và giành chiến thắng từng bước một.

Tất nhiên, đó chỉ là những suy nghĩ mà thôi; việc đó sẽ không thể thực hiện được.

Cuộc hành quân này đại diện cho lợi ích của các phe phái khác nhau trong xã hội. Nếu chỉ sử dụng h

Điều này là điều mà thế giới này tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Chiến tranh vốn là sự tiếp nối của chính trị; nó không bao giờ đơn thuần chỉ là việc chiến đấu theo ý muốn của người ta…

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài. Lý Nhị Bệ ngẩng đầu nhìn ra và thấy Lý Kí vội vàng bước vào, đặt tờ công văn vào tay ông ấy và nói: “Bệ hạ, đây là tờ công văn do Thái tử cử người mang đến, xin bệ hạ xem qua.”

Trong lòng Lý Nhị Bệ trầm xuống một chút; ông đặt chiếc cốc trà sang một bên bàn rồi bắt đầu đọc tờ công văn một cách nhanh chóng.

Khi đọc đến cuối, ông giận dữ ném tờ công văn xuống đất và la mắng: “Sài Trích Uy kia, chỉ biết ăn không làm, sợ hãi trước kẻ thù… Hắn muốn gì chứ? Thật là đáng chết!”

Lý Kí đứng một bên, không dám lên tiếng.

Trong tờ công văn đó, Thái tử đã báo cáo tình hình hiện tại ở Trường An. Sự đe dọa từ Tuyết Ngục Hồn muốn nổi loạn đã vượt ra ngoài dự đoán của mọi người; nếu không, họ sẽ không rút quân Quan Trung đi nơi khác, khiến cho tình hình trở nên nguy hiểm như hiện nay. Việc Quân đoàn Phải Đồn Vệ được điều động đến Tây Hà để đe dọa Tuyết Ngục Hồn và bảo vệ các quận ở Tây Hà, cũng chỉ là một biện pháp buộc phải thực hiện, dù khả năng thành công không cao.

Tuy nhiên, Sài Trích Uy lại “đúng lúc” bị bệnh và phải nằm liệt giường, không thể chỉ huy quân đội đi chinh phục phía Tây…

Dù Sài Trích Uy có che giấu mọi thứ một cách hoàn hảo đến đâu, nhưng không ai tin rằng đó là sự thật. Mặc dù luật pháp triều đình không thể truy cứu trách nhiệm của Sài Trích Uy, nhưng dư luận trong triều đình và dân gian đã đủ để làm cho danh tiếng của ông ta tan biến hoàn toàn.

Hơn nữa, từ nay trở đi, Lý Nhị Bệ sẽ loại bỏ ông ta ra khỏi vòng trung tâm quyền lực, thậm chí còn đặt cho ông ta cái mác “không đáng tin cậy”. Ngay cả Toàn bộ gia tộc cũng sẽ bị gia tộc hoàng gia xa lánh và không được trọng dụng nữa.

Chính vì sự sợ hãi và yếu đuối của Sài Trích Uy mà Phòng Tuấn buộc phải dẫn dắt một nửa số quân của Quân đoàn Phải Đồn Vệ đến Tây Hà để đối đầu với Tuyết Ngục Hồn – một đối thủ mạnh mẽ.

Nếu Phòng Tuấn thất bại và thiệt mạng ở Tây Hà, thậm chí nếu Tuyết Ngục Hồn xâm lược vào Quan Trung… e rằng Lý Nhị Bệ sẽ xé nát Sài Trích Uy này thành từng mảnh.

Sau khi mắng mỏ dữ dội một hồi, Lý Nhị Bệ cố gắng bình tĩnh lại, rồi ra hiệu cho Lý Kí ngồi xuống trước khi hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, Phòng Tuấn lần này ra trận ở Tây Hà để đối đầu với Tuyết Ngôn Hồn, có bao nhiêu khả năng chiến thắng?”

Ông luôn đối xử với Phòng Tuấn một cách công bằng, không bao giờ nuông chiều hay bảo vệ quá mức, nhưng lại rất ngưỡng mộ phẩm chất và năng lực của người này. Ông tin chắc rằng nếu phát triển ổn định, sau này Phòng Tuấn chắc chắn sẽ có thể tiến vào hàng ngũ lãnh đạo cao cấp, thậm chí là nắm quyền lực trong đất nước.

Nếu Phòng Tuấn gặp tổn thất ở Tây Hà, điều đó là điều ông không thể chấp nhận được. Điều còn đáng lo ngại hơn nữa là nếu Phòng Tuấn thua trận, khu vực Tây Hà và Long You sẽ không còn điểm tựa nào để chống trả; Tuyết Ngôn Hồn có thể xâm nhập sâu vào lãnh thổ Quan Trung. Nếu họ tiếp tục tiến xa hơn nữa, trung tâm quyền lực của Đại Đường Đế Quốc sẽ bị tàn phá bởi chiến tranh. Dù không đến nỗi đất nước bị diệt vong, nhưng những thành tựu mà cả đế quốc đã đạt được từ đầu triều đại Trinh Quan thông qua sự nỗ lực chung của vua và quân dân sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Nếu như vậy, suốt cuộc đời mình, ông sẽ không bao giờ cho phép Đại Đường trở lại vị trí đỉnh cao. Không chỉ ước mơ trở thành “vị đế vĩ đại nhất muôn thuở” sẽ tan biến thành hư vô, mà bản thân ông – Lý Nhị– cũng có thể sẽ bị các sử sách ghi chép rằng ông là người “ham muốn chiến công”, “ngu dốt và bất tài”, vì quá cứng đầu trong việc tiến hành các cuộc chiến phía đông mà đã dẫn đến sự suy tàn của đế quốc, khiến cho dân chúng phải chịu đựng hậu quả của chiến tranh…

Lý Kí suy nghĩ một hồi lâu, rồi thở dài một tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Quân lính của Vệ binh Phải Tân Viện được tuyển chọn thông qua hệ thống tuyển mộ, tất cả đều là những người mạnh mẽ và khoẻ mạnh. Nhờ sự huấn luyện không ngừng nghỉ của Phòng Tuấn, họ đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ và có thể xếp vào hàng ngũ top đầu trong số mười sáu vệ binh. Tuy nhiên… cuộc nổi dậy của Tuyết Ngôn Hồn lần này không phải là do bất chợt, mà rõ ràng là đã được lên kế hoạch từ nhiều năm trước, với sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Một khi họ quyết định tấn công, thì sức mạnh của họ sẽ cực kỳ lớn. Ngay cả khi toàn quốc đã nỗ lực hết sức để đánh bại Tuyết Ngôn Hồn và buộc Fuyun phải tự sát, chúng ta vẫn không thể tiêu diệt hoàn toàn những tàn dư của họ. Sau nhiều năm phục hồ

Trong trận chiến tiêu diệt bộ tộc Thổ Cốc Hồn năm đó, ông cũng đã tham gia và rất hiểu rõ sức mạnh quân sự hùng hậu của họ. Lời nói của ông thực chất chỉ nhằm xua tan những lo ngại của Lý Nhị Bệ; thực tế, ông cho rằng ngay cả khi lực lượng Right Garrison được điều động đầy đủ, họ vẫn không thể tránh khỏi thất bại.

Lý Nhị Bệ im lặng không nói gì; ngoại trừ cái gọi là “vị thần quân sự” Lý Kính, mọi người đều công nhận rằng tài chiến lược của Lý Kí là không ai sánh kịp trong triều đình này. Ngay cả ông cũng phải thừa nhận rằng “hậu quả có thể rất nghiêm trọng”; điều này cho thấy việc Phòng Tuấn và lực lượng Right Garrison ra trận là đi vào con đường nguy hiểm.

Chẳng lẽ Phòng Tuấn không nhận thức được điều này sao? Không thể nào. Theo nhận định của Lý Nhị Bệ, Phòng Tuấn dù có nhiều khuyết điểm nhưng chưa bao giờ có tính kiêu ngạo hay cứng đầu. Ông biết rằng việc chỉ dẫn nửa số binh sĩ của Right Garrison ra chiến đấu ở Tây Hà giống như việc dùng trứng đập vào đá, nhưng vẫn quyết đoán và không hề do dự trong việc đề nghị giao tranh.