Mặt trăng ló dạng trên bầu trời, ánh sáng lạnh lẽo và nhạt nhòa.

Trong phòng ngủ, không khí đầy ắp nỗi buồn chia ly…

Công chúa Cao Dương với đôi mắt đẫm lệ, nắm chặt tay Phòng Tuấn và nói với giọng van xin: “Lang Quân ơi, hãy để chúng ta cùng đi theo anh đến Giang Nam nhé.”

Phòng Tuấn âu yếm ôm lấy vai gầy của cô ấy và nói: “Chuyến đi này đầy rủi ro và hiểm nguy. Những kẻ Giang Nam sĩ tộc căm ghét anh sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn xảo quyệt. Nếu chỉ là những trò quỷ quyệt nhỏ nhặt thì còn đỡ, nhưng nếu họ dám sử dụng những chiêu trò độc ác thực sự… Lang Quân cũng không phải là người dễ dàng chịu đựng đâu! Nhưng ai biết được những kẻ tự cho mình là người quý tộc này có thể phản ứng thế nào khi tức giận? Nếu chỉ có một mình Lang Quân đi, anh sẽ không sợ họ; nhưng nếu các em cũng đi theo, thì đó sẽ là một rủi ro lớn đối với cuộc sống của các em. Anh không thể để các em liều mình vào chỗ nguy hiểm đâu. Hãy ở lại nhà thật yên, chỉ cần anh giành được vị trí vững chắc ở Giang Nam rồi, sau đó anh sẽ đón các em đến, được không?”

“Ôi…” Công chúa Cao Dương gật đầu đầy u sầu, ôm chặt lấy thân hình vạm vỡ của Phòng Tuấn, và những giọt nước mắt cuối cùng cũng tràn ra.

Cô ấy hoàn toàn hiểu rõ những nguy hiểm tiềm ẩn trong chuyến đi này; tuy nhiên, vì hai người mới cưới và đang rất gắn bó với nhau, cô ấy thực sự không nỡ chia tay.

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn về phía Vũ Mai Nương – người đang nắm chặt môi và vò nát chiếc khăn lụa trong tay, đôi mắt đầy ưu phiền…

Nhưng dù sao thì Vũ Mai Nương cũng là người kiên định; mặc dù trong lòng rất không nỡ, cô ấy vẫn có thể kiểm soát cảm xúc của mình. Khi Lang Quân phải đi về phía Giang Nam một mình, làm sao cô ấy có thể để anh ấy rời đi trong nỗi buồn như vậy?

Nghiến răng, Vũ Mai Nương nói: “Khi Lang Quân ở xa nhà một mình, làm sao chúng ta và công chúa có thể yên tâm được?”

Thà rằng để Xiuyu và Xiuer cùng đi theo, có lẽ họ sẽ chăm sóc bạn trong cuộc sống hàng ngày, từ việc ăn uống cho đến sinh hoạt cá nhân.”

Phòng Tuấn liền gãi gáy…

“Nói sao mà anh không thể yên tâm khi có công chúa bên cạnh? Đây chẳng phải là việc chăm sóc tôi về ăn uống hay sinh hoạt hàng ngày đâu; thực ra đó chỉ là việc cử hai người đến theo dõi từng hành động của tôi, sợ rằng tôi sẽ không kìm lòng được mà hái những bông hoa dại bên đường…”

Công chúa Cao Dương, ngồi trên vai anh ta, nghe vậy liền quay đầu nhìn anh ta với ánh mắt long lanh và đồng ý: “Mèi Nương nghĩ rất chu đáo đấy; ai bằng người nhà mình tỉ mỉ và ân cần chứ? Nếu để Xiuyu và Xiuer đi theo, chúng ta mới yên tâm được về mọi thứ từ ăn ở đến sinh hoạt hàng ngày. Hơn nữa, nếu anh… nếu anh cảm thấy khó chịu quá, thì cứ để Xiuyu và Xiuer phục vụ anh; tuyệt đối không được để những người phụ nữ lạ mặt đến gần! Nếu không, ha ha!”

Công Chúa Điện nhếch mũi lên, đe dọa vài tiếng, thậm chí còn giơ hai ngón tay mảnh mai ra, làm động tác “kẹt” để uy hiệu.

Phòng Tuấn cảm thấy lưng mình se lại, mặt tái nhợt. Trong kiếp trước, anh ta đã nghe nói rằng cô gái Giang Nam có làn da đẹp và thân hình quyến rũ, nhưng mãi không có cơ hội tiếp xúc sâu rộng, thật là đáng tiếc. Lần này xuống miền nam, với quyền lực và đội quân hùng mạnh, không loại trừ khả năng anh ta sẽ nảy sinh những ý đồ không lành…

Nhưng bây giờ, thật là phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra!

Phòng Tuấn lén nhìn Vũ Mai Nương một cái; cô ta chỉ cười nhẹ và nhìn anh ta với vẻ mặt vô tội.

Đồ giả vờ! Công chúa Cao Dương luôn không quan tâm đến những chuyện này; đó cũng là phong cách của gia đình hoàng gia, họ rất thoải mái với những điều đó. Nếu không có Vũ Mai Nương xen vào, Công chúa Cao Dương chắc chắn sẽ không nghĩ đến chuyện này đâu!

Bên cạnh, Xiuyu và Trịnh Tú Nhi đỏ mặt, ánh mắt họ vừa e thẹn vừa vui mừng. Còn Tiểu Nhi và Tú Yên thì nhăn môi, có vẻ không hài lòng; cơ hội tốt như vậy mà lại bị mất đi, liệu sau khi Xiuyu và Trịnh Tú Nhi trở về, họ có phải phải gọi họ là “dì” không nhỉ?

Thực ra, theo quan điểm của Phòng Tuấn, chuyến đi xuống miền nam với Giang Nam không phải là vấn đề gì cả; đó chỉ là một chuyến đi ngắn ngày thôi, chứ không phải là đi ra nước ngoài như châu Phi; có gì đáng lo lắng đâu?

Nhưng đối với những người như Công chúa Cao Dương và Vũ Mai Nương, điều đó thực sự giống như phải vượt qua hàng nghìn ngọn núi, băng qua biển cả xa xôi vậy!

Giao thông khó tiếp cận, dịch vụ tư vấn lạc hậu… Đối với những người sống trong thời đại này, việc đi đến những nơi như vậy quả thật giống như đang bước vào những vùng đất hiểm trở, đầy rủi ro…

Cuối cùng cũng đã an ủi được hai người vợ yêu quý của mình, Phòng Tuấn bước ra khỏi nhà thì thấy mẹ mình – Lỗ thị– đang đứng cùng chị dâu và các em gái ở cửa sân.

Phòng Tuấn vội vàng tiến lại gần và cúi chào mẹ một cách thành kính: “Chỉ là đi công tác một chuyến thôi mà, mẹ không cần lo lắng đâu. Sớm muộn gì con cũng sẽ trở về trước Tết, mong mẹ giữ gìn sức khỏe nhé.”

Lỗ thị dường như không còn vẻ mạnh mẽ, cá tính như mọi khi; bà lau đi nước mắt và cố gắng cười: “Con đi xa hàng nghìn dặm, mẹ luôn lo lắng… Dù biết con đã lớn và nên tự lập, để con có thể phát triển sự nghiệp, nhưng trong lòng mẹ vẫn cảm thấy trống trải…”

May mắn thay, sau lần đi chiến đấu ở Tây Vực trước đó, nỗi buồn và lo lắng lần này đã giảm bớt đi phần nào. Nơi Giang Nam này, dù sao cũng tốt hơn Tây Vực nhiều; những gia tộc giàu có ở đó dù có hung hãn đến đâu, cũng chắc chắn không dám đối xử tàn ác với Phòng Tuấn.

Nỗi buồn lưu luyến vẫn còn vương vấn trong lòng Phòng Tuấn. Anh ta lại cúi chào anh trai và chị dâu; chị dâu liên tục nhắc nhở anh phải chú ý đến sự an toàn, còn anh trai Phòng Di Trực thì vẫn giữ nguyên phong cách vui vẻ, không quan tâm đến bất cứ điều gì.

“Dù rằng người đàn ông nên có hoài bão, nhưng lòng hiếu thảo mới là điều quan trọng nhất. Tại sao lại vì theo đuổi sự nghiệp mà bỏ rơi gia đình? Thật là bất hiếu! Nhưng con yên tâm đi… Ngay cả khi không có con, anh trai con vẫn sẽ chăm sóc gia đình một cách chu đáo. Con cứ yên tâm đi làm việc của mình… Ồi! Tại sao mẹ lại đánh con vậy?”

Phòng Tuấn nghe vậy mà chỉ biết rút mặt lại, trong lòng thầm nghĩ: Anh trai mình đang an ủi mình hay đang trách móc mình vậy nhỉ… Chưa bao giờ thấy ai nói chuyện như vậy cả!

Lời nói của Phòng Di Trực đã khiến Lỗ thị tức giận đến mức anh ta quát lên: “Mày là kẻ ngốc không biết nói gì thì đừng nói!”

Chị dâu Đỗ Thị cũng nhìn anh trai mình một cái chằm chằm.

Phòng Di Trực với vẻ mặt đầy uất ức, la lên: “Này, các bạn quá thiên vị rồi đấy!”

Anh ta hoàn toàn không hiểu tại sao lời nói của mình lại bị coi là sai trái; em trai ruột của mình là anh em ruột thịt mà, mình cũng quan tâm và lo lắng cho anh ấy mà! Tại sao các bạn lại không ưa mình nhỉ? Chứ đừng nói đến mẹ, em gái… Ngay cả vợ mình cũng như vậy…

Cuộc sống thật là cô đơn biết bao!

Phòng Tuấn tiến lên ôm lấy anh trai mình; Phòng Di Trực rõ ràng không hề thoải mái với hành động thân mật này, cơ thể anh ta cứng đờ lại và phàn nàn: “Nhanh đi thôi, ôm nhau mãi thế này, giống như những con thỏ vậy… Ôi trời!”

Tất nhiên, anh ta lại bị Lỗ thị tát một cái.

Cái cảm giác buồn bã dường như cũng được xua tan đi một chút…

Phòng Tuấn quay đầu lại, nhìn mẹ mình và nói: “Con xin chào cha.” Sau đó, anh ta nhìn lần lượt anh trai, chị dâu, em trai, em gái, cùng với Công chúa Cao Dương và Vũ Mai Nương. Dưới ánh mắt đầy lo lắng của mọi người, anh ta quyết định rời đi.

Bên ngoài cửa nhà, đội quân của Phòng Gia đã sẵn sàng chờ đợi.

Khi thấy Phòng Tuấn lên ngựa, Lưu Nhân Quyến hét lớn: “Lên ngựa!” Hơn ba mươi người với thân phận khéo léo và nhanh nhẹn, lên ngựa một cách gọn gàng và đồng bộ, toát lên vẻ hung hãn và mạnh mẽ.

Lưu Nhân Quyến thực sự là một tài năng quân sự; dưới sự chỉ huy của anh ta, đội quân của Phòng Gia chắc chắn không hề kém cạnh những binh sĩ xuất sắc nhất của Đại Đường!

“Khởi hành!”

Phòng Tuấn dẫn đầu đoàn người, hướng thẳng về bến cảng Phòng Gia ở phía nam thành phố.

Đội quân của Kỳ Kỳ phi nhanh trên lưng ngựa; tiếng móng giẫm đất vang lên liên hồi, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

Người lính canh gác đường đã nhận được lệnh từ trước, nên không hề cản trở họ chút nào; anh ta chỉ đứng nhìn đội kỵ binh dũng mãnh ấy mở cổng thành và rời đi.

*****

Dưới ánh trăng, dòng sông bị các con thuyền làm xáo trộn, trông giống như những con rắn bạc đang nhảy múa.

Thái tử Lý Thừa Càn đứng bên bờ bến, nhìn những binh sĩ và công nhân từ các gia tộc lớn bị Phòng Tuấn “bắt nạt” đang lên thuyền; những người thợ của xưởng thép Phòng Gia cùng với một số thiết bị cũng đang được chất lên thuyền, mọi người đều đang bận rộn.

“Tại sao lại phải tiến hành một cách kín đáo đến thế, lại khởi hành vào ban đêm?” Lý Thừa Càn cảm thấy khó hiểu.

Khi ông đến đây, việc Phòng Tuấn xuất phát về phía nam lần này cần phải thể hiện sự mạnh mẽ, để gây áp lực lên Giang Nam sĩ tộc và khiến họ e ngại. Nếu có sự tiễn đưa của một số quan lại cao cấp trong triều đình, cùng với việc sắc lệnh của hoàng đế được công bố trước mặt mọi người, chắc chắn sẽ làm cho Phòng Tuấn càng trở nên nổi bật hơn.

Nhưng việc khởi hành vào nửa đêm như thế này, thật sự có vẻ hơi lén lút và yếu ớt…

Phòng Tuấn giải thích: “Lần này, những thứ được chất lên thuyền không chỉ có binh sĩ và công nhân mà còn có tất cả vũ khí và đồ tiếp tế cung cấp cho người Yaeyama. Nếu diễn ra vào ban ngày, chắc chắn sẽ rất dễ bị người khác phát hiện và gây ra nhiều rắc rối.”

Anh ta nhìn về phía Lý Thừa Càn – người đã đặc biệt đến vào nửa đêm để tiễn mình – và không thể không cảm động. Anh ta hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Lý Thừa Càn, liền cười nói: “Lần này, tôi xuất phát về phía nam là để đối đầu trực tiếp với Giang Nam sĩ tộc. Những thủ đoạn nhỏ nhoi đó chắc chắn không thể khiến Giang Nam sĩ tộc e ngại. Khi cuộc chiến này trở thành cuộc đấu tranh vì lợi ích, nói rằng đây là cuộc sinh tử cũng không hề quá đáng; ai sẽ dễ dàng chịu thua đây?”

Lý Thừa Càn ngạc nhiên.

Ông biết rằng Phòng Tuấn sẽ gặp rất nhiều khó khăn trên con đường này, nhưng không ngờ Phòng Tuấn lại sử dụng từ “cuộc sinh tử” để mô tả tình hình.

Ông lo lắng nói: “Bạn phải cẩn thận nhé… Tôi không muốn em gái của mình trở thành góa phụ đâu.”

Phòng Tuấn cười ha hả, chỉ vào đoàn thuyền lớn trên sông và nói một cách hào hứng: “Hoàng tử yên tâm đi. Muốn lấy mạng tôi, đâu phải là chuyện dễ dàng đâu! Hãy nhìn này… Khi tôi rời đi hôm nay, hàng trăm con thuyền sẽ cùng nhau cạnh tranh; còn khi tôi trở về sau này, chắc chắn sẽ có hàng ng