Đến thời kỳ nhà Tào Ngụy, dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Châu đã phân thành nhiều nhánh: Đông Quan, Tây Quan, cùng với nhánh Yùn Công Phòng, v.v.

Sau cuộc loạn Yongjia, đa số các gia tộc quý tộc đều di cư về phía nam, nhưng rất ít người trong dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Châu quyết định rời bỏ quê hương. Hầu hết họ vẫn ở lại khu vực Quan Trung, và con cháu của họ lần lượt giữ các chức vụ quan trọng trong các triều đại Tiền Triệu, Hậu Triệu, Thạch Hổ, Tiền Tần và Hậu Tần. Nhờ vào việc quản lý tốt trong suốt nhiều thế hệ trong thời kỳ hỗn loạn ở miền Bắc, dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Châu đã trở thành gia tộc có uy tín nhất khu vực Quan Trung.

Ngay cả vào thời kỳ nhà Sui và nhà Đường, khi họ này sử dụng quyền lực quân sự để nắm quyền điều hành triều đình, dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Châu vẫn là một gia tộc lớn và mạnh mẽ ở khu vực Quan Trung.

So với dòng họ Dương thị ở Hồng Nông và thành phố Thái Nguyên – những nơi bị tổn thất nặng nề vào cuối thời nhà Sui – dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Châu đã giữ được sức mạnh của mình và phát triển một cách kín đáo. Tuy nhiên, thói quen sống kín đáo này khiến danh tiếng của họ không được biết đến nhiều, và do đó họ bị mọi người bỏ qua. Nhưng chỉ cần dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Châu dám nỗ lực một cách quyết liệt, họ chắc chắn sẽ tạo ra những sóng gió lớn.

Việc một gia tộc có thể tiến lên một cách không ngừng, không giữ lại bất cứ điều gì, chắc chắn phải có một cơ hội nào đó giúp họ thu được lợi ích lớn nhất… Nhưng cơ hội đó là gì?

Ánh mắt Trường Tôn Vô Kị chăm chú nhìn vào Văi Khánh Tự.

Khi còn trẻ, người này đã rất tài năng và nổi tiếng; ông từng giữ chức vụ quan trọng trong cung đình của Thái tử và được trọng dụng, yêu mến hết mực. Sau khi hoàng đế Biến cố ở Vũ Môn bị giết và phe cánh của ông bị đàn áp, Văi Khánh Tự may mắn thoát khỏi họa nhờ vào sức mạnh của dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Châu, nhưng từ đó ông bị bãi nhiệm và không còn cơ hội tham gia vào chính trường nữa.

Ông ta chắc chắn không phải là một kẻ lười biếng, chỉ biết hưởng thụ cuộc sống; hơn nữa, ngay cả khi Văi Khánh Tự có hành động liều lĩnh, liệu cả dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Châu có thể theo ông ta mà làm như vậy không?

Tuy nhiên, trên khuôn mặt Văi Khánh Tự vẫn hiện rõ vẻ dịu dàng, ánh mắt sâu thẳm; khi nhìn thẳng vào mắt Trường Tôn Vô Kị, ông chỉ gật đầu nhẹ một cái, không hề tỏ ra bất cứ điều gì bất thường.

Trường Tôn Vô Kị càng cảm thấy lo l

Sau khi suy nghĩ thật lâu, ông mới từ tốn nói ra: “Tình hình hiện nay rất nguy cấp, tinh thần quân đội có phần không ổn định; những kẻ phạm sai lầm không thể được dung túng. Tuy nhiên, cháu trai ngài chỉ là lần đầu tiên phạm tội, và việc xảy ra cũng có nguyên nhân, nên có thể được tha thứ. Tôi sẽ viết thư yêu cầu các đơn vị quân đội răn đe họ, để họ rút kinh nghiệm và không tái phạm. Điều này cũng là cách để khích lệ những người xuất sắc của Guanlong, giúp họ được đào tạo kỹ lưỡng hơn, và sau này khi năng lực của họ được nâng cao, chúng ta sẽ giao cho họ những trách nhiệm quan trọng.”

Trước đây, Nguyễn Chính Cựu đã bị trừng phạt nặng nề, nhưng bây giờ chỉ bị răn đe mà thôi… Sự nhượng bộ này rõ ràng là rất lớn.

Ngôi Thị Văn Kính tỏ vẻ điềm tĩnh và nói: “Quốc công là công thần số một của triều đại Trường An, đồng thời cũng là người lãnh đạo Guanlong. Việc Quốc công quan tâm đến con em của Guanlong thực sự là niềm vinh dự lớn lao đối với chúng tôi. Quốc công yên tâm, tôi đến hôm nay chỉ để bày tỏ sự ủng hộ kiên định của gia tộc Ngôi Thị, chứ không phải vì muốn xin ân huệ từ Quốc công… Chỉ khi nhận thức được sai lầm mới có thể sửa chữa, đó mới là cách thực sự quan tâm đến con em chúng ta. Dù Quốc công đưa ra hình phạt nào, tôi cũng không hề oán trách.”

Bên cạnh, Vũ Văn Kiệt cũng đã chứng kiến những màn biểu diễn xuất sắc nhất của những người có địa vị cao, và tin chắc rằng việc Ngôi Thị Văn Kính đến hôm nay thực sự không phải để xin tha cho Nguyễn Chính Cựu. Một người nhỏ bé như Nguyễn Chính Cựu làm sao có thể so sánh được với tương lai và lợi ích của Toàn bộ gia tộc?

……

Sau khi tiễn Ngôi Thị Văn Kính trở về, Vũ Văn Kiệt quay lại trong phòng và thấy Trường Tôn Vô Kị đang nhắm mắt suy nghĩ. Trường Tôn Vô Kị mở mắt nhìn ông và hỏi: “Ông nghĩ sao?”

Mặc dù về một số quan điểm, Vũ Văn Kiệt và Trường Tôn Vô Kị có sự bất đồng, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến sự kính trọng và ngưỡng mộ mà Vũ Văn Kiệt dành cho Trường Tôn Vô Kị. Nghe câu hỏi, ông cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Lời nói của Ngôi Thị Văn Kính thật bất ngờ, và việc gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành sẵn lòng bày tỏ thái độ như vậy trước mặt Quốc công còn đáng ngạc nhiên hơn nữa. Chắc chắn phải có điều gì đó xảy ra ẩn đằng sau đó mới khiến gia tộc Ngôi Thị quyết định như vậy; nếu không thì điều đó hoàn toàn không hợp lý.”

Gia tộc Gia môn phái luôn coi sự sinh tồn là ưu tiên hàng

Chắc chắn phải có một cơ hội lớn nào đó đằng sau việc này, khiến gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Triệu tin chắc rằng cuộc can ngăn quân sự này sẽ kết thúc bằng chiến thắng ở Quan Lũng, vì vậy họ mới sẵn lòng đánh đổi mọi thứ, không ngần ngại rủi ro và không để lại bất kỳ lối thoát nào.

Trường Tôn Vô Kị từ từ gật đầu, trái tim anh ta dường như đang bồn chồn: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Thành Trường An đã hoàn toàn kiểm soát được quân đội ở Quan Lũng; mọi hành động của Gió thổi cỏ đều không thể tránh khỏi sự theo dõi của ông ta, và không hề có bất kỳ thay đổi nào liên quan đến quyết định của gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Triệu.

Hay… có lẽ cơ hội này đến từ bên ngoài?

Suy nghĩ của anh ta lập tức hướng về đội quân đông đảo hàng trăm nghìn binh sĩ đang ở ngoài kia và chưa hề trở về, khiến anh ta cảm thấy lo lắng.

Dù suy nghĩ mãi, Trường Tôn Vô Kị vẫn không thể hiểu được mục đích thực sự của Lý Kí trong hành động này. Hàng trăm nghìn binh sĩ ấy giống như một thanh kiếm treo trên đầu mình; nếu nó không rơi xuống thì mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng nếu nó rơi xuống thì sẽ gây ra họa lớn…

*****

Vào buổi tối, Phòng Tuấn đang chờ đợi Gao Kan trở về cùng quân đội trong lều trại chính. Dù khoảng cách chỉ vài chục dặm, mặc dù Trường Tôn Gia Kinh đã đóng quân ở Long Thủ Nguyên và chặn đứng các con đường liên kết giữa phía bắc và phía đông thành phố, nhưng các điệp viên vẫn có thể di chuyển từ sông Ba về phía bắc, tiếp tục theo dòng sông Vị lên đến cây cầu Trung Vị, và từ đó truyền thông tin từ phía đông thành phố đến Huyền Vũ Môn.

Vì vậy, sau một đêm hành quân nhanh chóng, vào buổi sáng sớm, Gao Kan đã tấn công bất ngờ phía đông cây cầu Ba và phá hủy nó. Đến buổi trưa, tin tức đã được truyền về đến pháo đài phía bắc – Vệ địa trại.

Phòng Tuấn ra lệnh đưa bản báo cáo chiến trận đến Huyền Vũ Môn, trong khi bản thân ông ta thì ngồi trong lều trại của pháo đài phía bắc, vừa chờ đợi Gao Kan trở về, vừa lo ngại rằng Trường Tôn Vô Kị có thể ra lệnh cho Trường Tôn Gia Kinh tấn công pháo đài Vệ địa trại trong cơn tức giận.

Chưa kịp uống hết ấm trà, Vương Phương Dực bước vào và báo cáo nhanh chóng: “Bẩm báo đại tướng, có vài chục sinh viên đang đến đây; người dẫn đầu là Sinh Mạo Tương, học trò của học viện, muốn gặp đại tướng!”

“Ai vậy?”

Phòng Tuấn vô thức hỏi lên, rồi lập tức đứng dậy và nói to: “Hãy triệu tập ngay!”

“Đây này!”

Vương Phương Dực quay người ra ngoài.

Phòng Tuấn cảm thấy vô cùng xúc động. Kể từ khi nghe tin các sinh viên của Học viện được Hoàng tử ra lệnh đi canh gác tại Xưởng Luyện Kim, và sau đó kho thuốc súng tại xưởng bị đốt cháy, cả khu vực Xưởng Luyện Kim bị phá hủy hoàn toàn, hơn mười ngàn kẻ nổi loạn bị tiêu diệt, còn các sinh viên của Học viện cũng bị thương tích nặng nề, ông đã đau lòng vô cùng.

Học viện Chính Quan chính là do ông thành lập. Không chỉ sao chép mô hình của các trường đại học sau này để biến nó thành ngôi trường cao đẳng uy tín nhất Toàn quốc trong lịch sử, mà ông còn kết hợp nhiều lĩnh vực như quân sự, thiên văn, toán học, vật lý… coi nó như là công cụ để khai sáng trí tuệ cho người dân.

Có thể nói, Học viện Chính Quan chính là hiện thân của những lý tưởng cao cả nhất của Phòng Tuấn, và ông đã đầu tư hết tâm huyết vào nó.

Nhưng một cuộc nổi loạn bất ngờ đã phá hủy tất cả những gì ông đã cố gắng xây dựng…

Ông không quan tâm liệu Học viện có bị hủy diệt hay không; với tài chính và quyền lực mà ông sở hữu, ông hoàn toàn có thể xây dựng lại một ngôi trường mới vượt trội hơn, với quy mô có thể khiến cả thế giới phải ngưỡng mộ.

Nhưng những sinh viên tinh hoa nhất của thời đại này chính là nền tảng và hy vọng của Học viện. Nếu tất cả họ đều thiệt mạng trong cuộc nổi loạn này, đồng nghĩa với việc thế hệ tinh hoa này đã bị xóa sổ hoàn toàn; muốn tuyển mộ lại một nhóm sinh viên tài năng như vậy, ít nhất cũng phải mất hai mươi năm nữa…

Trong lúc đầy suy nghĩ, bên ngoài lều vang lên tiếng bước chân. Chốc lát sau, một chàng trai cao gầy bước vào, nhìn thấy Phòng Tuấn đang ngồi sau bàn viết, anh ta lập tức đỏ mắt, bước tới và cúi chào sâu: “Tôi là Sinh Mạo Tương, xin chào Quốc công Việt!”

Phòng Tuấn lập tức đứng dậy, bước đến gần và giúp Sinh Mạo Tương đứng dậy. Nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu và đầy vết thương của anh ta, lòng ông đau xót vô cùng: “Đừng kiêng khem! Suốt thời gian qua, các em đã ẩn náu ở đâu? Cả Đội quân Phòng thủ Bên phải và toàn bộ Đông cung đều đang đi tìm kiếm các em, nhưng không tìm thấy tung tích của các em, thật sự khiến tôi rất lo lắng!”

Kể từ khi xưởng đúc bị hỏa hoạn thiêu rụi hoàn toàn trong kho đạn dược, gần như tất cả các sinh viên đều mất tích không dấu vết. Lý Thừa Càn vô cùng lo lắng, đã điều động “trăm kỵ binh” tinh nhuệ đi khắp nơi để tìm kiếm, nhưng ngoại trừ một số ít sinh viên lạc lõng được thu hồi, thì các nhà lãnh đạo sinh viên như Thẩm Trường Thiện, Tân Mạo Tướng, Âu Dương Thông… đều không có tin tức gì cả, điều này khiến Lý Thừa Càn vô cùng đau lòng.

Những sinh viên này không chỉ tài năng xuất chúng, năng lực phi thường, mà còn vô cùng trung thành với Thái tử Đông cung; họ chiến đấu không hề lùi bước trước sự tấn công của quân nổi dậy gấp hàng chục lần, và cuối cùng sẵn sàng liều mình kích nổ kho đạn dược để ngăn chặn kẻ thù sử dụng nó tấn công kinh thành.

Khi thấy Phòng Tuấn lo lắng đến thế cho sự an toàn của các sinh viên, Tân Mạo Tướng cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào: “Chúng tôi được lệnh canh giữ xưởng đúc, và tất cả mọi người trong viện đều chiến đấu không hề lùi bước. Nhưng quân nổi dậy đông gấp hàng chục lần, thiệt hại rất nặng nề, rất nhiều bạn đồng học đã hy sinh ngay tại trận chiến. Sau đó, quân nổi dậy tập trung lực lượng tấn công mạnh mẽ, chúng tôi không thể chống đỡ nổi, buộc phải từ bỏ các bức tường bao quanh và tiếp tục chiến đấu trong điều kiện bất lợi. Tôi đã dẫn đầu các bạn đồng học thoát ra ngoài, đến hồ Khánh Điền để khởi động các con tàu huấn luyện và sử dụng pháo trên tàu để tấn công kẻ thù, giết chết rất nhiều quân địch. Nhưng cuối cùng, đạn dược cũng cạn kiệt, chúng tôi buộc phải tìm đường thoát về phía bắc. Tuy nhiên, quân nổi dậy phong tỏa chặt chẽ, chúng tôi gặp nhiều trở ngại, nhiều bạn đồng học đã chết hoặc bị thương. Chỉ có tôi dẫn theo hơn mười người vượt qua sông Vị, ẩn náu trong những ngọn núi gần Kinh Dương, không dám lộ diện. Hôm trước, Quốc công Việt đã dẫn quân chiếm giữ thành Kinh Dương, sau đó chúng tôi nghe tin và xuống núi tìm kiếm, nhưng mới biết rằng ngài đã trở về Trường An, và phía bắc sông Vị không còn quân nổi dậy phong tỏa nữa, vì vậy chúng tôi mới trở về.”

Phòng Tuấn vỗ vai anh ta, thấy anh ta đau khổ và gầy yếu đến thế, ông biết rằng những ngày qua họ đã trải qua những gì… Lo lắng cho những sinh viên đó, ông không kịp an ủi mà vội vàng hỏi: “Các người như Thẩm Trường Thiện – những người đã canh giữ xưởng đúc – có thoát ra được không? Họ hiện đang ở đâu?”