Chỉ cần nghĩ đến việc dưới lòng Cung Thái Cực có thể có những hành lang bí mật chằng chịt như tổ kiến, thông suốt về mọi phía, Lý Thừa Càn đã cảm thấy vô cùng lo lắng, lưng lại se lại lạnh lẽo.

Anh ta xoa trán và nói: “Võ Đức điện Hãy điều động thêm người canh gác kỹ lưỡng xung quanh, đồng thời tìm những người am hiểu về các hành lang bí mật để vào cung giúp kiểm tra từng ngóc ngách, tuyệt đối không được sơ suất.”

Lý Quân Tiến gật đầu nhận lệnh: “Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện.”

Lý Thừa Càn do dự một chút rồi tiếp tục dặn dò: “Hãy chú ý xem liệu ở khu vực Huyền Vũ Môn có hành lang bí mật nào để ra vào hay không, nhưng phải tiến hành một cách kín đáo, đừng làm ầm ĩ.”

Lý Quân Tiến trong lòng hoảng sợ, nhưng không dám hỏi thêm gì, chỉ gật đầu đáp ứng. Thấy Lý Thừa Càn không còn gì dặn dò nữa, anh ta liền cáo từ và rời đi.

Lý Thừa Càn ngồi một mình trong điện, cầm chiếc cốc trà nhưng không uống, cau mày suy nghĩ, lòng tràn ngập bất an.

Dù anh ta là người đứng đầu đất nước này một cách chính đáng và vì lý tưởng cao cả, dù hiện tại Đông cung đang nắm giữ ưu thế không thể đảo ngược, nhưng vẫn có rất nhiều người công khai hay lén lút ủng hộ kẻ địch, không muốn thấy anh ta – vị thái tử này – lên ngôi.

Nếu chỉ vì lợi ích riêng thì cũng đáng chấp nhận, nhưng tại sao lại có nhiều người dùng danh nghĩa của “công lý” để chống lại anh ta? Điều đó thật khó hiểu.

Đặc biệt là những người thuộc gia tộc hoàng gia, liệu họ có nghĩ rằng nếu anh ta bị phế truất, họ thực sự có thể “thống trị thiên hạ”, tái hiện lại cảnh tượng của triều đại Hán sao?

Thật là naiv.

Ngay cả khi sau này kẻ địch lên ngôi thành hoàng đế và thực hiện những lời hứa của mình, những tướng lĩnh văn thần đó có thể được phép cai trị một vùng đất nào đó, nhưng chắc chắn họ sẽ không cho phép con cháu của gia tộc hoàng gia làm như vậy.

Thật đáng tiếc khi có quá nhiều người bị lợi ích làm mờ mắt, luôn hy vọng vào may mắn…

*****

Bến phà Mạnh Tân Độ.

Ban đầu, bến phà khá hẹp và không thể sử dụng được, Uất Trì Cung đã ra lệnh cho người ta phá bỏ những bụi lau xung quanh bến phà dưới mưa, để lại những khoảng đất trống rộng lớn. Những chiếc thuyền gỗ được thu thập từ khu vực lân cận được đặt tại bến phà và được canh gác cẩn thận để tránh bị nước lũ cuốn trôi đi.

Họ vội vàng sửa chữa những phần bị hỏng của bến đò vào ban đêm, cố gắng nhanh chóng giúp đại quân vượt sông một cách thuận lợi nhất.

Hôm nay trời ngừng mưa, Uất Trì Cung nhìn từ xa thấy đội quân tư binh của Sơn Đông đang ào ạt tiến về phía bến đò, rồi chia nhau ra các khu vực dưới sự chỉ huy của các thủ lĩnh, từ từ bắt đầu lên thuyền để qua sông.

Con thuyền đầu tiên rời bến trong sự chú ý của mọi người; các thủy thủ trên thuyền cố gắng đẩy mái chèo mạnh mẽ, con thuyền lao về phía bờ nam. Nhưng do dòng nước xiết, khi nó đến bờ nam, đã bị cuốn đi xa khoảng một dặm về hướng dưới.

Khi con thuyền cập bờ, tiếng reo hò vui mừng vang dội khắp hai bên bờ.

Các binh sĩ lần lượt xuống thuyền, sau đó là một con ngựa trắng; một người mặc áo dài nhảy lên ngựa và phi thẳng về phía nơi Uất Trì Cung đang đứng.

Chỉ sau một lát, người kia xuống ngựa và cúi chào: “Thái Thị Cui Thành Phú được lệnh dẫn đại quân đến tiếp viện, xin chào Ngạc Quốc Công!”

Uất Trì Cung biết đây là em trai của gia tộc Cui ở Bạch Lăng, liền xuống ngựa và đến gần, nắm lấy tay người kia, cười ha hả: “Tôi đã mong đợi từ lâu, cuối cùng cũng gặp được anh! Thật là vất vả!”

Đám đông đông đúc ở bờ bắc sông Hoàng Hà bắt đầu qua sông, trong khi hạm đội vẫn đang chờ đợi ở gần Bàn Trú để tiếp viện. Điều này khiến mọi lo lắng của Uất Trì Cung tan biến hết; dù có nghi ngờ liệu hạm đội có áp dụng chiến thuật “vây điểm đánh viện” hay không, nhưng lúc này ông không còn thể suy nghĩ nhiều nữa. Với số lượng quân sĩ và vật tư hậu cần lớn như vậy, sức mạnh của Tống Quan đã tăng lên đáng kể.

Tình hình chiến sự lại có thể thay đổi, và hoàn toàn có thể chuyển từ thất bại thành chiến thắng…

Hơn nữa, vì Sơn Đông gia thế đã hỗ trợ Vua Tấn một cách mạnh mẽ như vậy, rõ ràng ông ta đã gắn liền lợi ích của các gia tộc với Vua Tấn. Ngay cả khi Tống Quan không thể giữ vững, Vua Tấn vẫn có thể rút lui về Sơn Đông và dưới sự hỗ trợ của Sơn Đông gia thế tự lập một lãnh địa riêng, chờ đợi ngày trở lại.

Cui Thành Phú vội vàng nói: “Làm sao có thể nói là vất vả được? Ngạc Quốc Công luôn theo đuổi công lý, bảo vệ di nguyện của Tiên hoàng, sẵn lòng kiên trì bảo vệ Tống Quan mà không hề muốn theo đuổi những điều sai trái để hưởng thụ sự giàu sang. Thật là một anh hùng vĩ đại, đáng được ngưỡng mộ mãi mãi! Hôm nay được gặp ngài, tôi thực sự cảm thấy may mắn.”

Uất Trì Cung vuốt râu, cười ha hả: “Tôi không xứng đáng được khen

Nơi mà tiên đế đã để lại lời dặn, chúng ta là những thần tử, làm sao có thể không vượt qua mọi khó khăn, trung thành với vương nghiệp? Ngược lại, các người Sơn Đông gia thế sống ở địa phương từ lâu, nhưng luôn giữ vững lòng trung thành và lẽ công bằng, không ngừng nỗ lực để duy trì trật tự chính thống, thật sự là tấm gương cho thế hệ này! Nào, nào, tôi đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn, mời anh em họ Thái Thị đến đây, xin theo tôi đi nào.”

Sau khi khen ngợi lẫn nhau, Uất Trì Cung nắm tay Cui Thành Phúc và quay trở vào doanh trại, quả nhiên đã có người chuẩn bị sẵn bữa tiệc rượu một cách chu đáo.

Cui Thành Phúc cũng không từ chối, hai người cùng ngồi xuống bàn.

Con cháu của các gia tộc quý tộc luôn giỏi trong những hoạt động xã hội như thế này; dù Uất Trì Cung có quyền lực lớn, Cui Thành Phúc vẫn có thể ứng xử một cách thoải mái và trò chuyện vui vẻ.

Sau ba vòng rượu, Uất Trì Cung hỏi: “Tôi nghe nói rằng Cui Đôn Lễ, người đang giữ chức vụ trong Bộ Quân sự, cũng xuất thân từ nhánh thứ hai của gia tộc Thái Thị ở Bác Lăng phải không?”

Cui Thành Phúc gật đầu: “Đúng vậy, không chỉ cùng một chi họ với tôi, mà anh ấy còn là anh họ của tôi nữa.”

Uất Trì Cung uống một ngụm rượu và thốt lên: “Người đó thật không bình thường…”

Cho đến ngày nay, mặc dù Zhang Xing Cheng vẫn là Thượng thư Bộ Quân sự, nhưng mọi việc trong bộ đều do Cui Đôn Lễ kiểm soát; ngay cả những nhân viên cấp thấp nhất trong bộ cũng tuân theo mệnh lệnh của Cui Đôn Lễ, coi Zhang Xing Cheng như không tồn tại.

Vì vậy, Zhang Xing Cheng đơn giản là báo ốm và ở nhà, không đến văn phòng làm việc nữa, để tránh phải chịu nhục…

Trong cả triều đình, mọi người đều biết rằng chỉ cần Thái tử lên ngôi, đến lúc trao thưởng công lao, Cui Đôn Lễ chắc chắn sẽ được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Quân sự.

Một vị Thượng thư Bộ Quân sự mới hơn bốn mươi tuổi, chỉ cách chức vụ Thủ tướng một bước chân, làm sao có thể không khiến người ta ghen tị?

Cui Thành Phúc rót rượu, Uất Trì Cung cảm ơn và như không chủ ý nói: “Gia tộc các người từ xưa đến nay luôn có truyền thống chia ra các nhánh riêng biệt; lần này, chẳng lẽ cũng là theo gương các bậc tiền nhân, để ủng hộ các phe phái khác nhau sao?”

Mỗi khi tình hình trở nên không chắc chắn, các gia tộc thường sẽ ủng hộ các phe phái khác nhau để bảo đảm dòng dõi không bị đứt quãng; chỉ cần một phe nào đó giành được chiến thắng cuối cùng, thì cả dòng dõi và sự giàu sang của gia tộc cũng sẽ được bả

Cui Chengfu lắc đầu, thở dài một hơi, rót một ly rượu cho Uất Trì Cung rồi nói: “Trước đây có thể đã từng xảy ra những chuyện như vậy, nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Các gia tộc danh giá có người con cháu đông đúc, tự nhiên sẽ có nhiều ý kiến bất đồng và lợi ích trái chiều với nhau; việc xảy ra xung đột nội bộ là điều bình thường, thậm chí có trường hợp phân thành các nhánh riêng biệt cũng không hiếm gặp. Anh cả được thăng từ chức vụ Lang Trung trong Bộ Quân sự lên chức vụ Tả thị lang cũng đều nhờ vào sự đỡ đẩy của Quốc công Việt; tuy nhiên, trong gia tộc không có nhiều người ủng hộ anh ấy. Sau đó, khi gia tộc yêu cầu anh ấy hỗ trợ Quan Long Môn Pháp, anh ấy lại không hề phản ứng. Tiếp theo, anh hai Cui Yuqing bị Quan Long Môn Pháp sát hại tại dinh thự Nam Cui Jiazhuang, khiến anh cả càng thêm tức giận và từ đó không tuân theo mệnh lệnh của Gia tộc, tự ý hành động… Đó cũng chỉ là hành động bất đắc dĩ mà thôi.”

Tại sao con cháu các gia tộc lại sẵn lòng bỏ qua đạo đức, lý tưởng để đặt lợi ích cá nhân lên trên hết?

Rất đơn giản: bởi vì họ suốt đời đều hưởng lợi từ gia tộc mình, nên buộc phải đền đáp lại những gì gia tộc đã cho họ. Ngược lại, nếu như người nào đó không nhận được nhiều sự hỗ trợ từ gia tộc, lại bị yêu cầu phải hy sinh sự nghiệp công danh để tuân theo quyết định của gia tộc, thì làm sao họ có thể làm được?

Mọi người đều ích kỷ, nhất là con cháu các gia tộc danh giá.

Uất Trì Cung lắc đầu: Mặc dù các quý tộc ở Guanlong là những gia tộc hàng đầu thiên hạ, nhưng so với những gia tộc Hán đã tồn tại hàng trăm năm, thậm chí hàng nghìn năm, họ vẫn còn kém xa về mặt việc duy trì và truyền thừa di sản. Một số biện pháp mà họ sử dụng có vẻ rõ ràng, nhưng thực hiện lại kém xa so với những gia tộc đó.

Có lẽ đó chính là sự khác biệt giữa các gia tộc danh giá. Quan Long quý tộc từng rất hùng mạnh và thịnh vượng, nhưng ngày nay đã phải đối mặt với nhiều thách thức; liệu họ có thể phục hồi được hay không vẫn còn là điều chưa biết. Trong khi đó, Sơn Đông gia thế kể từ thời Hai Han trở đi, đã trải qua vô số khó khăn và thảm họa diệt vong, nhưng vẫn giữ được di sản và tiếp tục tồn tại đến ngày nay; mỗi khi có cơ hội, họ lại có thể bùng nổ mạnh mẽ.

Dù Uất Trì Cung rất dũng cảm và mạnh mẽ, nhưng anh ta không hề là một người đàn ông ngu dốt, thiển cận; anh ta rất khéo léo trong cách ứng xử và giao tiếp. Cui Chengfu, một thành viên của gia tộc Cui, có kiến thức rộng lớn và tính cách thoải mái,

Chưa kịp buổi yến tàn, một binh sĩ thân cận vội vàng báo cáo: “Bẩm báo Đại tướng, các điệp viên vừa gửi tin về rằng đội hải quân đóng trên Bản Trú đã nhận được tiếp viện từ Giang Nam và đang di chuyển qua cửa van Bản Trú để vào sông Hoàng Hà, tiến lên hướng thượng dòng.”

Uất Trì Cung ngay lập tức đứng dậy, tiến đến bức bản đồ treo trên tường, chỉ tay theo dòng sông Hoàng Hà từ Bản Trú lên phía Luoyang, rồi dừng lại ở vị trí bến đò Mạnh Tân, nói với Cui Thành Phú đang đứng bên cạnh, có vẻ hơi lo lắng: “Đệ đừng hoảng sợ. Hiện nay, dòng nước sông Hoàng Hà đang dâng cao, chảy xiết, việc di chuyển ngược dòng là cực kỳ khó khăn. Dù các chiến thuyền của hải quân có hiệu suất tốt đến đâu, thì từ Bản Trú đến bến đò Mạnh Tân vẫn cần ít nhất năm đến bảy ngày.”

Cui Thành Phú tính toán một chút rồi lắc đầu: “Dù vậy, chúng ta vẫn phải nhanh chóng hoàn thành việc vượt sông. Hơn mười vạn người này không phải là quân đội chính quy, rất khó để kiểm soát họ. Khi vượt sông, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn; càng đi xa, tốc độ vượt sông càng chậm lại. Vì vậy, chúng ta cần phải tăng tốc độ này.”

Hơn mười vạn người tập trung trên bờ bắc sông Hoàng Hà. Mặc dù bến đò Mạnh Tân được thiết kế thành một nhóm các bến đò, nhưng việc cung cấp đủ vật tư cho số lượng quân đội lớn như vậy vẫn rất căng thẳng. Chỉ cần xảy ra một sự cố nhỏ, thời gian vượt sông cũng sẽ bị trì hoãn đáng kể.

Uất Trì Cung cười ha hả, bình tĩnh nói: “Đừng lo. Ta đã dự đoán trước điều này và đã chuẩn bị sẵn biện pháp ứng phó. Mặc dù việc đánh chìm các chiến thuyền của hải quân trên sông Hoàng Hà có vẻ là một ý tưởng phi thực tế, nhưng nếu chỉ muốn chặn họ lại, thì không hề khó.”

“Người đây!”

Uất Trì Cung quay người gọi binh sĩ bên ngoài vào, ra lệnh: “Truyền lệnh xuống cho các đội quân được triển khai dọc theo sông, phải sẵn sàng ngay khi các chiến thuyền của hải quân xuất hiện trên mặt nước, lập tức chặn lại họ.”

“Vâng!”

Binh sĩ nhận lệnh, rồi rời khỏi lều để truyền thông báo.

Không lâu sau, hàng chục điệp viên cưỡi ngựa vội vàng rời khỏi doanh trại, tiến về hướng thượng dòng sông Hoàng Hà.

Hơn mười đội quân được triển khai hai bên bờ sông nhận được lệnh, vội vàng chất đầy các vật liệu như gỗ lăn, dây sắt… sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào. Ngoài ra, còn có hơn mười con thuyền được neo đậu ở những đoạn sông nước nông, các thuyền này được đánh chìm để chặn dòng nước.

Chỉ cần các chiến thuyền của hải qu