Nhưng Phòng Tuấn vẫn còn băn khoăn không hiểu nổi: “Việc làm xa cách mối quan hệ giữa tôi và Hoàng thượng không thể xảy ra trong chốc lát; đó là một quá trình kéo dài, cần phải qua nhiều sự việc khác nhau mới có thể tạo ra những rào cản giữa chúng ta. Nhưng theo tình hình hiện tại, có vẻ như họ sắp hành động ngay trong thời gian tới… Điều này thật mâu thuẫn.”

Khi kẻ địch sắp tấn công, thì lòng tin của Lý Thừa Càn dành cho anh ta không thể biến mất trong chốc lát được; vậy thì “kế hoạch chia rẽ” đó có ý nghĩa gì?

Vũ Mai Nương cảm thấy ngột ngạt, liền bước ra khỏi chăn; đôi vai trắng mịn và lưng trắng muốt của cô dường như tỏa sáng trong bóng tối… Rồi anh ta quay người ngồi lên người cô…

“Ừm, có lẽ họ cũng không mong đợi Hoàng thượng sẽ hoàn toàn xa lánh anh ta; chỉ cần gieo vào lòng Hoàng thượng một hạt giống của sự nghi ngờ là đủ để thực hiện kế hoạch của họ.”

Đặt hai tay lên vòng eo mảnh mai và dẻo dai của cô, Phòng Tuấn hoàn toàn để mặc cô chi phối mình: “Ý tôi là, chỉ cần lòng tin của Hoàng thượng dành cho tôi giảm bớt đi một chút, thì vào lúc nào đó, họ sẽ tìm cách để người khác kiểm soát hay thậm chí cân bằng quyền lực đối với tôi… Không cần phải Hoàng thượng hoàn toàn xa lánh tôi, bởi điều đó rất khó thực hiện… Và họ cũng không thể chờ đợi được nữa.”

“Cũng đúng là như vậy… Nhưng khi nào họ sẽ hành động thì không ai có thể đoán trước được.”

“Tôi cũng có một số suy đoán…”

“Đừng đoán nữa… Mệt quá… Tôi không chịu nổi nữa… Hãy ngủ đi.”

“Khi hai quân đội đối đầu trên chiến trường, liệu có thể dễ dàng ngừng chiến chỉ vì một lời nói không?”

“Vậy thì tôi không còn sức lực nữa thì sao?”

“Trên chiến trường, nếu một bên đầu hàng, họ chỉ có thể chịu sự xử lý của bên kia… Hy vọng Nữ võ sĩ sẽ hiểu rõ những quy tắc này.”

“Thôi được… Cứ để tôi không biết những ý đồ xấu xa của anh đi… Hôm nay tôi quá mệt, không muốn tranh cãi nữa… Thì để anh thành công một lần này đi…”

“Hehe… Tôi đã xin lỗi rồi…”

*****

Gần đến Tết Nguyên đán, các cơ quan chính quyền trong kinh thành đều đã ngừng việc soạn thảo các văn bản chính thức và tạm gác mọi công việc công vụ; ngoại trừ một số người còn trực để ứng phó với các tình huống khẩn cấp, phần lớn các quan lại đều được nghỉ phép. Kinh thành – nơi từng rất nhộn nhịp – dần trở nên yên tĩnh.

Bên trong cung điện, tình hình thì ngược lại: Trong hai năm vừa qua, dù phải tiến hành các cuộc chinh chiến ở phía đông và đối mặt với nhi

Mỗi gia đình, ngoài việc cúng tế, cũng tiêu tiền mua vải vóc, thức ăn ngon và các đồ dùng gia dụng; cả nhà cùng nhau vui vẻ đón Tết.

Sau khi hai thành phố Đông và Tây được trùng tu lại, các chợ tạm thời bên hồ Khánh Đôn đều được chuyển vào trong lòng hai thành phố; những ngôi nhà được sử dụng để ở cho người dân bị thiên tai, tạo thành một khu định cư lớn, giống hệt một thị trấn đông dân cư; hai thành phố Đông và Tây càng trở nên thịnh vượng hơn.

So với thành phố Đông, nơi bán các hàng hóa cao cấp và xa xỉ, thì thành phố Tây – nơi tập trung của các thương nhân Hồ Thương từ khắp nơi đến, bán những hàng hóa rẻ tiền – lại luôn đông đúc người qua kẻ lại. Những xe hàng từ kho bãi được vận chuyển ra, liền bị đám đông người mua sắm tranh giành hết sạch…

Khi vật chất dồi dào, dân cư no đủ, kho báu sung túc, thì đó chính là thời đại thịnh vượng.

…

Trong phòng làm việc của hoàng đế, nhìn những báo cáo do hai huyện Trường An và Vạn Năm gửi lên, về số thuế thu được từ hai thành phố Đông và Tây, về số tiền giao dịch các loại hàng hóa, và về tình hình các thương nhân từ khắp nơi đổ về buôn bán, hoàng đế vuốt ve bộ râu ngắn của mình, cảm thấy rất tự hào.

“Không phải tôi kém ai cả; bây giờ đã ngồi vững trên ngai vàng này, thiên hạ không phải cũng trở nên thịnh vượng và thanh bình sao?”

Chỉ cần tiếp tục thực hiện những chính sách mới này, kho báu quốc gia chắc chắn sẽ càng ngày càng đầy đủ hơn; như Phòng Tuấn đã mô tả, khi hệ thống thuế thu của Toàn bộ đế quốc được hoàn thiện, thì sức mạnh quốc gia sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn; một thời đại thịnh vượng như vậy, chưa từng có trong lịch sử.

Thậm chí, có thể tưởng tượng rằng, những công lao của ta còn có thể vượt qua cả những thành tựu của Tông Hoàng Đế nữa…

Đặt những báo cáo xuống, hoàng đế nhìn Lý Kính Huynh – người đang sắp xếp các tài liệu đó – và nói: “Sau Tết, Quốc công Việt sẽ đi đến Hà Đông để chỉ đạo việc sắp xếp công tác sản xuất muối ở khu vực Giải Chí; cậu hãy theo sát ông ấy và học hỏi từ ông ấy.”

Lý Kính Huynh vui mừng trong lòng và vội vàng đáp: “Cảm ơn Hoàng thượng đã tin tưởng tôi!”

Hoàng đế gật đầu và dặn dò: “Dù Quốc công Việt là người mạnh mẽ, nhưng ông ấy không bao giờ chiếm đoạt quyền lực hay cứng đầu; cậu cần học hỏi nhiều từ ông ấy, nhưng phải nói chuyện một cách khéo léo và tránh gây rắc rối; nếu không, làm ông ấy không hài lòng, tôi cũng không thể bảo vệ cậu được.”

Bây giờ ngai vàng đã ngày càng vững chắc; mặc dù vẫn có những kẻ âm mưu độc hại trong bóng tối, nhưng xét cho cùng, đó chỉ là những kẻ không đáng kể, không thể gây ra mối đe dọa nào cho ông ta. Vì vậy, ông ta cần phải nuôi dưỡng các thân tín của mình để dần thay thế những quan lại cũ từ thời Đường Minh Hoàng – những người vốn quá Tông Hoàng Đế trung thành với triều đình – nếu không, việc điều hành công việc sẽ gặp rất nhiều trở ngại và phiền toái.

Hơn nữa, nếu không có một số lượng lớn những thân tín trung thành với hoàng đế, ai sẽ thực hiện được những chính sách mới mà ông ta đề ra?

Phòng Tuấn này, mặc dù tính tình không mấy tốt, nhưng khả năng đào tạo nhân tài thì thật sự xuất sắc. Những người được ông ta đào tạo ra đã trở thành những nhân vật có đủ uy tín trong cả lĩnh vực quân sự lẫn chính trị.

Bùi Hành Kiện, Tiết Nhân Quý, Tô Định Phương, Lưu Nhân Quyến, Cui Dunli, Gao Kan, Sun Renshi, Trình Dục Đình… Một loạt các quan lại văn võ đều đang giữ những chức vụ quan trọng, phân bố khắp khu vực Kinh Kỳ và các địa điểm then chốt trên khắp đất nước. Vậy tại sao ông ta lại không lo lắng rằng việc tước đi khoảng Kim Ngô Vệ quyền lực quân sự của Phòng Tuấn sẽ khiến người này bất mãn?

Chính vì lý do này mà ông ta tin tưởng vào Phòng Tuấn.

“Thưa Hoàng đế, xin yên tâm. Quốc công Việt thực sự là một tài năng xuất chúng, không ai sánh kịp. Được phục vụ bên cạnh ngài đã là một đặc ân lớn lao rồi; làm sao tôi dám có chút thiếu tôn trọng nào?”

“Tất nhiên, Quốc công Việt rất có năng lực, nhưng tính tình hung hãn và hành động thiếu kiểm soát; bạn cũng cần phải chú ý đến điều đó. Nếu có điều gì quá đáng, hãy ngay lập tức báo cho tôi biết; đừng tự ý hành động.”

Lý Thừa Càn uống trà, trong lòng cũng không khỏi lo lắng. Trong hàng trăm năm qua, vùng đất Hà Đông đã nhiều lần thay đổi chủ nhân và chính quyền liên tục thay đổi, nhưng khu vực Giải Chi vẫn luôn nằm trong tay của Gia tộc Hà Đông, được quản lý một cách chặt chẽ như một cái thùng sắt. Còn Phòng Tuấn thì rất giỏi trong việc tìm cách phá vỡ những cấu trúc lợi ích chặt chẽ đó, và hành động của ông ta thường mang tính trực tiếp, mạnh mẽ.

Và hơn nữa, khu vực Hà Đông lại chính là nơi gần Quan Trung nhất; việc xây dựng đô thị phía đông là Lạc Dương trong tương lai cũng sẽ phải dựa vào Gia tộc Hà Đông. Nếu Phòng Tuấn tiếp tục gây rối lớn tại khu vực Giải Trì và ảnh hưởng đến Gia tộc Hà Đông, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến an ninh của Quan Trung và quá trình xây dựng Lạc Dương.

Tuy nhiên, trước đó quyền chỉ huy quân sự của Phòng Tuấn đã bị thu hồi khoảng Kim Ngô Vệ người; nếu họ tiếp tục đặt ra nhiều yêu cầu quá mức liên quan đến công việc kinh doanh muối, có lẽ sẽ khiến Phòng Tuấn nổi giận dữ. Hơn nữa, Lý Thừa Càn cũng không thể làm những điều đó được.

Chỉ có cách để Lý Kính Huynh ở bên cạnh Phòng Tuấn nhiều hơn; nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra, họ có thể ngay lập tức thông báo về Chang An để từ đó xử lý tình huống…

Lý Kính Huynh hoàn toàn không biết rằng mình thực chất là người được Hoàng đế cử đến bên cạnh Phòng Tuấn để giám sát họ; họ đang say sưa trong niềm vui và vui vẻ sắp xếp các tài liệu trong phòng sách của mình.

……

Tại cổng lớn của Hoàng Cung huyện Tiêu Dĩ, Lý Đạo Lập cùng với các tôi tớ và binh sĩ đã mang theo hơn mười xe lớn để mang quà Tết đến. Người của Hoàng Cung vội vàng mở cửa bên cạnh để đón Lý Đạo Lập vào.

Lý Đạo Lập trao danh sách quà và hỏi: “Huyện chúa có ở trong nhà không?”

Người của Hoàng Cung nhìn vào danh sách quà, thấy rằng chúng đa dạng và có giá trị lớn, liền mỉm cười và nói: “Chủ nhân đang ở trong phòng hoa, mời ông đi theo đây.”

Một mặt, họ sai người dẫn Lý Đạo Lập đến phòng hoa; mặt khác, họ tự mình dẫn các xe vào kho để bốc xuống hàng quà.

Hoàng Cung huyện Tiêu Dĩ có diện tích rất rộng lớn, với nhiều lầu đài và kiến trúc trang hoàng lộng lẫy; phải mất khoảng thời gian bằng một que hương mới đến được phòng hoa. Sau khi báo cáo, Lý Đạo Lập thay đôi giày ở hiên cửa trước khi bước vào bên trong.

Kể từ khi kính được phát minh ra, nó ngày càng được các gia đình giàu có ưa chuộng; đặc biệt là những loại kính chất lượng cao, với bề mặt phẳng nhẵn và khả năng chiếu sáng tuyệt vời, thường được sử dụng cho cửa sổ và cửa ra vào nhà cửa, thay thế cho giấy dán cửa sổ truyền thống.

Còn căn phòng hoa khổng lồ làm hoàn toàn bằng kính tại Phòng gia thì bất cứ ai đã từng đến đó đều không khỏi ngạc nhiên và yêu thích. Vì vậy, có người đã đến xin học cách chế tạo và xây dựng những căn phòng hoa kiểu này trong sân vườn nhà mình.

Trong một thời gian ngắn, việc so sánh và thi đua nhau xây dựng những căn phòng hoa bằng kính trở thành một trào lưu phổ biến. Cho đến ngày nay, nếu ai trong số họ không có một căn phòng hoa bằng kính trong sân vườn, nơi các loài hoa lá xanh tươi rực rỡ vào mùa đông, thì họ sẽ không dám tự nhận mình là “gia đình giàu có”…

Căn phòng hoa của Hoàng Cung cũng rất lớn. Ánh nắng mặt trời không quá chói lọi chiếu lên kính trên mái, khiến không gian bên trong ấm áp như mùa xuân, thậm chí còn hơi oi bức và ẩm ướt. Những bụi cây như chuối, đỗ quyên, trà, hoa mai… chỉ có thể thấy được ở những nơi có khí hậu ấm áp như vậy – lá xanh um tùm, hoa đỏ rực rỡ, có cái thanh khiết tao nhã, có cái thơm ngát nồng nàn, giống như đang ở trong một khu vườn thực sự.

Phía nam, nơi có ánh nắng mặt trời buổi sáng, có một chiếc ghế sofa mềm mại. Người đàn ông mặc chỉ áo lót đang nằm nghiêng trên gối, được vài cô hầu gái xinh đẹp mặc áo mỏng manh phục vụ xung quanh. Trên bàn trước ghế có vài đĩa ngọc, chứa các loại trái cây như anh đào, nho… màu đỏ tươi rực rỡ. Một cô hầu gái đang dùng hai ngón tay mảnh mai như que ngọc để nhặt một quả nho cho người đàn ông kia ăn, nhưng anh ta lại nuốt luôn cả quả nho lẫn ngón tay của cô ấy, khiến cô gái đó đỏ mặt và cười khúc khích.

Người đàn ông khác nhìn mãi không thể tin nổi: “Một người đàn ông 70 tuổi mà vẫn còn sức mạnh như vậy ư? Thật là đáng ngưỡng mộ…”

“Đứng đó làm gì vậy? Ngồi xuống đi, để các cô gái phục vụ bạn ăn nho. Đây là những giống trái cây mới nhất được trồng ở nước Lý Sơn Nông Trang, kèm theo anh đào nữa… Gọi là ‘trái cây vượt qua mùa’, giá trị của chúng thậm chí còn cao hơn vàng, đắt đỏ vô cùng. Nhưng việc có thể thưởng thức những loại trái cây chỉ có vào mùa hè trong mùa đông tuyết rơi, thật sự là điều không thể tin được… Dù đắt một chút thì cũng không sao cả.”

“Cảm ơn chú Wang đã ban tặng.”

Người đàn ông kia ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Một cô gái xinh đẹp từ trên ghế sofa bước đến bên cạnh anh ta. Lớp áo mỏng không thể che giấu được làn da trắng mịn và hương thơm ngát của cô ấy. Cô ấy dùng hai ngón tay mảnh mai như que ngọc để cho anh ta ăn một quả anh đà