Lý Thái liếc nhìn Hứa Kính Tông một cách khinh thường và nói với giọng mỉa mai: “Nếu đây là quà của gia tộc Ngụ để bày tỏ sự kính trọng đối với Thượng thư Hứa, thì việc nhận lấy nó là điều đương nhiên. Tại sao lại phải mang đến cho bản vương xem chứ?”

“Bạn nhận quà rồi lại muốn tôi ký tên vào đó à? Đúng là ngớ ngẩn!” Hứa Kính Tông là người thông minh và nhạy bén; ngay lập tức hiểu ra rằng Lý Thái đã hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Thưa Hoàng tử, làm sao dám có ý định như vậy chứ? Chỉ là tôi được giao trọng trách quan trọng, liên quan đến việc thực thi các chính sách quốc gia ở khu vực Hà Nam… Tôi thực sự không dám mắc sai lầm chút nào. Món quà này quả thật rất quý giá, nhưng tôi không biết gia tộc Ngụ thực sự muốn gì… Vì vậy, tôi không dám nhận lấy hay từ chối nó; thật sự rất khó để quyết định!”

Lý Thái vuốt râu và tin lời Hứa Kính Tông. Việc này quả thực rất khó xử… Nhưng ông ta cũng không định đưa ra ý kiến gì cả; bây giờ là lúc Hứa Kính Tông phải tự quyết định. Dù quyết định nhận lấy hay từ chối, hậu quả cuối cùng cũng sẽ thuộc về Bước vào tình thế bế tắc…

“Có vẻ như gia tộc Ngụ đang có những yêu cầu gì đó… Nhưng bạn không nên hỏi tôi về chuyện này; làm sao tôi biết họ muốn gì chứ? Có lẽ bạn nên ghé thăm Nữ võ sĩ xem… Công ty của ông ấy hoạt động trong lĩnh vực vận chuyển hàng hóa từ Đông Dương và Nam Dương về Luoyang, quy mô rất lớn… Và mối quan hệ với các gia tộc quyền lực ở Luoyang cũng rất chặt chẽ… Hãy nhờ Nữ võ sĩ giúp bạn tìm hiểu rõ hơn trước khi quyết định.”

“Ôi, thật là thông minh và sáng suốt! Chuyện này đã làm tôi băn khoăn mãi… Nhờ lời chỉ bảo của Hoàng tử mà tôi mới hiểu rõ mọi chuyện!”

Hứa Kính Tông dường như thực sự đã giải quyết được vấn đề, mỉm cười và liên tục cúi chào, mời rượu Lý Thái.

Lý Thái uống rượu và bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn… Có vẻ như mình không chỉ không thoát khỏi “cái bẫy” do Hứa Kính Tông đặt ra, mà còn rơi vào một “cái bẫy” sâu hơn nữa… Nếu mình không thể đưa ra ý kiến về chuyện này, liệu Vũ Mai Nương có cũng giống như mình không?

Hứa Kính Tông đã đề cập đến chuyện này trước mặt mình… Dù mình đưa ra ý kiến hay đẩy nó sang người khác, cuối cùng cũng là đi vào bẫy của họ mà thôi…

Đến lúc đó, anh ta sẽ có thể một cách công khai đến gặp Vũ Mai Nương và nói rằng “Hãy để tôi xin Nữ võ sĩ giải quyết vấn đề này…” Trời ạ, quá ranh mãnh rồi đấy!

Lý Thái cảm thấy vô cùng bực bội; nhìn thấy Hứa Kính Tông ngày càng trở nên khó chịu, anh ta liên tục rót rượu cho người kia uống.

Hứa Kính Tông cười ha hả và không từ chối, nhưng chỉ sau vài ly, mắt đã mờ đi, má đỏ bừng, rồi lăn ra dưới bàn…

Chỉ tiếc là người này tính cách không tốt lắm, nhưng lại uống rượu rất giỏi; khi say, anh ta im lặng hoàn toàn, không nói ra lời nào sai trái, khiến Lý Thái không thể tìm được cơ hội để buộc tội anh ta, và đành phải đưa anh ta về nơi ở một cách bất đắc dĩ.

*****

Phố Đạo Đức. Bên trong một căn biệt thự sang trọng, phòng khách sáng đèn rực rỡ; bên ngoài, người qua kẻ lại tấp nập. Các cô hầu gái xinh đẹp, điệu đà liên tục mang các món ăn ngon và rượu thơm vào trong phòng khách. Bữa tiệc đang diễn ra sôi nổi; nhiều quý ông mặc áo lụa xa hoa đang cầm ly, nhảy múa theo nhạc.

Sau ba vòng rượu, người ngồi ở vị trí trung tâm – chị Phối Hoài – ra lệnh cho nhạc sĩ và vũ công rời đi, rồi nhìn quanh những người có mặt và hỏi một cách nghiêm túc: “Các người nghĩ gì về loại ‘giấy bạc’ đó?”

Thành Trường An Không có điều gì có thể che giấu được con người; sáng nay, Phòng Tuấn đã đề xuất việc phát hành giấy bạc và thành lập Hội đồng Mật vụ trước mặt Hoàng đế, và đến trưa thì tin này đã lan truyền khắp nơi. Chỉ vài ngày sau, tin tức đã đến được Luoyang.

Mặc dù việc thành lập Hội đồng Mật vụ liên quan đến hệ thống chính trị quốc gia và là một vấn đề lớn lao, nhưng đối với các gia chủ hay những người có quyền lực trong các gia tộc Hà Nam gia tộc này, việc phát hành “giấy bạc” mới thực sự quan trọng hơn đối với lợi ích cá nhân của họ.

Yu Baoning đặt chiếc ly xuống, ợ một tiếng, rồi nói: “Anh trai tôi từ Trường An gửi đến thư, trong đó giải thích rõ ràng về vấn đề giấy bạc.”

Mọi người lập tức chăm chú lắng nghe. Khi Yu Baoning kể lại những thông tin mà anh trai mình – Yu Zhining – đã thu thập được, một người đàn ông già tóc bạc râu trắng suy tư một lúc rồi nói: “Nếu thực sự dùng uy tín của Hoàng đế làm bảo đảm, thì loại ‘giấy bạc’ này cũng giống như những tờ giấy nợ do Hoàng đế ban hành vậy… Có vẻ như cũng không có gì đáng lo lắng cả.”

“Đề tài này…”

Bèi Hoài Kiệt vỗ vỗ trán, nói một cách bất đắc dĩ: “Có vẻ như là vậy, nhưng việc này do Phòng Tuấn đề xuất, nên chúng ta phải hết sức thận trọng.”

Người già kia ngạc nhiên hỏi: “Làm sao có thể nói như vậy? Tôi cũng từng nghe nói về Quốc công Việt, người đó quả thực rất kiêu ngạo, nhưng lại rất trung thực và có danh tiếng khá tốt.”

Bèi Hoài Kiệt giải thích: “Ông Lục không biết điều này, Phòng Tuấn quả thực có uy tín lớn, nhưng tính cách của Phong cách hành xử thì cực kỳ kỳ lạ… Không thể chỉ gọi là liều lĩnh được nữa; mỗi hành động của ông ta đều cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu không, chúng ta có thể vô tình rơi vào bẫy của ông ta mà không hề hay biết; khi nhận ra mình đã bị lừa, thì đã quá muộn để hối tiếc.”

Ai cũng hiểu rằng sau khi bị đòn đau, con người sẽ nhớ mãi cảm giác đó… Về điểm này, ông ấy hoàn toàn có quyền nói. Người già họ Lục gật đầu, thở dài: “Dù trong thời loạn lạc cuối triều đại Sui, có rất nhiều anh hùng xuất hiện, nhưng người có tài năng phi thường như Phòng Tuấn thì thực sự chưa từng nghe nói đến. Chúng ta, người dân tộc Xianbei, kể từ khi theo Văn Đế vào thành Luoyang… Dù các thế hệ sau ngày càng yếu kém, đến nay đã trở thành những người bình thường… Nếu có thể xuất hiện một người như vậy, thì liệu gia đình chúng ta có còn phải sống trong cảnh khó khăn này không?”

Người già dường như vẫn đang mải mê nhớ về những ngày tháng huy hoàng và oai phong của tộc Xianbei xưa kia, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ tiếc nuối. Mọi người nhìn nhau, dù hầu hết đều không ưa Phòng Tuấn, nhưng cũng thấy lời nói của người già có lý. Dù sao thì câu “Con trai nên giống như Phòng Di Yêu” cũng đã truyền tụng từ lâu rồi… Ai lại không mong muốn có một người con trai tài năng xuất chúng, có thể kế thừa gia tài và làm cho dòng họ thêm vinh quang chứ?

Phòng Hiền Lăng Thật may mắn quá… Nghe những lời này, U Bảo Ninh cũng không khỏi cảm thán: “Những gia tộc có truyền thống lâu đời, dường như luôn giàu có và thịnh vượng… Nhưng nếu trong ba thế hệ liên tiếp không có ai xuất sắc, thì gia tộc đó cũng có thể trở thành những người bình thường mà thôi. Gia đình chúng ta, từ khi theo Hoàng đế Hiếu Văn đến thành Luoyang, đã trải qua một trăm năm… Cũng từng có lúc được tôn vinh và sống trong giàu sang… Nhưng bây giờ, con cháu không đủ tài năng, những người có khả năng đều đã biến mất… E rằng không bao lâu nữa, gia đình chúng ta cũng sẽ trở thành những người bình thường thôi.”

Sau khi Văn Đế của Bắc Ngụy chuyển đô về Lạc Dương, phần lớn các quý tộc người Xiêng Bì cùng đi vào Lạc Dương đều thay đổi họ từ họ Xiêng Bì thành họ Hán. Hoàng gia như họ “Đào Bá” được đổi thành họ “Nguyên”, họ “Vạn Niu Vũ” thành họ “Vũ”, họ “Bố Lục Cổ” thành họ “Lục”, họ “Hạ Đậu Lăng” thành họ “Đậu”, họ “Bá Bá” thành họ “Trường Tôn”… Người Xiêng Bì hoàn toàn Hán hóa, hòa nhập vào vùng Trung Nguyên mà không còn ranh giới rõ rệt nữa. Đó cũng là thời kỳ mà các quý tộc Xiêng Bì phát triển mạnh mẽ nhất, giữ những chức vụ cao cấp và quyền lực lớn. Tuy nhiên, khi Văn Đế của nhà Sui thống nhất thiên hạ và đặt đô tại Đại Hưng Thành, tình hình bắt đầu thay đổi. Dòng máu Xiêng Bì ban đầu dần bắt đầu phân hóa: một số người đến sinh sống tại Quan Trung, Long Nguyên và các nơi khác, hình thành nên các nhóm “Quan Long Môn Pháp”; một số khác vẫn ở lại Lạc Dương. Mặc dù họ vẫn có mối liên hệ huyết thống với nhau, nhưng về mặt lợi ích thì đã có sự phân biệt rõ ràng.

Cho đến ngày nay, những gia tộc được gọi là “gia tộc lớn ở Lạc Dương” dù có vẻ như rất đông đảo, nhưng thực ra hầu hết đều thuộc hai nhóm chính: một nhóm là những gia tộc danh giá còn sót lại từ thời Hai Han, nhóm còn lại là các quý tộc người Xiêng Bì. Những quý tộc Xiêng Bì này ở Lạc Dương, dù đã bắt đầu cảm nhận được sự suy tàn của mình, nhưng cảm xúc của họ đối với việc xây dựng kinh đô mới ở phía đông thật sự rất phức tạp. Một mặt, họ mong muốn trở lại trung tâm chính trị, nhưng mặt khác, họ cũng lo ngại trước những cuộc cạnh tranh gay gắt sắp diễn ra.

Nếu không có những nhân tài xuất sắc, thì họ sẽ dùng cái gì để cạnh tranh?

Bèi Hoài Kiệt thở dài và nói: “Nói lung tung rồi, Phòng Tuấn kẻ này luôn đầy rẫy những âm mưu xảo quyệt; ai biết cái gọi là ‘giấy tiền’ này có ẩn chứa những kế hoạch bí mật gì không?” Anh ta rất e ngại Phòng Tuấn. Vũ Bảo Ninh lắc đầu: “Dù có những âm mưu gì đi nữa, chúng ta cũng không thể làm gì được. Nếu không đủ tiền chuộc lại những mảnh đất đó, chúng sẽ bị triều đình thu hồi. Mất đi một nguồn thu nhập thì còn đỡ, nhưng làm sao để sắp xếp cho người dân? Họ cần ăn uống hàng ngày; không thể để họ chết đói được.”

Đi kèm với đất đai chính là dân cư. Khi các triều đại sáp nhập đất đai, họ không đuổi bỏ hay tiêu diệt dân cư, mà thay vào đó là thay đổi quyền sở hữu đất đai và dân cư đó, biến chúng thành tài sản của riêng mình. Chính sách phân phát đất

Có thể nuôi sống mọi người được. Dù đất đai ít đi, nhưng dân số vẫn còn đó; vì vậy cần phải lấy sản phẩm từ nơi khác để nuôi sống họ. Nếu tiếp tục như vậy, sẽ dẫn đến tình trạng thiếu hụt lương thực rất lớn. Giới quý tộc luôn coi trọng sự ổn định và lợi nhuận bền vững; làm sao họ có thể chấp nhận tình trạng thâm hụt kéo dài như vậy? Dù có bao nhiêu của cải cũng không đủ để chịu đựng được. Nhưng nếu buộc dân chúng phải rời bỏ quê hương, biến họ thành những người lang thang, danh tiếng của gia tộc mình sẽ bị hủy hoại hoàn toàn… So với lương thực hay tiền bạc, danh tiếng còn quan trọng hơn đối với giới quý tộc. Có người đồng ý: “Dù Phòng Tuấn có xảo quyệt đến đâu, cũng không thể không quan tâm đến danh dự của bệ hạ chứ? Ngay cả khi hắn dám làm vậy, bệ hạ cũng sẽ không đồng ý đâu. Hơn nữa, số tiền này chỉ là chúng ta chuyển nhượng qua lại mà thôi; sau đó chúng ta sẽ dùng nó để nộp thuế…” Việc Phòng Tuấn đưa ra “tiền giấy” cũng chính là lý do khiến mọi người dễ dàng chấp nhận hơn; dù trông chỉ là một tờ giấy, nhưng khi được gán cho tính chất có thể lưu thông, nó đã trở nên hoàn toàn khác biệt. Bèi Hoài Kiệt vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng cũng không thể nói rõ lý do cụ thể; anh chỉ có thể nói: “Lệnh của triều đình đã được ban hành; ngày mai, tôi sẽ từ chức chức vụ Quản lý Henan và lên đường trở về Trường An để tiếp tục đảm trách công việc. Suốt những năm qua, tôi đã sống hòa thuận và gần gũi với mọi người; trước khi rời đi, tôi muốn nhắc nhở mọi người rằng, nếu mọi người đều cho rằng không có vấn đề gì, thì coi như tôi đang lo lắng vô cớ thôi.” Dù sao thì mối quan hệ này cũng mang lại lợi ích cho cả hai bên; việc dành những nỗ lực cuối cùng trước khi rời đi cũng coi như là một cách để đáp ơn sự giúp đỡ của mọi người trong những năm qua. Nếu sau này có bất kỳ rắc rối nào xảy ra, điều đó cũng không liên quan đến anh nữa. Yu Baoning nói: “Tại sao lại vội vàng đến thế nhỉ? Lẽ ra chúng ta nên tổ chức một bữa tiệc để tiễn Quản lý đi chứ.” Bèi Hoài Kiệt lắc đầu: “Lần này tôi đã bị làm phiền quá nhiều, danh dự của tôi đã bị tổn hại nặng nề; khi trở về Trường An, tôi không biết sẽ phải đối mặt với bao nhiêu lời chế giễu và miệt thị… Thà rằng tôi hành xử thật kín đáo một chút còn hơn. Mọi người đã sống cùng nhau lâu nay, đều biết rằng tôi không thích những sự kiện lớn lao… Trong suốt thời gian giữ chức vụ này, dù không