Thật nghĩ rằng vị hoàng đế này – người thường xuyên giao lưu thân mật với các quan lại của mình – là một người nhân từ và dễ tha thứ sao?

Người này thực sự là kẻ sẵn sàng giết người mà không chút do dự! Chỉ cần ông ta muốn, thì không ai trên đời này có thể giữ được cái đầu của mình!

Tuy nhiên, những lời nói này dù đã khiến Lý Nhị Bệ tức giận, nhưng cũng đã giúp ông ta thoát khỏi trạng thái điên cuồng… Trong suốt cuộc đời mình, điều Lý Nhị Bệ quan tâm nhất chính là danh tiếng của bản thân; điều ông ta ghét nhất chính là việc người khác luôn lấy sự kiện Huyền Vũ Môn trong quá khứ để chỉ trích ông ta. Trong những tình huống như vậy, chỉ có thể là một trong hai: bạn chết hoặc tôi chết… Làm sao ông ta có thể không phản kháng, mà chỉ đành để Lý Kiến tiêu diệt cả gia đình mình, mới mong được coi là một quan lại trung thành và đức hạnh được chứ?

Đồ vớ vẩn! Nếu người khác coi mình như thịt, thì mình cũng chỉ là con cá mà thôi… Dù có là quan lại trung thành hay có danh tiếng vang dội suốt đời, thì cũng chẳng có ích gì cả!

Số phận của mình do mình quyết định… Nếu trời không ban cho mình địa vị là con trai cả chính thức, thì tôi sẽ chiến đấu đến cùng, tìm cách thoát khỏi tình thế nguy hiểm, và giành lấy quyền lực bằng mọi giá! Đây chính là niềm tin lớn nhất của ông ta suốt quãng đường trưởng thành… Tuy nhiên, bây giờ khi ông ta đã giữ vững Sơn hà và nắm quyền lực trên thiên hạ, ông ta vẫn phải tiếp tục chiến đấu, phản kháng và giết chóc… Một người đứng đầu thiên hạ phải có tầm vóc và những điều cần phải tránh… Những hình ảnh hung ác, máu lạnh như vậy chắc chắn không thể được để lại trên người mình… Nếu không, làm sao có thể vượt qua những bậc đế vương như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế, và thực hiện được ước mơ trở thành “vị đế vương vĩ đại nhất mọi thời đại”?

Giống như Ngụy Chinh ngày xưa… Kẻ đó đã phỉ báng hoàng đế, không hề biết e sợ, luôn dùng cái gọi là “lòng can đảm và chính nghĩa” để tạo dựng hình ảnh của mình là một quan lại trung thành… Nhưng điều đó đã khiến hoàng đế rơi vào tình trạng u mê… Thật là đáng ghét… Nhưng ông ta vẫn phải chịu đựng trong nhiều năm, thậm chí còn phải nói ra những lời như “dùng người khác làm gương để nhận ra sai lầm và thành công”… Trong lòng, ông ta chắc chắn đã căm ghét kẻ đó đến tận cùng… Muốn giết hắn cho tan xác!

Chưa kể đến một vị hoàng đế như ông ta, ngay cả một người dân bình thường nếu phải sống dưới sự theo dõi liên tục của một kẻ như vậy, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể bị vu khống, bị h

Vì vậy, ông ta chỉ có thể nhẫn nhịn mà thôi! May mắn thay, kẻ già nua Ngụy Chinh đó không sống được lâu; khi ông ta đang ở đỉnh cao sự nghiệp, thì tên trùm già kia đã qua đời rồi. Vì cả hai đều đã chết, ông ta tự nhiên không cần phải tiếp tục diễn vở “thần tử hiền triết, vua quân minh mẫn, dũng cảm tiếp nhận lời khuyên” nữa; dù đó là thật hay giả, thì ít ra cũng để lại một câu chuyện huyền thoại muôn thuở.

Nếu ngay cả Ngụy Chinh ông ta cũng có thể nhẫn nhịn không giết, thì làm sao ông ta có thể nổi điên và giết chết Phòng Tuấn được chứ? So sánh với Ngụy Chinh, Phòng Tuấn thực sự chu đáo và ân cần hơn nhiều; mặc dù đôi khi khiến ông ta tức giận, nhưng Phòng Tuấn chưa bao giờ giả vờ đạo đức, luôn nói lời công bằng, không hề chỉ trích cuộc sống xa hoa của ông ta, ngược lại còn tìm mọi cách thu thập tiền bạc từ khắp nơi trên thế giới để nuôi dưỡng ngân khố riêng của mình.

Những năm đầu lên ngôi, khi đất nước còn nghèo khó và thiếu thốn, Lý Nhị Bệ đã hiểu rõ rằng muốn làm việc gì thì cũng cần có tiền; ngày nay, Đại Đường phát triển thịnh vượng, dân chúng sống yên bình, và lý do quan trọng nhất cho điều này chính là ngân khố dồi dào và nguồn lực tài chính phong phú – và trong số đó, công lao của Phòng Tuấn không ai sánh kịp.

Hơn nữa, sau khi trang bị vũ khí hỏa lực, đội quân của Đường quân trở nên mạnh mẽ và bất khả chiến bại; với tư cách là người sáng tạo ra vũ khí hỏa lực, công lao của Phòng Tuấn còn lớn hơn cả việc chinh phục miền Bắc và đánh bại Tiết Diên Đào nữa! Một vị thần tử như vậy, so với kẻ già Ngụy Chinh kia, thì ân cần và chu đáo gấp bao nhiêu lần… Nếu ông ta có thể nhẫn nhịn với Ngụy Chinh, tại sao lại không thể chịu đựng được Phòng Tuấn chứ?

Tất nhiên, việc Phòng Tuấn cưới một trong các con gái của ông ta nhưng lại gây hại cho người con gái khác cũng là điều mà Lý Nhị Bệ không thể chấp nhận được… Nhờ sự khuyên nhủ kiên nhẫn của Lý Quân Tiến, ông ta dần dần bình tĩnh trở lại; cơn giận dữ trong lòng cũng từ từ tan biến, ánh mắt ông ta trở nên sáng ngời khi nhìn vào Lý Quân Tiến… Sau một lúc, Phía trước từ từ ngồi xuống ghế và thở dài một hơi.

Lý Quân Tiến Lén nhìn hoàng đế một cái, thấy vẻ hung hãn trên khuôn mặt ngài đã giảm bớt đi nhiều, trong lòng liền thầm cảm tạ trời phù hộ. Anh ta thử hỏi: “Bệ hạ, chúng ta nên quay về cung ngay bây giờ được không? Giờ đã khá muộn rồi, người qua kẻ lại trên đường cũng ngày càng đông; chắc chắn sẽ có kẻ xấu lợi dụng tình hình để gây rối, thà cẩn thận hơn là tốt.”

Lý Nhị Bệ Nhìn ra ngoài, thấy hai người đang đứng cùng nhau dưới chiếc ô vào tiệm ăn sáng kia; hơi nước bốc lên từ nồi hấp che khuất bóng dáng của họ, trong lòng anh ta càng thêm bực bội và cười lạnh: “Quay về cung à? Ha ha, ta muốn xem rõ hai người đó đang âm mưu gì… Nếu kẻ đó thực sự ép buộc Changle, ta sẽ giết hắn!” Nói xong, anh ta vội vàng kéo rèm xe xuống và bước ra ngoài.

Lý Quân Tiến Thật là không biết phải làm sao… Những bí mật gia đình hoàng gia như thế này, nếu một đại thần như anh ta biết quá nhiều, chỉ có thể gây họa thôi. Dù là Changle đã dụ dỗ kẻ đó, hay là kẻ đó đã làm hại Changle… Liên quan gì đến anh ta chứ? Anh ta chỉ muốn bảo vệ Lý Nhị Bệ một cách an toàn, hoàn thành trách nhiệm của mình mà thôi; những chuyện khác, anh ta không muốn biết và cũng không muốn can thiệp vào.

Nhưng bây giờ, Lý Nhị Bệ đã bước ra ngoài, xung quanh chỉ có khoảng mười mấy lính canh “Bách Kỵ” tinh nhuệ; những người Hồ Thương và tiểu thương đi lại trên đường… Ai biết được liệu có ai nhận ra danh tính thực sự của Lý Nhị Bệ và lao vào tấn công anh ta không? Là người đứng đầu đội “Bách Kỵ”, anh ta tự nhiên phải luôn theo sát bên cạnh hoàng đế…

Không còn cách nào khác, Lý Quân Tiến đành phải vội vàng theo sau xuống xe, lấy một chiếc ô từ trong xe ra và che mình trước cơn mưa dày đặc. Trong lòng, anh ta liên tục mắng kẻ đó… Thật là gian xảo!

*****

Trong tiệm ăn sáng.

Cửa sổ mở ra, có thể nhìn thấy cơn mưa rả rích bên ngoài; người qua kẻ lại trên đường đều vội vã, những chiếc ô đủ loại lướt qua liên tục; thỉnh thoảng, còn có những đoàn lạc đà của người Hồ Thương đi qua, tiếng chuông lạc đà vang lên trong làn mưa, du dương và êm ái.

Phía trước cửa hàng, hơi nước bốc lên từ nồi hấp; trong làn sương trắng mù, mùi thịt thơm ngon lan tỏa ra. Bà chủ tiệm mập mạp từ từ lấy những chiếc bánh bao thịt ra khỏi nồi; những chiếc bánh trắng muốt ấy thật khiến người ta thèm ăn.

Phòng Tuấn Cất chiếc ô lại, đưa cho người lính hầu đi theo mình, sau đó cùng Công chúa Trường Lạc đến bàn gần cửa sổ. Người chủ quán nhìn thấy hai vị này là những người quý tộc liền vội vàng tiến lên chào hỏi. Thấy hai nữ đạo sĩ xinh đẹp đã dùng khăn sạch lau chùi bàn cho thật sạch sẽ, người chủ không dám nói nhiều, chỉ mỉm cười và hỏi: “Hai vị quý tộc muốn dùng món gì ạ?”

Nụ cười rất thân thiện, nhưng vẻ ngoài qua loa không thể che giấu được.

Dĩ nhiên rồi, một cửa hàng nhỏ như thế này chắc chắn không mong muốn những vị khách quý đến. Nếu phục vụ tốt, cũng chỉ kiếm thêm vài đồng xu thôi; nhưng nếu có chút sơ suất làm tổn thương đến họ, nhẹ thì bị mắng nhiếc, nặng thì cửa hàng có thể bị phá hủy, thậm chí còn có thể gặp phải những kẻ ngang ngược, phi lý, phải đối mặt với vấn đề pháp lý…

Những người quý tộc giàu sang như thế này, sao lại phải ra ngoài trong cơn mưa lớn để đến một cửa hàng nhỏ như thế này và ăn những món ăn bình thường chứ? Thật là không hiểu nổi!

Tuy nhiên, nói thật lòng, nữ đạo sĩ này thực sự rất xinh đẹp! Cô ấy không đeo bất kỳ trang sức đắt tiền nào, chỉ mặc một bộ áo đạo màu xanh lam, ôm lấy thân hình thanh tú của mình… So với những người phụ nữ trang điểm lòe loẹt, đeo đầy trang sức trên đường phố, hay những cô gái nước ngoài, cô ấy thực sự nổi bật hơn hẳn. Vẻ đẹp thanh khiết, yên bình của cô ấy khiến người chủ quán, người đã từng trải qua nhiều chuyện, cảm thấy hoảng loạn và căng thẳng…

Phòng Tuấn Ngắm nhìn đôi mắt thanh tú trước mặt, cô mỉm cười và nói: “Muốn dùng món gì ạ? Cứ tự chọn đi, tôi sẽ trả tiền.”

Người chủ quán cắn răng, nghĩ thầm rằng người này thật là không biết xấu hổ… Nói ra thì thoải mái, nhưng cửa hàng nhỏ của mình chắc chắn không đáng bằng viên ngọc đeo trên eo cô ấy…

Công chúa Trường Lạc cũng nghĩ như vậy, biết rằng Phòng Tuấn đang đùa cợt mình, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy vui vẻ. Đôi mắt trong veo của cô nhìn Phòng Tuấn một cái, rồi nói: “Hôm nay chúng ta tình cờ gặp nhau, vì Phòng Tuấn nói sẽ trả tiền, thì cứ tùy bạn quyết định đi… Tôi thì không sao cả.”

Khoảnh khắc đó, vẻ đẹp tự nhiên của cô gần như làm cho người chủ quán sững sờ, anh ta chỉ biết thở dài trong lòng: Một cô gái xinh đẹp như thế này, lại mặc áo đạo, thật là lãng phí tài nhan sắc…

Phòng Tuấn Gật đầu nhẹ, nói với người chủ quán: “Vậy thì hãy mang đến đủ các loại món ăn