Ánh nến rực rỡ, trong phòng đọc sách yên tĩnh không một tiếng động; chỉ có thỉnh thoảng than nến “tách” lên, tạo ra những tia sáng lấp lánh, chiếu rõ khuôn mặt u ám của Lý Thừa Càn.

Nữ hoàng Tô thị nhận chiếc khay từ tay người hầu gái, để cô ấy ở bên ngoài, rồi bước vào phòng đọc sách một mình. Ngay khi nhìn thấy Lý Thừa Càn ngồi im lặng phía sau bàn làm việc với vẻ mặt u ám, trái tim bà bỗng nhiên đập thình thịch; bà cảm thấy Hoàng đế lúc này dường như xa lạ…

Kìm nén cảm xúc bất chợt ấy lại, nữ hoàng bước đến trước bàn làm việc, đặt chiếc khay xuống và lấy ra hai đĩa món ăn nhẹ, một bình rượu nóng và một bát cháo gạo. Bà nói nhẹ nhàng: “Đã khuya rồi, Hoàng đế cần dành thời gian cho công việc quốc gia, nhưng cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình. Hãy ăn một chút đã, sau đó Tắm rửa và thay quần áo đi nghỉ ngơi đi.”

Lý Thừa Càn ngẩng đầu nhìn nữ hoàng – người mặc bộ trang phục cung đình màu đen, làn da trắng muốt càng trở nên nổi bật dưới ánh nến; khuôn mặt xinh đẹp của bà trở nên dịu dàng và đáng yêu, giống như một suối nước nóng trong đêm đông lạnh giá… Ông thở dài một hơi, xoa mặt và cười nói: “Những việc như thế này để các thị vệ lo liệu là được rồi, sao phải phiền Nữ hoàng? Công việc triều đình rất nhiều, ta buộc phải thức trắng đêm để giải quyết, nhưng Nữ hoàng không cần phải theo ta, hãy đi nghỉ sớm đi.”

Nói xong, ông cầm đũa và nhận lấy bát cháo mà nữ hoàng đưa cho. Dù chỉ là vài món ăn đơn giản, một bình rượu trong veo và một bát cháo trắng, nhưng ông ăn rất ngon lành.

Nữ hoàng Tô thị rót rượu ấm từ bình vào một cái cốc nhỏ, đưa nó đến trước mặt Lý Thừa Càn với vẻ lo lắng: “Công việc triều đình mãi mãi không thể giải quyết hết được. Sức khỏe của Hoàng đế vốn dĩ không mấy tốt, tại sao lại cứ thức trắng đêm, bỏ bê việc ăn uống và nghỉ ngơi như vậy? Nếu sức khỏe suy yếu, thì việc giải quyết công việc càng trở nên khó khăn hơn. Hoàng đế nên duy trì giờ giấc sinh hoạt đều đặn và chăm sóc bản thân cẩn thận.”

Không hiểu tại sao, những người con trai mà nữ hoàng Văn Đức sinh ra đều có sức khỏe yếu ớt. Người con trai cả của bà, Lý Thừa Càn, từ khi bị vu oan và gây thương tích cho chân đã có vẻ yếu đuối; sau khi chân bị thương, sức khỏe của ông càng suy giảm. Người con trai thứ hai và thứ ba của bà thì quá béo phì; vào mùa hè, họ thường xuyên gặp khó khăn trong việc thở, chỉ cần vận động nhẹ thôi cũng đã đổ mồ hôi lạnh và thở h

Ngay cả những người như Trường Lạc, Tấn Dương cũng đều yếu ớt, thiếu sức sống…

Lý Thừa Càn Nhấc chén rượu lên và uống hết một cái, vừa nhai nhằm hương vị rượu vừa nói với vẻ đau khổ: “Dù bản thân ta biết rõ điểm yếu của mình và không có ý định làm những việc vĩ đại gì, nhưng ta vẫn muốn trở thành một vị hoàng đế giữ gìn được những gì tiền nhân đã xây dựng nên. Không thể để tất cả đều tan biến chỉ vì ta được chứ? Thực ra, đế quốc này quá lớn, lãnh thổ quá rộng lớn, dân số quá đông đúc; hàng ngày có vô số công việc phải giải quyết, một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Vì vậy, ta không dám lơ là bất kỳ khoảnh khắc nào.”

Có lẽ công việc khó khăn nhất trên đời này chính là làm hoàng đế – phải luôn cảnh giác trước những âm mưu đảo chính, đồng thời phải dốc hết sức lực vào việc quản lý đất nước để tránh những sai lầm gây ra sự tức giận của dân chúng. Chỉ những người có ý chí kiên cường và năng lượng dồi dào mới có thể làm tốt vai trò này.

Hoàng hậu Tô thị lo lắng nói: “Nhưng nếu tiếp tục như this, sức khỏe của bệ hạ sẽ không chịu nổi đâu. Hiện tại, trong triều đều là những người tin cậy của bệ hạ; sao không để họ gánh vác thêm một số công việc, để bệ hạ có thể nghỉ ngơi và chăm sóc sức khỏe? Thần không có ý can thiệp vào chính sự, nhưng người ta thường nói ‘không nên nghi ngờ người mình tin tưởng’, khi nào cần phải giao quyền thì nên làm vậy.”

“Hmph… Những người tin cậy ấy à? Toàn là những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng mà thôi.”

Lý Thừa Càn lạnh lùng cười, cảm giác bất mãn trong lòng cuối cùng cũng được giải tỏa: “Ngay cả khi hiện tại Gia Lũng đang suy yếu và Tấn Vương đã bị phế truất, vẫn còn những kẻ âm mưu chiếm đoạt ngai vàng. Ta thậm chí phải mở một mắt khi ngủ; làm sao có thể giao quyền cho họ được?”

Trong cả triều đình, ngoài Phòng Tuấn Chí, gần như không còn ai thực sự khiến ta yên tâm. Tất cả họ đều là con cháu các gia tộc quyền quý; những gì họ được giáo dục và ảnh hưởng từ gia đình đã khiến họ luôn coi lợi ích cá nhân lên trên hết mọi thứ, kể cả lòng trung thành với đất nước và tình yêu dành cho quốc gia. Thậm chí, sự nghiệp và hạnh phúc cá nhân của họ cũng không được họ xem trọng bằng những lợi ích đó.

Anh ta thở dài, uống một ngụm rượu và cảm thấy hơi hối tiếc: “Mình vẫn chưa đủ tàn nhẫn… Thực ra, cha ta ngày xưa đã nói đúng: ta quá nhẹ nhàng, hèn yếu, thiếu quyết đoán, không đủ sức để trở

Một lý do là bản chất ông ta yếu đuối, không nỡ gây ra những cuộc tàn sát quy mô lớn; lý do khác là ông ta thiếu tự tin, lo sợ rằng việc kích động sự phẫn nộ của người dân sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của quyền lực hoàng gia. Nếu không thì không chỉ những kẻ nổi loạn cần bị tiêu diệt triệt để, mà ngay cả những người có thể gây ảnh hưởng đến sự ổn định của quyền lực hoàng gia cũng cần bị vu oan và sau đó được loại bỏ hoàn toàn…

Hoàng hậu Tô thị đứng bên cạnh bàn ngai, vươn tay ra nhẹ nhàng đặt lên vai Lý Thừa Càn và nói một cách dịu dàng: “Thái tử vốn là người khoan dung. Nếu Thái tử không thể hành động quyết đoán như Tiên đế trước đây, thì cũng không sao cả. Tình hình mà Tiên đế từng đối mặt lúc bấy giờ còn tồi tệ hơn gấp mười lần so với bây giờ; đó thực sự là tình thế sinh tử. Làm sao có thể xây dựng nên sự nghiệp vĩ đại như thời Đường Trinh Quán nếu không có lòng can đảm và quyết đoán? Bây giờ, tình hình đã khác rồi. Những kẻ nổi loạn đã bị tiêu diệt; ngay cả nếu còn sót lại vài kẻ, chúng cũng chỉ là những con kiến đối đầu với xe ngựa mà thôi. Chỉ cần thực hiện theo đúng trình tự, Thái tử sẽ có thể kế thừa và phát huy tốt vai trò của một vị vua có tài năng, và không cần phải… Đại khai sát kiếm.”

Không chỉ vì lòng nhẹ nhàng thôi sao? Sức mạnh tâm lý yếu kém, tài năng không đủ, trí tuệ không sắc bén… Nói cho cùng, Lý Thừa Càn chỉ là một người bình thường mà thôi. Dù không thể hành động quyết đoán như Tiên đế hay có tầm nhìn xa trông rộng như Hoàng đế Sui Dương, thì chỉ có thể làm theo đúng trình tự, noi gương người đi trước mới có thể trở thành một vị hoàng đế ổn định và tốt bụng.

Lý Thừa Càn thở dài một hơi, vỗ nhẹ vào bàn tay của Hoàng hậu đang đặt trên vai mình và cười nói: “Đã khuya rồi, Hoàng hậu hãy đi nghỉ đi. Ta sẽ xử lý những bản tấu này xong rồi mới ngủ.”

Hoàng hậu Tô thị tự nhiên không thể khuyên nhủ Hoàng đế bỏ qua công việc để nghỉ ngơi trước, nên cô chỉ mỉm cười và nói: “Dù công việc quan trọng, nhưng cũng cần biết điểm dừng, không thể thức trắng đêm quá nhiều.”

“Ừm, đi đi.”

“Thần thiếp xin phép lui.”

Nhìn bóng dáng thon thả của Hoàng hậu rời khỏi cửa, Lý Thừa Càn cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng… Những ngày qua, ông ta luôn căng thẳng tột độ, phải xử lý hàng loạt công việc chính trị, khiến cho nguồn năng lượng ít ỏi của mình bị tiêu hao hết sạch. Mặc dù các thầy thuốc hoàng gia đã cho ông uống thêm một số loại

**Gắng gượng lấy lại tâm trạng, tập trung hết sức lực vào công việc chính quyền.**

*****

**Gió lạnh rít gào, tuyết bay mù mịt; nhìn ra ngoài từ cửa sổ của tòa lâu đài Nội Trọng Môn, những lá cờ phấp phới trên Huyền Vũ Môn trong làn tuyết trắng thật là bi thảm và hoang vắng.**

Bên trong tòa lâu đài thì ấm áp như mùa xuân; ở góc tường có một cái bếp lò, trên bàn thì chiếc nồi lẩu bằng đồng vàng đang sôi trào hơi nước nóng hổi. Vua Ngụy và Lý Thái mỗi người cầm một đĩa thức ăn, dùng đũa cho những miếng thịt cừu mỏng và rau xanh vào nồi; mùi thơm ngon lan tỏa ngay lập tức. Lý Thái hít một hơi thật sâu rồi cười nói: “Nói thật, nhà bạn có những lò ấm hiện đại thật là độc nhất vô nhị trên đời này; những năm gần đây, không biết bao nhiêu gia đình đã bắt chước cách làm đó, nhưng không ai trồng được rau củ ngon bằng nhà bạn cả. À, lần trước, Uất Trì Cung Sanro mang quân đến nhà bạn để cướp giống, sau đó thì mất tích không rõ tung tích… Gần đây có tin gì mới không? …Ê! Thơm quá!”**

Những miếng thịt cừu mỏng được cho vào nồi nước sôi chỉ trong chốc lát đã thay đổi màu sắc; họ dùng đũa gắp chúng ra đĩa, rưới lên trên sốt làm từ mè rang, dầu ớt và rau mùi tây, sau đó nhai thật ngon lành. Hương vị tươi ngon của thịt cừu kết hợp với sốt đậm đà khiến Lý Thái cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Phòng Tuấn thì gắp vài nhánh rau mùi tây rưới sốt ăn, sau đó rót rượu cho Lý Thái và nói tiếp: “Kẻ đó đã cướp đi khá nhiều lương thực từ hầm ngầm nhà chúng ta; có lẽ nó định dùng chúng để trồng trọt ở vùng đất được phong cho mình… Dù sao thì lúc đó, Vua Jin đã hứa sẽ ban cho Uất Trì Cung một vùng đất để cai quản… Nhưng sau khi Vua Jin thất bại, kẻ đó hoảng loạn và không dám đi đâu nữa, liền ẩn náu ở gần Lantian, cuối cùng thì chạy vào rừng. Tuy nhiên, Hoàng đế đã tha thứ cho nó và cho phép con cháu của Uất Trì Cung rời khỏi Chang’an để tìm chỗ ở mới; vì vậy, Ngụy Thái Bảo Hoàn cũng đã xuống núi đầu hàng. Nhưng người con trai cả của nó vẫn đang phục vụ trong quân đội hải quân và lẽ ra có thể trở thành phó tướng… Nhưng vì bị cha mình liên lụy, tương lai của anh ta đã bị hủy hoại.”

Uất Trì Cung đã phạm tội phản bội và thuộc nhóm những kẻ không thể được tha thứ; lẽ ra gia đình họ phải bị tịch thu tài sản và tiêu diệt… Nhưng Lý Thừa Càn đã khoan dung và không truy cứu nữa; tuy nhiên, mọi chuyện cũng không thể quay trở lại như trước được nữa…

Dù có thương hại cho Vệ Thích Bảo Lâm, nhưng cũng không thể vì anh ta mà đến trước mặt Lý Thừa Càn để xin tha. Dù sao đi nữa, đối với bất kỳ vị hoàng đế nào, “âm mưu phản loạn” cũng là một ranh giới tuyệt đối không thể vượt qua được. Phòng Tuấn tự nhủ rằng nếu mình lên tiếng, chắc chắn Lý Thừa Càn sẽ khoan dung, nhưng có lẽ từ đó mối quan hệ giữa vua và thần tử sẽ xuất hiện rạn nứt.

Không đáng đâu.

Hơn nữa, nếu Uất Trì Cung đã dám khởi binh phản loạn, thì con cháu của ông ta cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả tương ứng…

Lý Thái Nâng ly rồi uống cạn, thở dài một hơi, sau đó ăn một miếng rau và bất mãn nói: “Hôm nay ta mời ngươi đến đây uống rượu, chính là muốn hỏi ngươi một câu: Ta có làm gì sai trái với ngươi không?”

Phòng Tuấn Cười ha hả và nói: “Hoàng tử sao lại nói như vậy? Chúng ta chỉ có hai người ở đây, vì vậy nếu thần tử dám nói ra những lời xúc phạm, mặc dù thần tử này luôn trung thành với Hoàng tử Thái tử, nhưng nếu nói về tình bạn, thì thực sự không thể so sánh được với mối quan hệ giữa hoàng tử và thần tử.”

Lý Thái Tròn mắt, tức giận và hỏi: “Nếu vậy, tại sao ngươi lại giới thiệu ta đến Lạc Dương, khiến ta trở thành mục tiêu của mọi người? Hiện tại, bề ngoài triều đình có vẻ yên bình, nhưng thực tế thì dòng chảy ngầm đang cuộn trào. Ngươi không lẽ nghĩ rằng thiên hạ đang thanh bình sao? Với địa vị của ta, lẽ ra phải kiên nhẫn và ẩn mình; càng ít người chú ý đến ta thì càng an toàn. Nhưng việc ngươi giới thiệu ta như vậy, chẳng phải là đang gây hại cho ta sao? Phải biết rằng lúc này, có lẽ có vô số kẻ đang chuẩn bị sẵn sàng để ám sát ta trên đường đi từ Trường An đến Lạc Dương, nhằm đổ lỗi cho bệ hạ và khiến bệ hạ phải gánh chịu cái tội giết hại anh em ruột thịt!”