Thần Long Điện. Mùa thu đang đến gần, mùa hè sắp kết thúc; ánh nắng mặt trời trên bầu trời dường như muốn dồn hết nguồn năng lượng cuối cùng của mình xuống mặt đất trong những ngày cuối cùng của mùa hè này. Thời tiết khô hanh, sóng nhiệt liên tụcập đến; trên cây lớn bên ngoài cửa sổ, những con ve kêu vang không ngừng, trong khi một số lá cây đã héo úa và không hề động đậy.

Quản gia đầu triều Vương Đức đang chỉ huy một số người hầu mang theo những cái que dính để bắt từng con ve kêu trên cây xuống. Thời tiết quá nóng, không có chút gió mát nào cả; những người hầu đó đẫm mồ hôi nhưng không dám dừng lại, bởi vì Hoàng đế đang ngồi trong điện xử lý công việc chính phủ. Nếu tiếng kêu của những con ve làm phiền đến Ngài và khiến cho công việc bị trì hoãn, thì thật là tai hại.

Lý Nhị Bệ đang ngồi sau chiếc bàn gần cửa sổ, đặt bút xuống và xoa xoa cổ mình. Việc cúi đầu làm việc lâu dài luôn khiến cổ và lưng anh ta bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng may mắn thay, Xu Huifei rất giỏi trong việc massage; đôi tay nhỏ bé nhưng mềm mại ấy thực sự có sức mạnh, và mỗi lần được cô ấy masaj, anh ta đều cảm thấy thoải mái và dễ chịu…

Phía trước cửa sổ là một cây bồ đề lớn, tán lá của nó che bóng ánh nắng gay gắt, tạo ra những tia sáng nhỏ rải rác xuống nền điện. Ở giữa điện, có một cái chậu băng lớn; những tảng băng đang từ từ tan chảy, phát ra hơi lạnh mát mẻ.

Phòng Tuấn này luôn nghĩ ra những ý tưởng mới lạ, suốt ngày nghiên cứu những thứ kỳ lạ và hiếm có. Nếu gọi những thứ đó là những “kỹ năng đặc biệt”, thì anh ta cũng thực sự có khả năng tạo ra những thứ có giá trị như thủy tinh, hay những vũ khí quan trọng như thuốc súng, súng hỏa mai, pháo binh… Ngay cả phương pháp làm băng này cũng giúp giảm đáng kể chi phí sản xuất băng. Trong quá khứ, ngay cả Hoàng đế cũng không thể phung phí nhiều băng như vậy mỗi ngày.

Nhưng nếu nói rằng anh ta thông minh và có công lao đối với đất nước, thì cũng không hẳn đúng lắm… Xưa nay, chưa từng có bất kỳ vị đại thần nào dành cả ngày để nghiên cứu những thứ như vậy cả…

Anh ta nhéo nhẹ mép miệng, uống hết ly canh mơ lạnh đặt trên bàn, rồi lại tập trung vào những bản tấu trình đang đợi ông xem xét. Khi đang xem, bỗng nhiên ông ngừng lại, nhăn mày và đọc kỹ bản tấu trình do Phòng Tuấn gửi đến. Dù đang nằm trên giường bệnh, anh ta vẫn không quên viết tấu trình; tinh thần làm việc chăm chỉ của anh ta thật đáng khen ngợi

Tuy nhiên, vấn đề quan trọng nằm ở chỗ… Chỉ là một người Ả Rập mà lại có thể khiến Anxi Quân phải lo lắng đến mức khó có thể đối phó được sao?

Không thể nào.

Lý Nhị Bệ rất tự tin vào các binh sĩ dưới trướng mình; niềm tin này được xây dựng trên nền tảng của những chiến thắng liên tiếp trong việc đánh bại người Thổ Nhĩ Kỳ, Tiết Diên Đào, cũng như những cuộc hành quân thành công tại Tây Vực. Dù người Ả Rập có sức mạnh quân sự nhất định, nhưng sau những cuộc hành quân xa xôi, hàng ngàn dặm, họ chắc chắn đã mệt mỏi. Còn Anxi Quân thì đang đóng quân tại Tây Vực, sẵn sàng chờ đợi để tấn công kẻ địch – làm sao họ có thể không là đối thủ của người Ả Rập được?

Chỉ cần Anxi Quân có thể đánh bại được quân Ả Rập xâm lược, thì những âm mưu của người Tú Bát muốn từ trên cao đe dọa Tây Vực hoặc thậm chí cắt đứt Con đường Tơ Lụa cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi…

Lý Nhị Bệ lắc đầu, đặt bản tấu trình sang một bên, sau đó lấy bản tấu trình tiếp theo ra đọc và chuẩn bị ban hành lệnh. Nhưng rồi anh ta dừng lại, lấy lại bản tấu trình của Phòng Tuấn và đọc kỹ lại, đặc biệt là phần nói về tầm quan trọng của Tây Vực đối với đế chế.

Một lúc lâu sau, Lý Nhị Bệ mới đặt bản tấu trình xuống bàn, đứng dậy đi ra sau bàn làm việc, đặt tay sau lưng và đứng trước cửa sổ, nhìn những người lính đang bận rộn bắt ve sầu trong sân, trong đầu vẫn đang suy nghĩ về nội dung bản tấu trình đó.

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ gọi lớn: “Vương Đức!”

Vương Đức – người đang chỉ huy các lính bắt ve sầu – nghe thấy vậy, vội vàng chạy đến bên cửa sổ và nói: “Bệ hạ có gì cần chỉ thị?”

“Hãy triệu Quý công Anh Quốc đến đây, nói rằng bệ hạ có việc cần thảo luận.”

“Vâng ngay!”

Vương Đức không dám trì hoãn, vội vàng mang theo hai người hầu đi ra khỏi cung điện đến dinh thự của Quý công Anh Quốc.

Lúc này đã gần đến cuối giờ Mùi; tất cả các cơ quan chính phủ đều đã kết thúc giờ làm việc…

……

Lý Kí đang uống trà cùng bạn bè trong dinh thự; nghe tin bệ hạ triệu hồi, anh ta vội vàng thay đồ và không kịp tắm rửa đã cưỡi ngựa đến Cung Đại Thái.

Bước vào phòng Thần Long Điện, thấy Lý Nhị Bệ đang ngồi bên cửa sổ, cúi đầu xem xét các bản tấu chương. Người đó vội vàng quỳ xuống và nói: “Thần được triệu tập đến đây, không biết Hoàng thượng có chỉ dẫn gì?”

Lý Nhị Bệ tiếp tục công việc của mình và chỉ nói: “Hãy đợi một lát nữa.”

Chỉ sau khi xem xét xong bản tấu chương đó và để nó sang một bên, ông mới đứng dậy, cầm lấy bản tấu chương do Phòng Tuấn soạn thảo, kéo Lý Kí đến ghế bên cạnh bàn làm việc, rồi ra lệnh mang trà lên. Sau đó, ông đưa bản tấu chương cho Lý Kí và nói: “Đây là bản tấu chương do Phòng Tuấn trình lên, liên quan đến tình hình ở Tây Vực. Mặc dù hiện nay ngươi không còn giữ chức vụ Thượng thư Binh bộ nữa, nhưng trong lần ngươi chỉ huy quân đội đi chinh chiến và đánh dập phe nổi loạn ở Tây Vực trước đây, ngươi chắc hẳn đã hiểu rất rõ tình hình ở đó. Hãy cùng ta xem xét kỹ lưỡng.”

“Vâng.”

Lý Kí vội vàng nhận lấy bản tấu chương và bắt đầu đọc kỹ.

Người này luôn đánh giá cao tài năng và khả năng của Phòng Tuấn. Ông cho rằng Phòng Tuấn có kiến thức rộng lớn, những lời khuyên mà người này đưa ra thường rất sâu sắc và không bị ràng buộc bởi những quan niệm thông thường; người này thường có thể nhìn nhận sự vật từ những góc độ mới mẻ và đề xuất những giải pháp độc đáo. Trong số những người ở Đại Đường, ít ai có thể sánh kịp Phòng Tuấn.

Quả nhiên, khi đọc kỹ, Lý Kí thấy rằng bản tấu chương này không hề làm ông thất vọng.

“Hoàng thượng, những điều được nêu trong bản tấu chương này có vẻ như không thực tế lắm, nhưng thực tế thì tính dự đoán của nó rất mạnh mẽ. Sự hiểu biết của người soạn thảo về tình hình ở Tây Vực hoàn toàn không kém gì thần đâu. Có thể thấy rằng kể từ khi Phòng Thiếu Bảo đảm nhận chức vụ Thượng thư Binh bộ, người này đã dành rất nhiều công sức nghiên cứu tình hình xung quanh đế quốc. Đặc biệt là phần phân tích về tầm quan trọng của Tây Vực đối với đế quốc, thật sự rất sâu sắc. Hiện nay, những kẻ thù mạnh mẽ xung quanh đế quốc như Tiết Diên Đào đã bị đánh bại, Tuyuhun chỉ còn sống lay lắt, còn người Tuốc Kỳ thì suy yếu và phải chạy trốn vào sa mạc. Những quốc gia nhỏ bé như Cao Cử Ly thì không đáng sợ chút nào. Chỉ có nước Tây Tạng là đang chuẩn bị binh lực và có tham vọng lớn lao. Vì họ có lợi thế từ vùng cao nguyên, và quân đội Đại Đường lại không thích nghi được với điều kiện thời tiết ở đó, nên rất khó để xâm nhập vào lãnh thổ của họ.

Thực tế mà nói, nếu không phải vì loại rượu “thanh cao” do Phòng Thiếu Bảo nghĩ ra vào thời điểm đó, khiến cho lượng lương thực trong nước Tây Tạng bị tiêu hao gần hết, có lẽ vị Tùng Xán Càn Phù kia đã sớm mất kiên nhẫn và sẽ tiến xuống từ cao nguyên để xâm chiếm các tỉnh của Đại Đường.”

Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ; ông hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Lý Kí và cũng rất tin tưởng vào khả năng dự đoán của Phòng Tuấn.

Chỉ là…

“Theo quan điểm của Mao Công, liệu ông ấy có nghĩ rằng người Ả Rập cũng có thể trở thành một mối đe dọa đối với Anxi Quân, thậm chí có thể đánh bại họ không?”

Lý Kí nói một cách thận trọng: “Về mức độ dũng cảm và giỏi chiến đấu của người Ả Rập, tôi chỉ nghe được từ những người Hồ Thương đi lại giữa Tây Vực và Đại Đường mà thôi, chưa bao giờ tận mắt chứng kiến. Vì vậy, tôi không dám khẳng định rõ ai mạnh hơn ai. Nhưng trong việc chiến đấu, việc hiểu rõ bản thân và đối thủ mới là yếu tố then chốt để luôn chiến thắng. Hiện tại, chúng ta chẳng biết gì về người Ả Rập cả; bất kỳ kết quả nào cũng có thể xảy ra. Hơn nữa, trước khi nghĩ đến chiến thắng, chúng ta cần phải suy nghĩ đến khả năng thất bại. Chúng ta không thể quá tự tin vào sức mạnh của quân đội Đại Đường, mà cần phải chuẩn bị sẵn các kế hoạch đối phó trước khi chiến tranh bắt đầu. Như vậy, ngay cả khi tình hình chiến sự gặp khó khăn, chúng ta vẫn có thể ứng phó một cách bình tĩnh và tránh được những tổn thất lớn.”

“Hmm…”

Lý Nhị Bệ gật đầu. Là một vị tướng lĩnh xuất sắc, ông hoàn toàn hiểu rằng những lời nói của Lý Kí đều rất hợp lý và là những yếu tố thiết yếu trong việc chiến đấu. Những chiến thuật như dùng ít người đánh bại nhiều người hay chiến đấu trong tình thế bất lợi chỉ nên được áp dụng khi đã cạn kiệt mọi lựa chọn. Trong lịch sử, có rất nhiều trường hợp chiến đấu với số lượng ít người nhưng kết quả lại là thất bại; chỉ có một vài trường hợp ngoại lệ được ghi chép lại và truyền tụng qua thời gian. Làm sao có thể coi đó là quy tắc thông thường được?

Một vị tướng lĩnh thực thụ phải sử dụng sức mạnh vượt trội và những kế hoạch chuẩn bị kỹ lưỡng để đối đầu trực tiếp với đối thủ mạnh mẽ, đè bẹp họ từ đầu đến cuối. Dù đối thủ có dùng mọi thủ đoạn xảo quyệt, những kế hoạch tinh vi đến đâu, trước sức mạnh tuyệt đối của mình, họ cũng chỉ là những kẻ yếu đuối không thể cản trở được.

Nhưng đồng thời, Lý Nhị Bệ cũng nhận thức r