Một vầng mặt trời đỏ rực bừng nổ lên; những cánh đồng muối dưới ánh nắng mặt trời lấp lánh như gương. Nhờ vào sự khác biệt về nồng độ nước muối, các cánh đồng này hiện ra những màu sắc đa dạng: xanh nhạt, xanh đậm, xanh lá cây…

Toàn bộ khu vực sản xuất muối rộng hàng chục dặm được quân lính của hải quân bao vây kín đáo; mọi con đường đều có chốt kiểm soát, việc ra vào hoàn toàn bị cấm. Khu vực sản xuất muối này dường như tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, không có thông tin nào có thể lọt ra ngoài được. Bên trong dinh thự, Phòng Tuấn đang ngồi uống trà bên cạnh; trong khi đó, Tô Định Phương đã hoàn toàn tiếp quản quyền chỉ huy và ra lệnh:

“Các điệp viên hãy đi ngay, theo dõi sát sao tình hình ở các huyện Phần Âm, An Dịch, Văn Hỉ… Ngay khi phát hiện bất kỳ động thái bất thường nào, phải báo ngay không được trì hoãn!”

“Vâng!”

“Tất cả những tù nhân đều phải được giam giữ theo đúng danh tính của họ; không được đối xử tàn nhẫn với họ, nhưng nếu ai cố tình bất tuân lệnh hay làm điều gì sai trái, sẽ bị xử tử không tha!”

“Vâng!”

“Hãy liên lạc với phía Lạc Dương để đảm bảo việc cung cấp vật tư cho khu vực sản xuất muối này; lương thực, thịt cá, thuốc men đều phải được cung cấp đầy đủ.”

“Vâng!”

Những mệnh lệnh được ban hành; toàn bộ khu vực sản xuất muối lập tức trở thành một pháo đài vững chắc, không sót lại điều gì. Vẻ oai nghiêm và bình tĩnh của vị tướng này thực sự rất ấn tượng.

Sau khi những việc cần thiết được giải quyết xong, Phòng Tuấn cho mang bữa trưa đến; ông bảo Trịnh Hiển Quả ngồi bên cạnh mình, đồng thời gọi Vương Phúc Giáo lên. Đêm qua, Vương Phúc Giáo đã cố gắng tấn công dinh thự nhưng không thành công; biết rằng mọi chuyện không ổn, anh ta muốn trốn thoát khỏi khu vực sản xuất muối để báo tin về Phần Âm, nhưng do hoảng loạn, anh ta đã rơi xuống ao muối và bị binh lính hải quân bắt giữ, cuối cùng trở thành tù nhân.

Bây giờ, dù đã thay đổi quần áo, nhưng tinh thần của anh ta vẫn rất uể oải; đứng trước phòng, anh ta không nói gì cả.

Phòng Tuấn vẫn cười như mọi khi và nói: “Hôm nay công việc rất bận rộn, e là không có thời gian để tiệc tùng; Vương Giám Chính, hãy ngồi xuống và ăn bữa trưa đi.”

Trịnh Hiển Quả vội vàng đứng dậy và đưa một chiếc ghế cho Vương Phúc Giáo. Vương Phúc Giáo nhìn Trịnh Hiển Quả một cái rồi mới ngồi xuống. Bữa trưa rất đơn giản: cháo trắng, bánh bao, thịt muối, sườn cừu nướng, canh đậu phụ… Mặc dù Vương Phúc Giáo đang ăn, nhưng v

Fang Ze hoàn toàn không ngẩng đầu lên, vội vàng ăn hết sạch mọi thức ăn trước mặt. Vương Phúc Giáo và Trịnh Hiển Quả nhìn nhau, cả hai đều chưa no đủ...

Bát đĩa được dọn đi, các binh sĩ thân cận mang trà đến. Phòng Tuấn nhìn Trịnh Hiển Quả và Mở cửa thấy núi nói: “Bây giờ triều đình đã thu hồi lại nhà máy muối ở Hà Đông; tất cả các quan chức, công nhân sản xuất muối và lao động viên liên quan đến nhà máy này đều bị sa thải và đuổi đi, nhà máy hiện đã trống rỗng. Tôi muốn xin vua phong cho gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đứng ra quản lý nhà máy muối, tuyển mộ công nhân và tổ chức sản xuất. Bạn nghĩ sao?”

Trịnh Hiển Quả bất ngờ và vội vàng lắc đầu: “Gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương chưa từng trực tiếp quản lý nhà máy muối; họ thiếu kinh nghiệm và nhân lực, khó có thể gánh vác trách nhiệm lớn này. Chúng tôi không dám làm chậm trễ kế hoạch vĩ đại của Quốc công Việt.” Ban đầu, việc Phòng Tuấn yêu cầu gia tộc Trịnh thị đến quản lý nhà máy muối ở Hà Đông đã khiến họ cảm thấy lo lắng; họ nghĩ rằng việc sử dụng mối quan hệ giữa gia tộc Trịnh thị và Gia tộc Hà Đông để làm trung gian, giảm bớt mâu thuẫn giữa hai bên là một ý tưởng hay. Nhưng bây giờ, khi Phòng Tuấn đã sử dụng quân đội để kiểm soát hoàn toàn nhà máy muối, lại muốn gia tộc Trịnh thị thay thế Gia tộc Hà Đông trong việc quản lý… Làm sao có thể như vậy được? Nếu như vậy, gia tộc Trịnh thị chắc chắn sẽ bị tất cả các phe liên quan coi là kẻ phản bội, trở thành đối tượng bị truy đuổi…

Phòng Tuấn cau mày: “Bạn có nghĩ rằng ngoài gia tộc Trịnh thị ra, tôi không còn cách nào khác để khôi phục hoạt động sản xuất của nhà máy muối không?”

Trịnh Hiển Quả cung kính đáp: “Quốc công Việt luôn hành động có kế hoạch và thông minh. Nếu Ngài đã quyết định sử dụng biện pháp mạnh mẽ để kiểm soát nhà máy muối, chắc chắn Ngài đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Mặc dù tôi không thể đoán ra toàn bộ kế hoạch của Ngài, nhưng tôi tuyệt đối không dám nghi ngờ.” Bên cạnh, Vương Phúc Giáo không nhịn được mà nói: “Dù có khôi phục hoạt động sản xuất thì sao? Hiện tại, nhà máy đã ngừng hoạt động nửa tháng rồi; ngay cả khi mọi người trở lại làm việc ngay bây giờ, cũng cần ít nhất mười ngày đến tám ngày mới có thể sắp xếp mọi thứ ổn thỏa được.”

Gần một tháng ngừng sản xuất, lượng muối dự trữ ở các nơi đã trở nên cực kỳ khan hiếm, và những bất ổn bắt đầu nảy sinh. Làm sao Quốc công Việt có thể chịu trách nhiệm về việc gây ra tình trạng hỗn loạn lớn ở ba khu vực Hà Đông, Hà Nam và Quan Trung chứ? “Tại sao lại phải nói quá đáng như vậy? Mọi chuyện không nghiêm trọng đến thế đâu.” Phòng Tuấn lắc đầu không coi trọng và nói: “Các người Gia tộc Hà Đông nắm giữ các nhà máy sản xuất muối, độc quyền ngành công nghiệp này, chỉ biết tìm kiếm lợi nhuận mà không hề cố gắng cải thiện công nghệ. Suốt hàng trăm năm nay, họ vẫn sử dụng những phương pháp sản xuất muối cổ hủ, khiến cho sản lượng thấp và chất lượng kém. Chỉ cần xảy ra lũ lụt làm ngập các ao muối, sản xuất liền phải tạm dừng, khiến cho lượng muối dự trữ ở các khu vực như Hà Đông giảm sút và mọi người đều hoang mang lo lắng. Bây giờ khi triều đại đã thay đổi, những thói quen cũ kia của các người nên được vứt bỏ đi.”

Trịnh Hiển Quả ngạc nhiên: “Vậy Quốc công Việt có thể cải thiện công nghệ sản xuất muối sao?”

Vương Phúc Giáo cũng tỏ vẻ bối rối: “Nhưng công nghệ sản xuất muối ở nhà máy muối Thành Hoa Thanh vẫn giống như trước đây, chưa hề thấy có sự cải tiến nào cả.”

Nếu Phòng Tuấn thực sự có công nghệ sản xuất muối mới, tại sao lại không áp dụng nó ngay tại nhà máy muối Thành Hoa Thanh? Phải chăng họ đang đợi cơ hội để chiếm đoạt nhà máy muối ở Hà Đông?

Trước khi Phòng Tuấn kịp trả lời, có binh lính vào báo cáo: “Bác sĩ Lưu, quan Đài Tự Kinh và Trương Thượng Thư cùng với các quan chức từ ‘Tam Pháp Sự’ đã đến nhà máy muối.”

Phòng Tuấn lập tức nói với Vương Phúc Giáo: “Những cuốn sổ sách đó đều được bảo quản cẩn thận đấy. Khi các quan chức từ Tam Pháp Sự đến kiểm tra, bất kỳ hành vi tham nhũng, giữ lại tiền thuế hay sử dụng hàng kém chất lượng thay cho hàng tốt đều sẽ bị xét xử nghiêm khắc và ngay lập tức bị đưa về Trường An giam giữ. Cậu hãy chỉ định hai người đi thông báo cho Gia tộc Hà Đông biết, rằng tốt nhất họ nên im lặng và không làm gì phiền phức cả. Nếu không, dù tôi không thể làm gì được với Gia tộc Hà Đông, nhưng tôi chắc chắn có thể khiến con cháu của họ bị kéo vào những vụ án tham nhũng liên quan đến nhà máy muối.”

Vương Phúc Giáo không biết phải nói gì. Trước đó, ông đã đoán trước được rằng việc Phòng Tuấn tiếp quản nhà máy muối chắc chắn sẽ dưới danh nghĩa “kiểm tra tham nhũng”. Dù sao thì các quan chức ở nhà máy muối cũng đều được Bộ Thượng Thư chỉ đạo và giám sát, và mỗi thành viên trong

Với các chức vụ quan lại đó, chỉ cần họ có hành vi tham nhũng, triều đình hoàn toàn có thể trừng phạt họ theo luật định. Tuy nhiên, trước đây hai bên đã có sự thỏa thuận ngầm rằng Gia tộc Hà Đông sẽ sản xuất muối, triều đình sẽ tiếp nhận sản phẩm đó, sau đó các thương gia sẽ vận chuyển và bán ra thị trường; suốt hàng trăm năm qua, mọi thứ đều diễn ra theo cách này. Triều đình không can thiệp vào hoạt động sản xuất tại các nhà máy muối, chỉ cần đảm bảo rằng lượng muối được sản xuất hàng năm được gửi về kinh đô Chang’an là đủ.

Còn về việc lượng muối được gửi về có phù hợp với số lượng đã thỏa thuận hay không, triều đình thường không quá để tâm, bởi vì việc sản xuất muối nằm trong tay của Gia tộc Hà Đông, triều đình không thể kiểm tra chi tiết được.

Nhưng bây giờ mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn khi Phòng Tuấn đã tiếp quản hoàn toàn các nhà máy muối đó. Vì vậy, nếu ông ta tuân theo quy định, thì mọi việc sẽ diễn ra một cách hợp pháp và đúng luật.

Tuy nhiên, khi các quan chức cao cấp từ “Tam Pháp Sự” cùng với các nhân viên xuất sắc của mình đến kiểm tra sổ sách tại nhà máy muối ở Hà Đông, tình hình trở nên khá căng thẳng… Vương Phúc Giáo cảm thấy rằng nhà máy muối đã hoàn toàn xa rời sự kiểm soát của Gia tộc Hà Đông; ông ta tỏ ra buồn bã và lắc đầu nói: “Bây giờ vấn đề không chỉ nằm ở việc liệu Gia tộc Hà Đông có phản ứng dữ dội hay không; e rằng khi tin tức về việc ông ta bị buộc phải nhường quyền kiểm soát nhà máy muối lan truyền ra ngoài, toàn bộ khu vực Hà Nam và Quan Trung chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc biểu tình dữ dội. Thành thật mà nói, dù ông có công nghệ sản xuất muối tiên tiến, nhưng vẫn cần có những người lao động giàu kinh nghiệm và đủ số lượng quan chức để vận hành nó…” Nói đến đây, ông ta bắt đầu nói một cách van nài: “Việc ông chỉ huy quân đội tiếp quản nhà máy muối một cách đột ngột như vậy, chắc chắn ai cũng không ngờ tới. Khi tin tức này truyền về, các gia chủ của Gia tộc Hà Đông chắc chắn sẽ bị bất ngờ và không biết phải làm thế nào. Lúc này, nếu ông tăng thêm một phần lượng muối mà triều đình đã phân bổ cho mình, chắc chắn sẽ nhận được sự đáp ứng tích cực.”

Dù công nghệ đó có tiên tiến đến đâu đi nữa, thì vẫn cần con người để vận hành nó mà thôi. Nếu không có các quan chức, công nhân và người dân của Gia tộc Hà Đông, làm sao có thể sản xuất được? Bây giờ, khi ông đột ngột sử dụng quân đội để tiếp quản nhà máy muối mà không tuân theo quy định, thì quả thực đã làm cho Gia tộc Hà Đông bất ngờ. Nhân cơ hội này, nếu ông tăng thêm một phần lượng mu

Anh ta cảm thấy rằng Phòng Tuấn không phải là kiểu người hung hãn và bất cẩn đó; mặc dù mọi người đều gọi anh ta với biệt danh “Gậy Đập”, nhưng qua những ngày tiếp xúc gần đây, Vương Phúc Giáo cho rằng những lời đồn đại đó có phần quá đà. Anh ta thực sự là một quý tộc xuất chúng của đế quốc.

Có lẽ, việc sử dụng những biện pháp mạnh mẽ như vậy để giành quyền kiểm soát nhà máy muối này, chính là một phần trong cuộc đàm phán? Phòng Tuấn cười khẩy và nói thẳng thắn: “Các ngươi có nghĩ rằng bây giờ là thời điểm thích hợp để đàm phán không? Chỉ cần các ngươi nhượng bộ một phần lợi ích, là tôi sẽ vui mừng và coi đó là thành tựu lớn lao sao? Hãy nghe này, vấn đề về quyền sở hữu nhà máy muối này không thể đàm phán được! Dưới ánh nắng mặt trời, trên khắp đất nước Trung Hoa, mọi nguồn tài nguyên khoáng sản đều là ân huệ của trời ban cho dân tộc Hoa Hạ. Các ngươi có công lao gì mà dám chiếm đoạt chúng một cách trắng trợn như vậy?”

Anh ta đứng dậy và đưa ra hai đề nghị cuối cùng: “Thứ nhất, triều đình sẽ phong cho gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương làm ‘Quản lý Nhà máy Muối’ của khu vực Hà Đông suốt các thế hệ, chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc sản xuất và bán muối.”

Trịnh Hiển Quả bỗng nhiên đỏ mặt, huyết áp tăng vọt.

“Suốt các thế hệ… làm Quản lý Nhà máy Muối của Hà Đông?!”

Phản bội?!

Bỏ rơi chúng tôi?!

Điều đó có ý nghĩa gì chứ?!

Nếu như vậy, gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương sẽ nắm toàn quyền kiểm soát nhà máy muối ở Hà Đông, trở thành gia tộc có tiếng nói mạnh mẽ nhất ở khu vực này.

Tôi thật sự muốn đồng ý ngay lập tức… Làm sao để kiềm chế bản thân đây… Phòng Tuấn tiếp tục nói: “Thứ hai, tất cả các gia tộc trong Gia tộc Hà Đông đều có quyền luân phiên đảm nhận vai trò ‘Quản lý Nhà máy Muối’, chịu trách nhiệm về sản xuất và bán muối. Điều này áp dụng cho tất cả mọi người, dù là gia tộc Tạ, Bùi hay Liễu, hay là các gia tộc lớn như Long Môn Vương thị hay Tư Mã ở An Nghiệp…”

Hơi thở của Vương Phúc Giáo cũng trở nên gấp gáp hơn. Cho đến nay, những người quản lý nhà máy muối đều là những gia tộc không mạnh mẽ và không có tiếng tăm như Long Môn Vương thị hay Tư Mã ở An Nghiệp… Chính nhờ vào sự kéo dài ảnh hưởng của ba gia tộc Tạ, Bùi và Liễu mà các gia tộc khác mới có thể tồn tại được. Nhưng nếu theo đề nghị của Phòng Tuấn Chí, liệu Long Môn Vương thị có cơ hội nắm quyền kiểm soát nhà