Bầu trời đã tối đen, gió bắc lạnh buốt.

Ngoài thành Kỳ Châu, một đoàn kỵ sĩ đang vượt qua cơn gió bắc gào thét mà tiến về phía trước. Những bước chân ngựa to như cái bát làm vỡ lớp băng tuyết trên đường, tiếng móng giẫm đất vang dội, tuyết bụi bay tung tóe.

Chỉ trong chốc lát, đoàn ngựa đã đến dưới cổng thành. Các kỵ sĩ ngồi trên lưng ngựa nhìn vào cánh cổng đóng chặt, liền kéo mạnh dây cương, khiến những con ngựa khỏe mạnh “hi hí” rống lên, chậm lại và đi lòng vòng quanh cổng thành, đầu lắc đuôi vẫy, thỉnh thoảng lại hít mạnh và phun ra từng hơi nước bọt trắng.

Các lính canh trên thành đã sớm để ý đến đoàn kỵ sĩ này, họ nói xuống từ các ổng súng: “Cổng thành đã đóng, nếu không có việc gấp, hãy quay lại vào sáng mai!”

Đoàn ngựa dưới thành chính là Phòng Tuấn cùng với một số người hầu.

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn lên tháp cổng thành, những người hầu bên cạnh anh ta đã la lên: “Chàng trai của chúng tôi là con trai thứ hai của Quan Thượng thư Phòng Tướng thuộc Phòng gia, anh ấy vừa từ Trường An đến đây để thăm hỏi người thân trong gia đình, xin hãy cho phép chúng tôi vào thành!”

Mặc dù Kỳ Châu là một thành phố lớn, nhưng không giống như Trường An – nơi có những biện pháp phòng thủ nghiêm ngặt và không áp đặt lệnh cấm ra vào ban đêm. Nghe nói là con trai của Phòng Hiền Lăng đến, các lính canh đã treo xuống một chiếc giỏ tre, yêu cầu Phòng Tuấn và những người khác cho đồ chứng vào giỏ rồi mới treo lên để kiểm tra danh tính. Sau khi xác minh xong, họ lập tức mở cửa thành cho họ vào.

Phòng Tuấn và những người khác cưỡi ngựa lao vào thành qua cánh cổng mở nửa vời. Trong đoàn có những người hầu quen biết với dinh thự của Phòng Gia, họ lập tức dẫn đoàn người đi thẳng đến địa điểm cần đến.

Tiếng móng giẫm đất vang dội, phá vỡ sự yên tĩnh của con phố dài.

Bên trong dinh thự cũ của gia đình Phòng Gia, lúc này mọi người đều đang hoảng loạn. Các cô hầu gái và người giúp việc đang bận rộn đi lại, chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho lễ tang.

Ông chủ lớn của gia đình đã bệnh nặng, sắp qua đời.

Dù Phòng Gia không phải là một gia tộc lớn ở Sơn Đông, nhưng họ đã có một vị quan cao cấp trong triều đình, mang lại vinh quang cho gia đình trong một thời gian. Gia đình Phòng thị luôn sống kín đáo, hiền lành và được mọi người trong vùng Kỳ Châu đánh giá cao; họ thường xuyên có quan hệ với cả các quan chức và những gia đình giàu có trong vùng.

Khi tin tức lan truyền, những người có mối quan hệ thân thiết đã đến giúp đỡ, và phòng khách trước nhà đã chật kín

Cả đám người thân trong gia đình đều quỳ gối khắp nơi; những người phụ nữ thì càng khóc nức nở hơn. Không khí trong căn phòng tràn ngập nỗi buồn. Lúc này, Phòng Tấn, con trai thứ hai của ông Phòng Song, bước tới gần anh trai mình và thì thầm: “Cha chúng ta dường như sắp không qua khỏi rồi… Nhưng không biết khi nào người nhà của chú Phòng ở Trường An sẽ đến; liệu có nên cử người đi báo tin tử vong hay không?”

Phòng Tấn có vẻ do dự. Việc báo tin tử vong là điều không thể tránh khỏi, nhưng Kỳ Châu cách Trường An hàng nghìn dặm; ngay cả nếu đi ngựa nhanh nhất thì cũng mất nửa tháng mới đi lại được một lượt. Nếu đợi đến sau khi cha qua đời mới báo tin, e rằng người từ Trường An đến cũng không kịp thời gian để tổ chức lễ tang. Nhưng nếu bây giờ đã cử người đi Trường An báo tin, thì cha vẫn chưa hề ngã xuống đất…

Phòng Tấn cảm thấy bối rối và nói: “Chỉ là không biết trước đây, khi chúng ta đã thông báo về tình trạng sức khỏe yếu kém của cha cho chú Phòng ở Trường An, liệu ông ấy có cử người đến không…”

Phòng Tấn thở dài và nói tiếp: “Dù có cử người đến thì sao? Đang vào cuối năm, chú Phòng chắc chắn bận rộn với công việc chính trị mà không thể rảnh rỗi; còn con trai út của chúng ta thì đang ở nhà vợ để chúc mừng sinh nhật… Còn người con trai cả kia… thôi, đừng nói đến nữa; tính cách của thằng bé ấy rất xấu xa, chắc chắn sẽ không đến đâu. Vì vậy, dù chú Phòng có cử người đến, e rằng người đó cũng không đủ quyền lực để đại diện cho ông ấy.”

Phòng Tấn trở nên lo lắng và nói nhỏ: “Nếu không có ai đủ quyền lực đến đây, làm sao có thể khiến gia đình họ Ngô chịu nhượng bộ được?”

Phòng Tấn tức giận và nói: “Gia đình họ Ngô thật là quá đáng! Họ dựa vào uy thế của Kỳ Vương để làm những việc bất công thì còn đỡ… Nhưng họ dám chiếm đoạt đất đai tổ tiên của chúng ta, là muốn chúng ta với Phòng Gia không bao giờ hòa giải được sao?”

Lúc này, con trai của Phòng Tấn, Phòng Thừa Tông, đứng phía sau và nghe hết mọi chuyện, liền nói với giọng tức giận: “Gia đình họ Ngô quá đáng lắm! Để con dẫn các người hầu trong nhà ra, giải quyết vấn đề với họ Ngô một cách thẳng thắn; nếu họ vẫn cứ bất chấp lý lẽ, con sẽ phá hủy nhà của họ!”

Phòng Tấn quát lớn: “Im miệng! Nếu làm phiền đến ông nội của các con, ta sẽ lột da các con!”

Phòng Thừa Tông sợ hãi run rẩy và không dám nói gì nữa.

Phòng Tấn thở dài và nói: “Nếu sớm có những tranh chấp như thế này, tại sao không gửi thư cho chú Phòng để trình bày tình hình ngay từ đầu? Nếu chú Ph

“Nhưng lúc này mà đi gửi thư thì đã quá muộn rồi…”

Bố và các anh em đều có vẻ lo lắng, không biết phải làm thế nào.

Đúng lúc đó, một người hầu vội vàng báo tin: Người từ Trường An đã đến!

Mọi người lập tức trở nên hứng thú, Phòng Di vội vàng hỏi: “Người đó là ai?”

Người hầu trả lời: “Đó là con trai thứ hai của ông chủ nhà.”

Phòng Tuấn?

Phòng Di và Phòng Di nhìn nhau, hy vọng vừa nhen nhóm lập tức tắt ngúm.

Chàng trai kia à… Nếu chỉ để thay mặt cho chú tham dự lễ tang của cha thì cũng đủ rồi; dù sao thì anh ta cũng là con trai ruột của chú. Nhưng nếu phải đàm phán với Kỳ Vương, thì một người thiếu hiểu biết như vậy làm sao có thể đảm nhận được trách nhiệm đó?

Phòng Di đành nói: “Thành Tông, cậu hãy đi mời chú thứ tư vào đây, để ông ấy được gặp ông nội lần cuối…”

Phòng Thành Tông đồng ý và lặng lẽ ra khỏi phòng.

Khi đến phòng bên cạnh, họ thấy một chàng trai da đen, thân hình vững chắc, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng sủa đang ngồi trên ghế.

Anh ta mặc áo lụa và đội mũ lông cáo, ngồi thẳng ngắn, lưng thẳng tắp; mặc dù vẻ ngoài vẫn còn non nớt, nhưng toàn thân toát lên vẻ uy nghiêm và chín chắn.

Chú này mà lại trẻ tuổi hơn mình… Nhưng xét về thái độ và phong thái, có vẻ như anh ta cũng không tệ như lời đồn đại đâu.

Phòng Thành Tông tiến lên hai bước, chào hỏi: “Vâng, đây có phải là chú thứ tư không?”

Phòng Tuấn nghe vậy liền đứng dậy và đáp lại: “Đúng vậy.” Anh ta không biết người trước mặt mình là ai, nhưng vì được gọi là “em”, chắc hẳn đó là cháu trai của chú mình.

Trong gia đình này, anh ta xếp thứ hai; tuy nhiên, theo phong tục cổ xưa, mọi người cùng thế hệ đều được xếp hạng cùng nhau. Hai người anh họ của nhà chú đều lớn tuổi hơn, cộng thêm anh trai của mình là Phòng Di Trực, vì vậy trong số các anh em cùng thế hệ, anh ta xếp thứ tư, nên Phòng Thành Tông mới gọi anh ta là chú thứ tư.

Phòng Thành Tông chính thức chào hỏi: “Cháu trai Phòng Thành Tông xin chào chú thứ tư.”

Dù lễ nghi rất trang trọng, nhưng trong lòng anh ta lại không mấy coi trọng việc này.

Ai mà không biết người trước mắt này chính là kẻ bất thường của Phòng Gia, một kẻ nổi tiếng vì ngốc nghếch và đần độn? Cả ngày chỉ biết đánh kiếm, luyện võ mà chẳng hề đọc sách nào; tính cách lại yếu đuối, luôn e ngại trước mọi tình huống, nên chẳng ai coi trọng anh ta cả.

Phòng Tuấn làm sao có thể hiểu được những suy nghĩ trong lòng anh ta được?

Anh ta vội vàng tiến lên giúp Phòng Thừa Tông đứng dậy và hỏi: “Chú tình hình thế nào rồi?”

Phòng Thừa Tông cũng chẳng có tâm trạng để cung kính, chỉ gật đầu một cái rồi dựa vào đó đứng dậy, với vẻ mặt buồn bã: “E là không qua khỏi rồi… Cha đã bảo tôi phải dẫn Chú Tư đến gặp ông nội lần cuối.”

Phòng Tuấn cảm thấy miệng mình như bị siết lại… Chuyến viếng thăm bệnh nhân hóa ra lại thành chuyến đi dự tang…

Mặc dù không hề quen biết gì với người chú này, nhưng lễ nghi thì vẫn phải tuân thủ. Hơn nữa, đã đến nơi rồi, làm sao có thể quay trở lại được nữa chứ?

Anh ta liền nói: “Cậu hãy dẫn đường đi!”

Phòng Thừa Tông nhẹ nhàng nhường đường, dẫn Phòng Tuấn vào phía sau nhà.

Vừa đến cửa phòng ngủ, họ đã nghe thấy tiếng khóc thảm thiết bên trong.

Phòng Tuấn nghĩ rằng ông nội đã qua đời… Nhưng tại sao mình lại đến đúng lúc này nhỉ? Không sớm thì muộn, sao lại đúng lúc mình đến cửa thì ông ấy mới mất… Cảm giác như mình đang mang xui xẻo vậy…

Nghĩ mãi, anh ta cố gắng bình tĩnh và theo Phòng Thừa Tông bước vào bên trong.