Mưa nhỏ rơi lả tả, bầu trời đêm u ám.

Thị trường Đông Thành có vô số cửa hàng, xếp chồng lên nhau, và tổng cộng có bốn cổng ra vào. Kể từ khi việc phá dỡ bắt đầu, các quan viên được Kinh Triệu Phủ cử đến canh gác bốn cổng này; mỗi ngày, mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt, để tránh những kẻ gây rối xảy ra hỗn loạn.

Tuy nhiên, lúc này cổng Nam đã bị mở toang; người lính canh gác cổng đó đã bị đánh đập dã man và đã vội vàng bỏ chạy để báo tin cho Yamen của Phủ Kinh Triệu. Những nhóm thương nhân và tiểu thương liền ùa vào thị trường Đông Thành. Những ngọn đuốc được nhúng dầu đã được châm lên; những giọt mưa nhỏ rơi xuống trên chúng, tạo ra tiếng “sích sìch”, nhưng không thể dập tắt chúng được.

Hù Chong cầm một ngọn đuốc đứng ở cửa vào thị trường Đông Thành, lớn tiếng nói trước đám đông gồm thương nhân, tiểu thương và nhiều người dân: “Chúng ta chỉ là những người thương nhân bình thường, từ đời này sang đời khác đều làm những công việc hèn mọn; không ai coi trọng chúng ta! Khi đi trên đường, chúng ta phải chịu sự khinh thường; khi vào quán rượu, chúng ta lại bị phân biệt đối xử… Nhưng liệu chúng ta có phải là những kẻ làm điều ác không? Chúng ta làm việc chăm chỉ, kiếm tiền một cách chính đáng, sống một cuộc sống trong sạch… Nhưng bây giờ, thị trường Đông Thành sắp bị phá dỡ hoàn toàn; việc xây dựng lại sẽ phải mất bao lâu nữa? Làm sao chúng ta có thể sinh kế? Những kẻ quyền quý ngồi trên cao kia chẳng hề quan tâm đến sự sống của chúng ta; trong mắt họ, chỉ có thành tích chính trị của mình là quan trọng… Họ vung tay một cái là đã phá hủy cuộc sống của chúng ta! Tại sao, những người thương nhân chăm chỉ, không trộm cắp, lại phải trở thành nạn nhân của những thành tích chính trị đó?”

“Tại sao?!”

“Tại sao?!”

Những người trong đám đông vỗ tay hưởng ứng; những người dân và thương nhân bị cuốn theo cũng đều tỏ ra rất xúc động.

Hù Chong nhìn đám đông trước mặt, chỉ vào thị trường Đông Thành phía sau mình và nói lớn: “Dù vậy, chúng ta vẫn phải nhớ rằng, không được làm những điều trái với ý muốn của Hoàng đế! Hoàng đế là một vị vua tốt, chỉ là bị những kẻ xấu xa xung quanh lừa dối mà thôi… Chúng ta là những người dân lương thiện, phải tuân theo Luật Đại Đường; không thể để Hoàng đế gặp khó khăn! Bây giờ, mọi người hãy nghe tôi nói: Sau khi chúng ta vào bên trong, hãy tập trung lại trên khu đất đang được phá dỡ, để bày tỏ sự bất mãn trong lòng mình… Hãy để Hoàng đế, những người chính trực trong triều đình, những quan lại trung thành và tốt bụng nhìn thấy, nghe thấy những mong mu

“Phải nuôi gia đình!”

“Dừng ngay việc phá dỡ!”

“Khôi phục hoạt động kinh doanh!”

Đám đông hò reo, tiếng vang dội khắp nơi!

Cuối cùng, Hu Chong cũng không quên nhắc nhở một điều: “Khi bước vào bên trong, chúng ta hãy tập trung lại và lớn tiếng nói ra những yêu cầu của mình, nhưng nhất định phải nhớ rằng, tuyệt đối không được làm hỏng bất kỳ viên gạch hay tấm ngói nào trong khu vực Đông Thị; việc đập phá cửa hàng hay trộm cắp hàng hóa là điều không thể chấp nhận được!”

Đây là những điều cần phải được ngăn chặn triệt để. Nhiệm vụ của họ chỉ là tập hợp các thương nhân và người dân lại đây, nhằm thu hút sự chú ý của triều đình – điều đó đã đủ rồi. Chỉ cần có sự tụ tập của thương nhân và sự bất mãn của người dân, những vấn đề còn lại sẽ do các quan lại cao cấp ở triều đình lo liệu.

“Chúng ta vào bên trong đi!”

“Nhanh lên!”

Đám đông ồ ạt lao vào khu vực Đông Thị tối om, sau đó những ngọn đuốc được thắp lên, khiến toàn bộ khu trung tâm Đông Thị sáng rực như ban ngày.

Đồng thời, những người dân từ các con phố lân cận cũng lần lượt đổ về. Trong số họ, có những người làm công cho các gia đình giàu có, có những người làm thuê đất, có những người là nô lệ… Theo sự chỉ đạo của Gia tộc, tất cả họ đều từ các con phố khác nhau tụ tập về Đông Thị.

Hu Chong lau đi những giọt mưa trên khuôn mặt, ánh mắt anh tràn đầy hứng thú; cảm giác nhiệt huyết trong người anh dường như đang bùng cháy! Những thương nhân, người dân này tập trung lại đây chỉ để bày tỏ những yêu cầu của mình. Mặc dù điều đó có vẻ không hợp lý, nhưng miễn là không vi phạm luật pháp quốc gia, thì cũng không sao cả!

Họ chỉ muốn ngăn chặn việc phá dỡ Đông Thị và mong muốn khôi phục hoạt động kinh doanh bình thường mà thôi; họ đâu có ý định nổi loạn đâu…

Sau khi thành công trong việc này, chắc chắn anh sẽ được Gia tộc tin tưởng và trao quyền lực. Chỉ cần nghĩ đến việc mình sẽ trở nên người được yêu mến trước mặt chủ nhà, và con đường thành công rộng lớn sẽ mở ra trước mắt mình, Hu Chong đã cảm thấy hào hứng đến mức muốn la hét!

Bên trong Đông Thị sáng rực như ban ngày, hàng trăm người tập trung lại đây, đứng trên khoảng đất trống sau khi việc phá dỡ được thực hiện, và hô vang những khẩu hiệu mạnh mẽ:

“Cần ăn uống!”

“Phải nuôi gia đình!”

“Dừng ngay việc phá dỡ!”

“Khôi phục hoạt động kinh doanh!”

Trong bầu không khí yên tĩnh của đêm, những tiếng hô vang dội như tiếng sấm vang lên khắp nơi.

Trường An rung chuyển!

*****

Trường Tôn Hoàn Vừa mới tắm xong, hơi nước ấm áp trong bồn tắm đã giúp cô loại bỏ hết độ ẩm trên người. Cô thay vào một bộ quần áo khô ráo, cầm lấy ấm trà thơm phức mà người hầu gái mang đến nhưng không uống, mà đi đến bên cửa sổ, mở cửa ra và nhìn ngắm bóng đêm dần buông xuống, ánh mắt cô lấp lánh.

Từ chiều muộn, liên tục có người ra vào trong phủ, với vẻ mặt vội vã và nghiêm túc. Trường Tôn Hoàn không biết họ đang làm gì; cô không thể hỏi, cũng không dám hỏi, bởi vì những người này đều là những người tin cậy của cha cô, và nếu nói về mức độ tin tưởng, thậm chí họ còn được coi trọng hơn cả con trai ông…

Nhưng Trường Tôn Hoàn cũng không phải là kẻ ngốc. Những “quả trứng” có vẻ vững chắc nhưng chỉ cần gõ nhẹ một cái là sẽ lộ ra khe hở; huống chi cô lại là một thành viên chính thức của gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn? Với quyền lực trong “Công ty Thương mại Đại Đường Đông”, cùng với việc cô gần như đã được định danh là người thừa kế của Gia tộc Trưởng Tôn, cô có rất nhiều cách để tìm hiểu những bí mật sâu kín hơn của gia tộc này.

Việc mua chuộc một hoặc hai người trong số những người tin cậy của cha cô thực sự không phải là điều khó khăn…

Vì vậy, rất nhanh sau đó, Trường Tôn Hoàn đã hiểu được nguyên nhân của những hoạt động bất thường trong phủ.

Trường Tôn Hoàn im lặng. Cô không ngay lập tức thông báo cho Phòng Tuấn…

Kích động các thương nhân và người dân ở khu vực Đông Thành tiến hành cuộc nổi dậy?

Trường Tôn Hoàn phải thừa nhận rằng kinh nghiệm vẫn luôn là yếu tố quan trọng nhất; cha cô chỉ cần cử một người vô danh điều tra vụ việc, thì đã nhanh chóng kiểm soát được tình hình.

Đối với một vị hoàng đế, điều gì quan trọng nhất?

Không phải là nguồn thu nhập dồi dào, không phải là sự vĩ đại trường tồn qua hàng ngàn năm, mà chính là… sự ổn định.

Mọi thứ đều phải được xây dựng trên nền tảng của sự ổn định; đặc biệt là đối với một vị hoàng đế như Lý Nhị Bệ – người đã lên ngôi bằng cách đảo chính! Bởi vì thiếu đi sự chính đáng, ông ta càng quan tâm đến diễn biến của tình hình triều đình.

Nếu khu vực Đông Thành xảy ra cuộc nổi dậy, điều đầu tiên mà Lý Nhị Bệ nghĩ đến không phải là mục đích đằng sau nó, mà là việc phải ngăn chặn ngay lập tức làn sóng này.

Điều đó là hoàn toàn xứng đáng; kẻ chịu trách nhiệm hàng đầu về những hành động gây ra cuộc bạo loạn ở Đông Thành chính là người đầu tiên phải đứng ra gánh vác trách nhiệm…

Chắc chắn kế hoạch của cha mình không dừng lại ở đó thôi; nếu có thể liên kết với một vài quan thanh tra có uy tín trong Cơ quan Quan Thanh Tra để cùng nhau đệ trình đơn cáo buộc Phòng Tuấn, e rằng Hoàng đế sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải từ bỏ Phòng Tuấn.

Trách nhiệm thì luôn phải có người gánh vác…

Trường Tôn Hoàn cảm thấy rất do dự trong lòng. Về mặt lý thuyết, anh ta lẽ ra phải ngay lập tức cử người đi cảnh báo cho Phòng Tuấn ngay từ đầu. Những năm qua, Phòng Tuấn không chỉ không làm thiệt hại gì đến anh ta, mà còn giúp anh ta nắm giữ “Công ty Thương mại Đông Đại Tang”, từ đó tạo dựng vị thế vững chắc cho anh ta tại Gia tộc Trưởng Tôn; có thể nói, vị trí “Thế tử” này chính là do Phòng Tuấn giúp anh ta đạt được.

Nhưng đồng thời, Trường Tôn Hoàn cũng không thể che giấu được sự ghen tị trong lòng mình. Điều quan trọng nhất là, lúc này trong đầu Trường Tôn Hoàn xuất hiện một ý nghĩ không thể kiểm soát được – nếu một ngày nào đó Phòng Tuấn bị Lý Nhị Bệ ghét bỏ và từ bỏ, liệu vị trí người đứng đầu “Công ty Thương mại Đông Đại Tang” có thuộc về mình không?

“Công ty Thương mại Đông Đại Tang” là do Phòng Tuấn thành lập; tuy nhiên, ngoại trừ anh ta ra, tất cả mọi người đều chỉ tuân theo mệnh lệnh của ông ta mà thôi, không ai có thể đe dọa đến vị thế của ông ta. Có thể nói, đây là công ty do một mình ông ta nắm quyền kiểm soát, và ông ta đã giữ vững những lợi ích khổng lồ đó. Chỉ cần Phòng Tuấn gặp rủi ro, bất kỳ ai cũng có cơ hội tranh giành vị trí đó; còn Trường Tôn Hoàn– người đang ở vị trí thuận lợi nhất – liệu có ai dám nói rằng anh ta không có cơ hội không?

Dòng máu trong người Trường Tôn Hoàn bắt đầu chảy nhanh hơn bao giờ hết; anh ta cảm thấy mình còn hứng thú hơn cả khi ép buộc người tình của Trường Tôn Đàn phải làm theo ý muốn của mình! Hít một hơi thật sâu, Trường Tôn Hoàn cố gắng bình tĩnh lại; những quyết định được đưa ra trong lúc nóng vội thường rất sai lầm; anh ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về lợi ích và rủi ro, cũng như các khả năng có thể xảy ra sau khi đưa ra quyết định đó.

Hiện tại, tình hình của anh ta rất thuận lợi; tuyệt đối không thể vì một quyết định sai lầm mà làm hỏng tất cả.

Đứng yên bên cửa sổ, những hạt mưa phùn nhẹ rơi xuống, làn gió mát lành thổi qua người, khiến tâm trí anh ta dần trở nên tỉnh táo hơn.

Cho đến khi chiếc cốc trà trong tay anh ta trở nên lạnh đi…

“Người đâu!” Trường Tôn Hoàn gọi một tiếng khàn khàn.

“Đây!” Một người đàn ông trung niên mặc áo xanh và đội mũ nhỏ bước đến bên cạnh Trường Tôn Hoàn; đây chính là người tin cậy nhất của ông.

“Phòng Tuấn chắc hẳn đã đến khu Đông Thành rồi. Ngay lập tức đi báo cho hắn biết: có người đang kích động các thương nhân và người bán hàng gây ra bạo loạn, nhằm cáo buộc ông ta. Hãy bảo hắn phải hết sức cẩn thận, đừng để tình hình trở nên tồi tệ hơn.”

“Vâng!” Người đàn ông trung niên đáp lại rồi quay đi.

“Dừng lại!” Trường Tôn Hoàn gọi lại anh ta, suy nghĩ một chút rồi nói nhẹ: “Hãy đợi đến khi một tách trà uống xong.”

Một tách trà… Chắc hẳn lúc đó mọi chuyện ở phía đó đã không thể cứu vãn được nữa rồi phải không?

Trường Tôn Hoàn đứng thẳng bên cửa sổ, ánh mắt nhìn xa về hướng khu Đông Thành, qua làn mưa phùn.

Tình nghĩa? Lợi ích? Đâu mới quan trọng hơn? Nên đi theo hướng nào?

Kể từ khi nào mình lại trở nên lạnh lùng đến thế này?

Là từ ngày mình kéo Trường Tôn Đàn vào giường, hay là từ lần cuối cùng mình gặp gỡ Trường Tôn Xung trong thành phố?

Trong lòng anh ta, muôn vàn cảm xúc lẫn lộn…