Đối mặt với những lời chỉ trích không hề giấu giếm của Trương Kiệm, Trường Tôn Vô Kị không hề tức giận, mà thể hiện sự khôn ngoan vốn có của mình bằng nụ cười rạng rỡ và nói: “Tầm nhìn con người sẽ thay đổi theo kinh nghiệm sống. Lý do Tướng quân Văn Thành nghi ngờ những lời tôi nói, chẳng qua là vì chúng ta có tầm nhìn khác nhau, nên mới thấy những điều khác nhau mà thôi. Tin rằng khi bạn đạt được vị trí cao hơn, có nhiều kinh nghiệm hơn, bạn sẽ đồng ý với những gì tôi nói.”

Nói xong, ông gật đầu nhẹ rồi quay đi.

Trương Kiệm tức giận đến mức mặt đỏ bừng, suýt nữa thì la lên...

Chết tiệt! Tầm nhìn cái gì chứ? Kinh nghiệm cái gì chứ? Cứ thẳng thắn nói ra là chức vụ của ông cao hơn tôi, coi thường tôi này là được rồi mà!

Kẻ này thực sự đáng ghét...

Trương Kiệm tức giận bỏ đi.

Lý Kí và Trình Danh Chấn cùng nhau bước ra từ lều lớn, đúng lúc nhìn thấy bóng dáng của Trương Kiệm.

Trình Danh Chấn cười nói: “Tướng quân Văn Thành tính cách thẳng thắn, gặp phải người như Châu Quốc Công – kiểu người âm thầm, khéo léo này, chắc chắn sẽ rất tức giận.”

Lý Kí cười một tiếng, không bình luận gì thêm.

Ông luôn tuân theo nguyên tắc “im lặng là vàng”, ít nói, không muốn làm ai phật lòng.

Hai người đi bên nhau, thỉnh thoảng có binh sĩ đi qua; ở xa, Thực Lễ đứng bên đường và gật đầu chào họ.

Đi một đoạn, Trình Danh Chấn hỏi: “Tại sao Đại công Anh Quốc lại không phản bác những lời nói của Châu Quốc Công trong lều lớn?”

Những lời đó rõ ràng chỉ nhằm mục đích làm giảm giá trị của Hải quân mà thôi. Ai trong các tướng sĩ ở đó mà không nhận ra điều đó chứ? Hải quân là lực lượng thuộc về Phòng Tuấn; không chỉ do Phòng Tuấn thành lập, mà hiện nay vẫn do Phòng Tuấn quản lý trực tiếp, hoàn toàn độc lập so với đội ngũ chính của Đường quân. Ngoài Hoàng đế ra, không ai có quyền can thiệp vào việc này.

Và Phòng Tuấn là người ủng hộ quyết liệt phe Thái tử, vì vậy Hải quân cũng trở thành lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất trong phe của Đông cung.

Vốn dĩ trong “bữa tiệc thịnh soạn” này vì những công lao trong cuộc chiến phía đông, Hải quân đã bị các quan lại và tướng sĩ trong triều đình chung tay gạt bỏ khỏi vị trí quan trọng; giờ đây, khi cuối cùng cũng có được một số thành tích, lại bị Trường Tôn Vô Kị áp đảo. Là đồng minh của Phòng Tuấn và người ủng hộ Đông cung, việc Lý Kí im lặng không lên tiếng thật sự là điều khó hiểu…

Lý Kí bước đi thong dong, liếc nhìn Trình Danh Chấn rồi nói một cách bình thản: “Việc chỉ biết tranh luận suông không có ích gì cả; điều quan trọng nhất vẫn là ý muốn của Hoàng thượng. Nếu Hoàng thượng muốn ban thưởng cho Hải quân, dù họ chỉ đơn thuần làm nhiệm vụ vận chuyển vật tư và lương thực, họ vẫn sẽ được ghi nhận công lao; còn nếu Hoàng thượng không muốn, thì ai cũng không thể làm gì được.”

Trình Danh Chấn – người đã theo sát Phòng Tuấn từ lâu và được coi là một trong những trợ thủ đáng tin cậy nhất của ông ta – hiện đang phục vụ trong Hải quân. Khi nói chuyện với Lý Kí, anh ta tự nhiên không thể giấu giếm ý kiến của mình; hai người đều thuộc cùng phe.

Sau một lúc suy nghĩ, dù Lý Kí nói có lý, Trình Danh Chấn vẫn cảm thấy bức xúc. Anh ta xoa xoa lòng bàn tay và thở dài: “Dù Hoàng thượng giữ Châu Quốc Công bên cạnh để ngăn anh ta gây rối ở Trường An, nhưng tôi vẫn cảm thấy rằng, ngay cả khi ở trong quân đội và có sự giám sát của Hoàng thượng, Châu Quốc Công vẫn không hề ngoan ngoãn…”

Lời nói này rõ ràng chứa đựng sự bất mãn; điều này cho thấy Trường Tôn Vô Kị hiện đang không được mọi người ưa chuộng lắm. Lý Kí khẽ cười.

Làm sao có thể ngoan ngoãn được chứ?

Nếu thực sự ngoan ngoãn, thì đó đã không còn là Trường Tôn Vô Kị nữa…

……

Sáng hôm sau, vài con tàu chiến với những lá cờ trắng buồm căng phồng bắt đầu hành trình ngược dòng sông, mũi tàu vuốt qua những con sóng dữ, và cuối cùng cập bến không xa Thành Đại An.

Sau khi chiếm giữ được Thành Viễn Đông, Đường quân tiếp tục tiến về phía nam, san phẳng tất cả các làng mạc và bộ lạc dọc đường. Ngoài việc tuyển mộ một số dân thường, những người còn lại, dù là dân thường, người chăn nuôi hay binh sĩ, đều bị đưa đến Thành Liễu để tạm thời giam giữ, sau đó sẽ được chuyển đi khắp các nơi trong Đại Đường.

Trong thời đại này, việc cướp bóc dân chúng vốn đã là một trong những mục đích của chiến tranh…

Hiện nay, quân đội của Đường quân đã đóng trại ở phía bắc sông Đại Thanh, đối diện với thành Jian’an qua con sông. Tuy nhiên, tất cả các binh sĩ và dân thường thuộc phe Cao Cử Ly đều đã rút vào thành phố nằm trên núi; bên kia bờ sông phía nam không còn bóng dáng người nào cả.

Những con tàu chiến ung dung cập bến, sau đó một chiếc trong số chúng thả xuống một chiếc thuyền nhỏ. Tô Định Phương cùng với hai lính canh đi thuyền này sang bờ bắc. Khi lên bờ, họ đã được các binh sĩ đón tiếp và ngay lập tức được đưa đến lều trại của tướng lĩnh.

Bên trong lều trại, các tướng lĩnh đã tập trung đầy đủ. Lý Nhị Bệ ngồi sau bàn, khuôn mặt hồng hào, tinh thần phấn chấn, hoàn toàn khác biệt so với vẻ uể oải của ngày hôm qua…

Tô Định Phương và Đội mũ đeo áo giáp đứng bên dưới lều trại, tiến lên chào và nói lớn: “Thần được lệnh tấn công thành Bì Sa, may mắn thay đã hoàn thành nhiệm vụ. Bây giờ thần dẫn quân về phía bắc để hỗ trợ đại quân trong cuộc tấn công thành Jian’an. Xin bệ hạ ra lệnh!”

Lý Nhị Bệ vuốt râu, nhìn Tô Định Phương với vẻ hài lòng và cảm thấy xúc động trong lòng. Một vị tướng tài ba như vậy, suýt nữa đã bị lãng quên chỉ vì những lý do liên quan đến Vệ Quốc Công và Lý Kính. Nếu không phải vì Phòng Tuấn có tầm nhìn xa trông rộng mà đã tin tưởng và giao cho ông ta nhiệm vụ quan trọng này, e rằng ông ta đã bị lãng quên mãi mãi…

“Báo cáo quân sự cho biết, hạm đội đã tấn công thành Bì Sa và chỉ trong vòng bốn giờ đã chiếm giữ toàn bộ thành phố; toàn bộ quân đội phòng thủ của đối phương đều bị tiêu diệt, không ai sống sót… Nhưng ngươi chỉ nói rằng đã sử dụng chiến thuật đánh lửa, nhưng lại không giải thích rõ ràng. Tại sao vậy?”

Tô Định Phương vội vàng trả lời: “Xin bệ hạ minh xét. Cách đây không lâu, hạm đội đã xây dựng cảng và xưởng đóng tàu gần cửa sông Hoàng Hà, nhằm bảo vệ an ninh của tuyến đường sông này. Việc này vừa có thể ngăn chặn kẻ thù xâm nhập từ phía trên sông và đe dọa vùng đất trung nguyên, vừa có thể giám sát và trừng phạt những băng đảng cướp bóc trên sông. Trong quá trình xây dựng cảng, chúng tôi tình cờ phát hiện ra một loại dầu đen, dính nhớp, nổi trên mặt nước như sơn hay keo. Khi lấy nó ra, ban đầu nó có màu vàng, sau đó chuyển thành màu đen, giống như một loại hỗn hợp đặc sệt. Khi đốt, nó phát sáng rực rỡ, giống hệt như dầu thông thường. Xưởng quân sự đã sử dụng loại

Khi tấn công thành Bì Sa, vị tướng này đã thử nghiệm loại đạn lửa này; sức mạnh của nó thật là khủng khiếp. Lúc bấy giờ, toàn bộ thành Bì Sa biến thành biển lửa. Vì cả bốn cổng đều bị quân ta chặn lại, không ai có thể trốn thoát được, và tất cả đều bị thiêu chết.”

Trong lều trại, tiếng thở dài ngao ngán vang lên. Khi nghe Tô Định Phương bình thản báo cáo tình hình chiến đấu, chỉ với bốn từ “biển lửa”, mọi người trong lòng đều tự nhiên hình dung ra cảnh tượng thảm khốc ấy…

Hơn mười vạn binh lính phòng thủ đang bị mắc kẹt trong biển lửa; dù dùng nước để dập tắt hay mưa để xối rửa, nhưng mọi thứ có thể cháy đều bị thiêu sạch không còn gì sót lại…

Dù mỗi người trong lều trại đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, đã quen với sinh tử, và từng chứng kiến hàng vạn binh sĩ của mình hoặc của địch chết dưới trướng mặt mình, nhưng lúc này họ vẫn cảm thấy lưng sống mình run rẩy.

Lý Kí vuốt râu suy nghĩ: “Trước đây tôi cũng từng nghe nói, ở Phù Châu, Gao Nô có con sông Vị; nước ở đó béo ngậy như nước sốt thịt và có thể cháy được. Có lẽ đó chính là loại dầu đốt này?”

Tô Định Phương nói: “Đúng vậy. Ban Cố của triều đại Hán đã phát hiện ra thứ này và ghi chép nó vào cuốn “Hán Thư”. Tôi cũng là sau này được người khác nhắc nhở mới tìm đọc “Hán Thư” và biết được điều này. Người Anh thực sự rất am hiểu về các vấn đề quân sự và chính trị; tôi rất ngưỡng mộ họ.”

Lý do anh ta phải mất nhiều năm mới thành công hoàn toàn là do bị Lý Kính liên lụy; điều này không liên quan gì đến năng lực bản thân anh ta cả. Mặc dù tính cách anh ta rất nóng tính, nhưng anh ta cũng không phải là kẻ ngu ngốc; anh ta cũng biết cách ứng xử khéo léo trong giao tiếp…

Lý Kí cười ha hà và nói: “Tư Đô đốc, lời khen ngợi này, làm sao tôi dám nhận? Ban Cố không chỉ là một học giả lớn về lịch sử mà còn là một người am hiểu sâu sắc về mọi lĩnh vực. Ông ấy đã phát hiện ra loại dầu đốt này và ghi chép nó vào “Hán Thư”, nhưng không hiểu được tác dụng thực sự của nó. Tư Đô đốc tình cờ phát hiện ra nó và biến nó thành một vũ khí hữu ích cho việc công phá thành trì; tôi thực sự ngưỡng mộ tầm nhìn sâu rộng đó.”

Tô Định Phương vội vàng nói: “Chỉ là một ý tưởng bất chợt thôi; tôi không dám nhận lời khen ngợi từ ngài Anh…”

Hai người cứ thế nói lời khen ngợi lẫn nhau trong căn lều trại này…

Trường Tôn Vô Kị ban đầu nghe một cách yên lặng, nhưng sau đó mí mắt anh ta liên tục nháy liên hồi; anh ta ngh

Ông ta liền đứng dậy và nói: “Thưa Hoàng thượng, xin hãy xem xét kỹ lưỡng! Trời cao có lòng nhân từ; tất nhiên, trong trận chiến không thể tránh khỏi tổn thương và cái chết, nhưng sau khi giành chiến thắng, chúng ta cũng cần phải đối xử tử tế với tù binh. Hạm đội của chúng ta đã sử dụng dầu hỏa để tấn công dữ dội, khiến thành Bì Sa bị thiêu rụi hoàn toàn. Những hành động như vậy không chỉ vi phạm lý tưởng của Thiên Đạo mà còn quá tàn bạo! Nếu tiếp tục như vậy, uy danh vang dội của Đại Đường chúng ta sẽ bị phai mờ. Mọi người chỉ biết đến sự tàn ác của Người Đường, nhưng lại không biết đến sự khoan dung của triều đình. Họ chắc chắn sẽ coi chúng ta như những con thú hung dữ và tập trung tấn công chúng ta! Xin Hoàng thượng ban lệnh cấm ngay những hành động tàn nhẫn như vậy!”

Nói xong, ông ta liền chỉnh lại y phục và quỳ xuống trong lều…

Tô Định Phương mở miệng, trông rất bối rối. “Ta đã không tốn một binh sĩ nào mà chiếm được thành Bì Sa; vậy mà việc không tấn công lại bị coi là sai sao? Giết người thì sao? Trong chiến tranh, ai mà không chết người chứ? Trên chiến trường, hoặc là bạn chết hoặc là tôi chết; những kẻ bị thiêu chết đều là kẻ thù, chứ không phải phe mình… Ông ta này rốt cuộc là người của Người Đường hay Cao Cử Ly vậy?”

Dĩ nhiên, ông ta không hiểu rõ tình hình hiện tại trong quân đội, nên mới có những suy nghĩ như vậy. Các người trong lều đều hiểu rõ ý định của Trường Tôn Vô Kị; ông ta nói như vậy chỉ là muốn tiếp tục thực hiện chiến lược đàn áp hạm đội mà thôi. Các tướng lĩnh không tranh luận gì, mà đều nhìn về phía Lý Nhị Bệ. Việc đàn áp hạm đội thì mọi người đều đồng ý, nhưng việc phớt lờ những công lao lớn lao của họ và áp đặt những hạn chế nghiêm ngặt thì thật là quá đáng. Cuối cùng, trên chiến trường, ai mà không sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước chứ? Phía ta chiến đấu hết mình vì sự trung thành với vua và đất nước, còn phía các ngài thì chỉ biết cân bằng các phe lực lượng và phớt lờ công lao của chúng ta… Ai cũng sẽ cảm thấy bất mãn nếu rơi vào tình huống đó…