Vương Thuần Thạch Trái tim như rơi vào hầm băng, thở khó khăn, toàn thân lạnh giá; một luồng hơi lạnh từ sâu thẳm tâm hồn trào dâng lên…

Hơn mười năm ẩn mình trong bóng tối, không được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, cống hiến hết sức lực, Phía trước đã giúp Hoàng đế xây dựng nên lực lượng chiến binh này – những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ông. Ban đầu, chúng được dựng lên để đối phó với các quý tộc ở khu vực Quan Lũng trong những tình huống khẩn cấp. Nhưng bây giờ, chính mình lại sử dụng chúng để đối đầu với Phòng Tuấn… Ai ngờ rằng vừa mới bắt đầu thì đã bị bao vây hoàn toàn, thậm chí cả nơi ẩn náu cũng bị phát hiện… Làm sao có thể không đau lòng đến mức muốn ói máu?

Khi nhìn thấy ánh mắt đầy lo lắng của Lý Nhị Bệ, Vương Thuần Thạch chỉ biết cố gắng kiềm chế cảm xúc và tiến đến bên cạnh ông, cúi đầu nói thấp: “Thiếp không đủ tài năng; những người được cất giấu trong thành phố… tất cả đều đã bị ‘Bách Kỵ Sứ’ bắt giữ hoặc truy đuổi, không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ được nữa.”

“Không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ” là cách nói gián tiếp; nghĩa là “toàn bộ lực lượng đã bị tiêu diệt”…

Khi nói ra điều này, trong lòng Vương Thuần Thạch vừa đau buồn vừa lo lắng; suy nghĩ kỹ lại, có vẻ như những việc Hoàng đế giao cho mình đều không được thực hiện thuận lợi chút nào.

Lý Nhị Bệ không hề tức giận; ông nhìn ra ngoài cổng thành, nơi đám đông ngày càng đông đúc, rồi thở dài nói: “Ngươi quá tự tin! Phòng Tuấn mới chỉ ở tuổi thanh xuân, đầy sức mạnh và ý chí; ngươi nghĩ rằng hắn chỉ là một kẻ ham tiền, thích sắc dục và không có kế hoạch gì cả, nên sẽ dễ dàng sa vào bẫy của ngươi? Nhưng thực tế, hắn có tài năng vượt trội cả về văn lẫn võ, và rồi đây chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật xuất chúng! Khi ngươi lộ diện, hắn lại hợp tác với Lý Quân Tiến… Kết quả của chuyện này đã được định sẵn rồi; ngươi không thể đánh bại họ đâu. Hãy từ bỏ những ý đồ ngu ngốc đó đi… Người mà Hoàng đế coi trọng, làm sao ngươi, một kẻ hèn mọn như ngươi, có thể đối phó được? Càng làm nhiều, sai lầm càng nhiều; sau này hãy ở bên cạnh Hoàng đế, đừng để bị hắn bắt được… Nếu không, Hoàng đế sẽ mất đi ngươi đấy.”

Trong lòng Vương Thuần Thạch cảm thấy lạnh lẽo; lý do khiến mình được Hoàng đế yêu mến, thậm chí có thể coi thường Lý Kí, chính là vì mình đã kiểm soát được lực lượng bí mật đó

*****

Rèm cửa được kéo lên một nửa; cơn mưa phùn rơi nhẹ nhàng.

Gió lạnh mang theo hơi ẩm từ bên ngoài thổi vào, làm tan biến hơi nước trên chiếc cốc trà, và hương vị trà lan tỏa khắp trong lều…

Lý Thái nhấc chiếc cốc trà nhỏ xinh lên, uống một ngụm nhẹ, thưởng thức hậu vị ngọt ngào của trà, sau một lúc mới lắc đầu thở dài và nói: “Trà thật tuyệt vời! Bạn nghĩ Phòng Nhị kia, đầu óc anh ta làm sao vậy nhỉ? Trà vốn đã có từ thời Thần Nông, nhưng người ta luôn thêm các loại gia vị và nghiên cứu nhiều cách chế biến khác nhau để làm cho nó đa dạng và phong phú hơn. Nhưng chưa ai hiểu được nguyên tắc giản dị tối thượng của nó cả – chỉ cần vài lá trà, pha chế theo cách đơn giản nhất, thì đã có thể thưởng thức hương vị ngon tuyệt, thực sự thể hiện được ý nghĩa của việc trở về với bản chất thuần khiết… Nói ra thì, chỉ nhờ vào việc buôn bán trà thôi, anh ta đã kiếm được rất nhiều tiền của. Còn chúng ta, dù là quý tộc cao quý, nhưng hàng ngày vẫn phải lo lắng về chi phí sinh hoạt trong nhà, đôi khi thậm chí còn phải làm những việc không thể công khai, dễ bị các quan thanh tra cáo buộc và bị các đồng nghiệp chỉ trích… Nghĩ lại thật sự rất bức bối.”

Những lời này khiến Lý Trị đang ngồi đối diện cảm thấy bối rối và không biết phải nói gì: “Anh trai, lúc này anh vẫn còn thời gian để thưởng thức trà à? Những ngày gần đây, mức độ cảnh giác trong doanh trại đã tăng lên gấp đôi so với trước đây, binh sĩ đi tuần tra liên tục, tình hình có vẻ rất căng thẳng… Em thực sự lo lắng, e rằng sắp có chuyện gì đó xảy ra!”

Anh ta luôn là người thiếu cảm giác an toàn; việc bị giam lỏng một mình trong nơi này khiến anh ta cảm thấy vô cùng hoảng sợ. Mặc dù biết rằng Thái tử và Phòng Tuấn không thể nào làm hại mình, nhưng khi số phận của mình nằm trong tay người khác, thì việc ngủ ngon hay yên tâm là điều không thể.

Vì vậy, anh ta cực kỳ nhạy bén với mọi thay đổi trong bầu không khí xung quanh.

Lý Thái nhắm mắt thưởng thức trà và nói: “Chí Nô, bạn còn trẻ lắm, chưa hiểu hết sự phức tạp của thế giới này. Nếu chúng ta vẫn ở trong thành phố, thì quả thực phải lo lắng về sự an toàn của bản thân, vì có thể có người muốn giết chúng ta để đổ lỗi cho Thái tử. Nhưng bây giờ chúng ta đã nằm dưới sự bảo vệ của Thái tử, nên không còn nguy cơ đó nữa. Dù thế nào đi nữa, Thái tử cũng sẽ không để chúng ta gặp phải bất kỳ tai nạn nào đâu; nếu có chuyện gì xảy ra với chúng

Lý Trị lắc đầu, vẫn cảm thấy bất an và lo lắng. Anh ta nghĩ rằng người anh trai mình đang suy nghĩ quá mức, liền nhỏ giọng nhắc nhở: “Người chiến thắng sẽ trở thành vua, kẻ thua cuộc sẽ trở thành kẻ thù. Bây giờ, việc Thái tử Vững như núi Thái Sơn lên ngôi đã gần như không thể đảo ngược được nữa. Dù chúng ta hai người bị giết đi, ai có thể làm gì được chứ? Đừng quên, ngày xưa, Hoàng đế cũng từng làm những việc tương tự, nhưng sau đó vẫn được mọi người khen ngợi là một vị vua minh triết, uy danh lẫy lừng.”

Đối với các vị hoàng đế trên thế gian này, cái tên xấu xa có ý nghĩa gì chứ? Chuyện Hoàng đế “giết anh em ruột thịt” cũng từng xảy ra, nhưng ông ấy không hề e ngại trước mặt mọi người. Ai trong triều đình hay dân gian lại coi trọng chuyện đó chứ? Miễn là hoàng đế làm tròn bổn phận của mình, duy trì sự cân bằng quyền lực và đảm bảo cuộc sống yên bình cho mọi người, ai sẽ quan tâm đến việc ông ấy đã từng làm những điều ác độc nhỉ?

Ngay cả khi Thái tử hôm nay giết họ đi, rồi tuyên bố rằng họ bị những kẻ xấu hãm hại, ai có thể giúp họ minh oan được chứ?

Lý Thái ngẩn ngơ một chút, rồi cười nói: “Thái tử khác với Hoàng đế. Hoàng đế là một vị vua xuất chúng, quyết đoán và mạnh mẽ; việc ông ấy làm những điều không theo quy tắc thông thường cũng là điều dễ hiểu. Còn Thái tử chỉ là một vị vua giữ gìn sự ổn định, chắc chắn ông ấy sẽ quan tâm đến danh tiếng của mình. Hơn nữa, Thái tử rất nhân từ; trừ khi thực sự cần thiết, ông ấy sẽ không bao giờ nghĩ đến những hành động tàn ác như vậy đâu.”

Mỗi người đều khác nhau: tính cách khác nhau, cách hành xử khác nhau, và thành tựu cũng khác nhau.

Hoàng đế thông minh và mạnh mẽ, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích, bởi vì ông ấy tin rằng sau này có thể sửa sai và bù đắp lại. Nhưng Thái tử thì có tính cách nhẹ nhàng, luôn cẩn thận và e ngại trong mọi hành động; làm sao ông ấy dám làm những việc tàn ác như vậy chứ?

Lý Trị đang muốn tranh luận tiếp, thì bỗng nhiên có tiếng bước chân bên ngoài cửa. Một người hầu bước vào, vội vàng im lặng lại.

Người hầu mang theo một cái đĩa trà, trên đó có vài món bánh ngon lành, đến gần hai vị hoàng tử, đặt đĩa trà lên bàn trà và nói với giọng nịnh nọt: “Lúc nãy bếp vừa làm vài món bánh, nghĩ rằng hai vị hoàng tử chưa ăn uống gì, nên mới mang đến trước. Sau này khi bữa trưa chuẩn

“Ấp!”

Lý Trị vô tình làm đổ chiếc cốc trà trước mặt, suýt nữa ngã xuống đất; khuôn mặt xinh đẹp của cô đầy sự hoảng sợ, giọng run rẩy khi nói: “Phòng Nhị… Nhị Lang… Anh rể ơi, anh không thể giết em được đâu! Lần này ở Quan Long có những người muốn lật đổ Thái tử, nhưng em chẳng hề dính líu gì vào chuyện đó cả; thậm chí khi họ đến ép buộc em, em cũng đã tránh xa họ rồi!”

Lý Thái cũng hoảng loạn; lúc nãy ông ta vẫn tự tin phân tích tình hình cho Lý Trị, tỏ ra rất bình tĩnh và thông thạo, nhưng bây giờ khuôn mặt ông ta tái nhợt, lắp bắp nói: “Nhị Lang, chúng ta vốn dĩ là bạn bè, lại còn là anh em họ nữa; anh không thể giết em được đâu! Hay là để em gặp Thái tử một lần, xin tha cho em?”

Dù trước đây Phòng Tuấn vẫn tin chắc rằng Thái tử sẽ không làm hại hai người họ, nhưng bây giờ khi Đội mũ ném giáp xông vào, cùng với đám binh sĩ mang theo vẻ hung hăng, ông ta cũng không khỏi hoang mang và lo lắng.

Lúc này, ông ta mới nhớ ra rằng dù Thái tử hiền từ và yếu đuối, không thể nào giết hại hai người anh em ruột thịt của mình, nhưng tất cả mọi người trong Đông cung đều gắn bó với lợi ích của Thái tử; nếu những kẻ đó muốn loại bỏ những người có thể đe dọa vị trí Thái tử kế vị, Thái tử có thể sẽ phải nhượng bộ dưới áp lực lớn…

Phòng Tuấn nhìn xuống hai vị hoàng tử, bỗng nhiên cười toe toét; hàm răng trắng của ông ta tỏa ra vẻ lạnh lẽo, khiến Lý Thái và Lý Trị càng thêm sợ hãi.

“Hehe…”

Phòng Tuấn cười hai tiếng, rồi nói một cách âm u: “Hai vị hoàng tử đừng sợ, thần đến đây không phải để lấy mạng các ngài đâu.”

Lý Thái hơi thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn nói với vẻ lo lắng: “Nói cái gì về ‘lấy mạng’ vậy… Nghe thật là đáng sợ. Nhị Lang, anh ăn mặc như vậy, rốt cuộc muốn làm gì vậy?”

Phòng Tuấn cười và nói: “Tất nhiên, thần không dám làm điều gì đó tồi tệ như giết hại các vị hoàng tử; nhưng người khác thì có thể sẽ nghĩ đến điều đó.”

“Nhị Lang… Anh rể ơi! Chúng ta hãy nói chuyện một cách công bằng đi… Rốt cuộc ai là kẻ muốn giết hại anh em chúng ta vậy?”

“Lý Trị suýt nữa thì khóc lóc ra tiếng; ngay từ đầu anh ta đã rất nhút nhát, chỉ giỏi việc ẩn sau những ‘áo chắn’ do các anh trai mình dựng lên để tấn công kẻ địch. Bây giờ phải đối mặt trực tiếp với sinh tử, chân anh ta cứ run rẩy không thể đứng vững.”

Thấy vẻ mặt hoảng sợ của anh ta, Phòng Tuấn cảm thấy hơi chán, và ý định làm cho hai người này sợ hãi thêm cũng tan biến đi…

“Người đây, kiểm tra xem chiếc bánh này có bị đầu độc hay không!”

Phòng Tuấn vẫy tay, và lập tức một số binh sĩ trông giống y sĩ quân đội bước vào, lấy chiếc bánh ra, cắt thành những miếng nhỏ bằng đúng Kỳ Kỳ, sau đó xếp chúng ra riêng biệt. Họ cũng lấy ra một đống chai lọ và các loại hóa chất để tiến hành kiểm tra.

Lý Thái và Lý Trị nhận ra điều gì đó, nhìn nhau và cùng nuốt nước bọt.

Có vẻ như Phòng Tuấn không hề có ý định giết họ, nhưng quy trình kiểm độc tỉ mỉ này… những người thuộc giai cấp quý tộc như họ đã từng chứng kiến rồi. Điều đó có nghĩa là có người muốn đầu độc họ, và chất độc có thể nằm ngay trong chiếc bánh này.

Lý Thái nghĩ lại lúc mình vừa lấy miếng bánh lên tay và suýt nữa đưa nó vào miệng, lòng anh ta bỗng nhiên đập thình thịch, và đôi tay siết chặt lại đầy mồ hôi lạnh…

Một lúc sau, một y sĩ quân đội đứng dậy và báo cáo: “Bẩm báo đại tướng, chiếc bánh này thực sự đã bị đầu độc. Theo kết quả kiểm tra của tôi, chất độc là loại ‘tiên máu’.”

Lý Thái và Lý Trị đều tái nhợt mặt, đứng im bất động tại chỗ.