Lý Thừa Càn an ủi: “Tướng quân đừng lo lắng, bọn gian thủ ẩn náu trong bóng tối, âm mưu kỹ lưỡng; chúng ta không để ý kịp thời thì tự nhiên sẽ sa vào bẫy của chúng. Nhưng từ xưa đến nay, cái ác không thể thắng được cái thiện; những kẻ xấu xa như vậy đã phản bội lý tưởng chính nghĩa, dù có thành công tạm thời thì cũng không thể làm nên chuyện gì lớn lao được.”

Không nhìn đến Lý Quân Tiến đang biết ơn, ông quay sang Tiêu Du và nói một cách nghiêm túc: “Trước triều đình, chúng ta vẫn cần sự hỗ trợ của Tống Quốc Công; xin ngài hãy đảm bảo rằng chính trị không bị rối loạn. Các quan thanh tra và viên chức triều đình ấy, ngài cũng cần phải nhắc nhở họ, đừng để bọn gian thủ điều khiển họ. Hiện nay, việc cha ta tiến hành chiến dịch phía đông đang ở giai đoạn quan trọng; nếu Chang An xảy ra biến động, e rằng sẽ làm thất vọng lòng tin của cha ta, khiến cho hàng triệu binh sĩ vẫn cần phụ thuộc vào Chang An… Điều đó sẽ là sự bất hiếu của con.”

Lời này vừa là lời khuyên, vừa là lời cảnh báo.

Đừng nghĩ rằng ta, với tư cách là Thái tử, chỉ là một người có thể bị điều khiển dễ dàng; nếu có ai khiến ta phải thất vọng trước mặt cha ta, đe dọa đến vị trí của ta, thì đừng trách ta không kiêng nể.

Ngài Tiêu Du là người đứng đầu phe chính thống, còn cựu Quan thanh tra trung ương Lưu Kí luôn tuân theo mọi lời ngài; nếu những rắc rối bắt nguồn từ các quan thanh tra, ta sẽ truy cứu trách nhiệm từ ngài.

Tiêu Du cảm thấy mặt mình giật mình; không còn cách nào khác, ông chỉ có thể gật đầu đồng ý: “Thái tử yên tâm, thần hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề; nếu có quan thanh tra nào bị người khác xúi giục, thần sẽ nghiêm khắc trách móc họ, đảm bảo rằng chính trị sẽ ổn định.”

Mặc dù có chút bất mãn, nhưng cảm giác được Thái tử tin tưởng thực sự rất tốt; có lẽ đây chính là cảm giác vinh quang của một người đứng đầu triều đình, được hoàng đế tin tưởng.

Không hiểu sao, ông bỗng nhiên mong rằng Phòng Tuấn kia đừng trở về Chang An nữa; như vậy thì ông mới có thể trở thành người đứng đầu trong triều đình, nắm quyền lực và được Thái tử trao đầy tin tưởng… Có lẽ việc phục vụ Thái tử như vậy cũng không tồi chút nào…

Lý Thừa Càn thở phào nhẹ nhõm; với sự hỗ trợ đầy đủ của Tiêu Du, chính trị chắc chắn sẽ không đi đến tình trạng không thể kiểm soát được.

Nhưng chưa kịp thở phào thoải mái, lại có người hầu đến báo: “

Lý Thừa Càn nhìn vào mắt Tiêu Du và Lý Quân Tiến, rồi nói: “Hãy gọi hắn đến.”

“Ngay thôi!”

Vị quan trong cung rời đi. Không lâu sau, Mã Châu – người giữ chức Quận trưởng Kinh Châu – mặc đầy đủ trang phục quan lại, bước tới và cúi chào: “Thần Mã Châu xin được gặp Hoàng tử.”

“Đứng dậy.”

Lý Thừa Càn vẫy tay mời Mã Châu ngồi xuống, rồi hỏi với vẻ lo lắng: “Ngươi đến sớm thế này là có việc gì à... Kinh Triệu Phủ?”

Nhưng Mã Châu không ngồi xuống, mà đứng thẳng dậy, liếc nhìn Tiêu Du và Lý Quân Tiến trước khi trả lời: “Yamen của Phủ Kinh Triệu yêu cầu thần đến làm việc từ lúc canh giờ Mão. Hôm nay vừa mới mở cửa thành, gia đình họ Vĩ đã đến xin gặp thần, nói rằng con trai của họ Nguyễn Chính Cựu đã bị lừa đảo và đi vào khu vực cấm của hoàng gia ở núi Cửu Yên; sau đó không biết sống chết ra sao. Lại có người đêm khuya mang thư đến nhà họ Vĩ, nói rằng Nguyễn Chính Cựu đã bị kẻ xấu hãm hại, bị đưa đến ‘Cơ quan Bách Kỵ’ và bị tra tấn dã man, đến nỗi bị thương nặng không qua khỏi... Thần cảm thấy có điều gì đó bất thường, nên không dám trì hoãn và đã đến cung để xin ý kiến Hoàng tử.”

Tất cả họ đều là những kẻ tranh đấu trong chính trường, dù Bình Thường có hành xử chính trực và có tâm hồn trong sáng đến đâu, nhưng dưới ánh mắt của họ, chuyện này rõ ràng có nhiều điểm đáng ngờ và không hề bình thường chút nào.

Chưa kể đến việc liệu Nguyễn Chính Cựu có thật sự đã chết hay không; ngay cả nếu đúng là vậy, nhưng chuyện xảy ra ở núi Cửu Yên, sau đó lại bị đưa đến “Cơ quan Bách Kỵ”, mặc dù hiện nay Chang An đã bãi bỏ lệnh giới nghiêm, nhưng các cổng thành vẫn được kiểm soát chặt chẽ. Ngoại trừ một số ít người có đặc quyền được mở cổng thành, thì làm thế nào thông tin lại có thể đến tay gia đình họ Vĩ?

Mọi chuyện phía sau đều rất rõ ràng.

Lý Thừa Càn thở dài một tiếng và nói: “Nguyễn Chính Cựu... đã qua đời vào đêm qua trong phòng tra tấn của ‘Cơ quan Bách Kỵ’.”

Mã Châu trông rất kinh ngạc.

Lý Quân Tiến liền kể lại chi tiết sự việc một lần nữa…

Mã Châu suy nghĩ một hồi, rồi nói với giọng nặng nề: “Thủ đoạn của những kẻ gian ác này không hề tinh vi, nhưng nhờ vào hàng loạt sự trùng hợp ngẫu nhiên, e rằng không chỉ ‘Bộ binh mã’ có trách nhiệm, mà cả hoàng gia cũng khó thoát khỏi liên quan.”

Rốt cuộc thì Nguyễn Chính Cựu đã chết. Gia tộc Ngôi Thị luôn coi anh ta là người sẽ dẫn dắt thế hệ sau, nhưng anh ta lại bị bắt trong vườn hoàng gia một cách bí ẩn, sau đó bị đưa đến ‘Bộ binh mã’, và cuối cùng lại tử vong trong phòng tra tấn của họ… Làm sao có thể giải thích chuyện này với gia tộc Ngôi Thị được?

Ngay cả trong những tình huống bình thường, gia tộc Ngôi Thị cũng không thể để những người con trai xuất sắc của mình chết một cách vô cớ như vậy. Huống chi khi những kẻ gian ác đã lên kế hoạch như vậy, chúng chắc chắn sẽ tìm cách xúi giục và gây rối cho gia tộc Ngôi Thị, nhất là sau những sự việc trước đây khi gia tộc này suýt bị kéo vào vực sâu hỗn mang… E rằng dù có giải thích thế nào đi nữa, cũng khó có thể minh oan được.

Tiêu Du nhắc nhở: “Đã đến nước này, chúng ta chỉ có thể tìm cách ứng phó từng bước một. Những kẻ gian ác chắc chắn còn những kế hoạch khác, chúng ta chỉ có thể cẩn thận phòng ngừa. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất hiện nay là phải xử lý thi thể của Nguyễn Chính Cựu như thế nào?”

Lý Thừa Càn quyết đoán nói: “Chuyện này không thể che giấu được. Chúng ta phải ngay lập tức giao thi thể của Nguyễn Chính Cựu cho gia tộc Ngôi Thị và giải thích sự thật cho họ biết. Dù gia tộc Ngôi Thị có tin hay không là chuyện khác, nhưng nếu chúng ta cố tình giấu thi thể, những kẻ gian ác chắc chắn sẽ lợi dụng điều này để gây rối, và tình hình sẽ càng trở nên khó kiểm soát hơn.”

Nếu chủ động giao thi thể của Nguyễn Chính Cựu ra, có thể coi đó là sự thành thật; nhưng nếu cố tình giấu giếm hoặc phá hủy nó, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này. Một khi gia tộc Ngôi Thị biết được, dù họ phản ứng thế nào đi nữa, hoàng gia và ‘Bộ binh mã’ cũng chắc chắn sẽ bị đổ lỗi – nếu bạn không có tội, tại sao lại phải phá hủy thi thể của Nguyễn Chính Cựu? Khi đó, dù bạn có cố gắng giải thích đến mấy, cũng không thể minh oan được.

Mã Châu gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Cái chết của Nguyễn Chính Cựu có rất nhiều điểm đáng ngờ. Nếu gia tộc Ngôi Thị tiếp tục điều tra, Hoàng tử có thể yêu cầu ba cơ quan pháp luật tiến h

Lý Thừa Càn nói: “Chắc chắn phải điều tra. Kẻ trộm cắp dám ngông cuồng đến mức âm mưu chống lại hoàng gia và ‘Bách Kỵ Sở’, lòng chúng thật là độc ác! Nếu không bắt được kẻ này, ta sẽ không yên tâm được!”

Mọi người thảo luận một lúc, rồi trời đã sáng hẳn.

Mã Châu đứng dậy và nói: “Thần xin phép lui về Yamen của Phủ Kinh Triệu để thông báo chuyện của Nguyễn Chính Cựu cho gia tộc Ngôi Thị, sau đó sẽ dẫn người nhà Ngôi Thị đến ‘Bách Kỵ Sở’ để lấy thi thể.”

Lý Thừa Càn gật đầu và nói: “Hãy cư xử tử tế một chút; chắc chắn gia tộc Ngôi Thị cũng chỉ là nạn nhân của sự vu khống, họ đang cảm thấy oan ức. Ngươi không nên áp bức họ quá mức.”

Mã Châu đáp: “Vâng!” Rồi anh ta quay người ra ngoài.

Tiêu Du vuốt râu, trong lòng không mấy tin tưởng. Làm sao có thể biết chắc rằng gia tộc Ngôi Thị bị vu khống chỉ vì cái chết của một người con được coi là xuất sắc trong gia tộc? Xưa nay, chiêu trò “dùng nỗi đau để đánh lừa” luôn hiệu quả. Hơn nữa, Nguyễn Chính Cựu ngày nay có danh tiếng lớn như vậy, phần lớn là do gia tộc Ngôi Thị tạo dựng nên; về mặt văn hóa hay võ nghệ, họ chẳng hề có thành tựu gì cả… Làm sao có thể gọi họ là “người con xuất sắc”? Rõ ràng họ chỉ là những người tầm thường mà thôi. Việc hy sinh một người tầm thường như vậy để thực hiện những kế hoạch lớn lao quả thật là rất hợp lý…

Tuy nhiên, Lý Thừa Càn cũng không phải là kẻ ngốc; ông đã trấn an Mã Châu trước, sau đó quay lại nói với Lý Quân Tiến: “Hãy điều động mọi người điều tra nguyên nhân cái chết của Nguyễn Chính Cựu, đồng thời theo dõi chặt chẽ gia tộc Ngôi Thị. Nếu có bất cứ động thái bất thường nào, hãy báo ngay. Ngoài ra, ngay lập tức cử người mang theo lệnh của ta đến Huyền Vũ Môn để thông báo cho các đội quân canh gác, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng. Một khi nhận được lệnh của ta, họ sẽ vào thành và tiếp quản việc phòng thủ Chang’an ngay lập tức!”

Trước đây, bên trong Thành Trường An đã có những xung đột âm ỉ giữa các phe phái; bây giờ với cái chết của Nguyễn Chính Cựu, có lẽ nó sẽ trở thành tia lửa khiến mớ rơm khô này bùng cháy thành đại hỏa… Liệu điều đó sẽ dẫn đến hậu quả gì?

Trong mọi tình huống, ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống tồi tệ nhất, chỉ như vậy mới có thể giữ bình tĩnh khi gặp nguy cơ…

Tiêu Du nhắc nhở: “Nếu không thực sự cần thiết, xin hoàng tử đừng điều động các đơn vị quân sự vào thành phố… Hiện nay, Quân đoàn Phải chỉ còn lại một nửa lực lượng, và Phòng Tuấn đang ra trận ở ngoài, chỉ còn lại một phó tướng là Gao Kan để chỉ huy; sức mạnh chiến đấu của họ vẫn chưa được biết rõ. Còn Tả Tuần Vệ… thì không thể tin tưởng được.”

Lý Thừa Càn liên tục gật đầu, đồng ý hoàn toàn.

Sài Trích Uy kia thì sợ hãi trước kẻ thù, không dám tiến lên, thậm chí còn sẵn lòng dùng đến những thủ đoạn xảo trá như giả ốm; điều này cho thấy phẩm chất của họ thực sự không có giới hạn nào cả.

Nếu Thành Trường An xảy ra biến cố bên trong, ai có thể đảm bảo rằng Sài Trích Uy sẽ không bị kẻ xấu lôi kéo, sử dụng, và sau đó quay lưng lại chống lại họ? Người đó vốn dĩ đã không thuộc phe Đông cung từ đầu…

Lòng trung thành của Quân đoàn Phải chắc chắn là không cần phải nghi ngờ, nhưng như Tiêu Du đã nói, hiện nay chỉ còn lại một nửa lực lượng Quân đoàn Phải dưới sự chỉ huy của Gao Kan; liệu họ có đủ khả năng bảo vệ an ninh của Huyền Vũ Môn hay không vẫn còn là điều chưa rõ. Nếu Quân đoàn Phải xảy ra biến động, làm sao có thể kiểm soát được tình hình?

Việc để Quân đoàn Phải vào trong thành phố thực sự là một quyết định mang tính may rủi… Không ai có thể dự đoán trước được điều gì sẽ xảy ra.

Tiêu Du tiếp tục nói: “Bây giờ đã gần đến giờ Mão rồi; hôm nay là ngày đầu tháng, cuộc họp buổi sáng sẽ diễn ra, xin hoàng tử hãy chuẩn bị sẵn sàng, chắc chắn sẽ có người cố tình gây rối.”

Điều này gần như là chắc chắn.

Xuyên suốt lịch sử, bất cứ lúc nào, bất cứ việc gì cũng cần phải được thực hiện một cách công khai, minh bạch. Nếu bây giờ không thể đổ lỗi cho hoàng gia, cho “Cục Bách Kỵ Sĩ” về cái chết của Nguyễn Chính Cựu, khiến cho Thái tử – người nắm quyền giám sát đất nước – trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người, thì mọi âm mưu đằng sau đó cũng sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Vì vậy, không cần phải đoán già đoán non nhiều; chỉ cần xem sau này có ai đó lên tiếng không, là có thể đoán ra được phần nào…