Lý Trị vỗ vỗ mặt và nói với Tiêu Du: “Nhanh chóng gửi thông điệp đến phía Giang Nam đi, bảo họ phải cẩn thận trước những cuộc tấn công bất ngờ của Hải quân, đặc biệt là phải kiểm tra kỹ lưỡng những người có khả năng tiết lộ thông tin cho Hải quân bên trong, để ngăn chặn việc bí mật bị rò rỉ.”

Tiêu Du gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại không nghĩ rằng điều này có ích gì; có lẽ chỉ là muốn sửa sai sau khi mọi chuyện đã xảy ra mà thôi.

Dòng dõi của Giang Nam rất phức tạp và đa dạng; mỗi gia đình đều có mối liên hệ mật thiết với Hải quân. Việc kiểm tra ai có khả năng tiết lộ thông tin thực sự rất khó, bởi vì gần như mọi gia đình, mọi người đều có thể là nghi phạm.

Hơn nữa, đội quân lớn được thành lập bởi dòng dõi Giang Nam chủ yếu gồm các binh sĩ tư nhân, nông dân, lao động viên và nô lệ; hầu như không có sĩ quan chính quyền nào cả. Làm sao có thể ngăn chặn được việc bí mật bị rò rỉ?

Nếu Hải quân thực sự điều động một hạm đội đi tuần tra trên sông Dương Tử, thì đội quân tư nhân của Giang Nam chắc chắn sẽ bị đánh bại. Mức độ tổn thất sẽ như thế nào… chỉ có thể dựa vào số lượng tàu thuyền và người lính mà Hải quân điều động mà thôi.

Số phận của anh ta giờ đây đã nằm trong tay người khác; điều này khiến anh ta cảm thấy lo lắng và hoang mang.

Nếu là trong những hoàn cảnh bình thường, dù anh ta là người gây ra nhiều nguy hiểm nhất đối với Thái tử, nhưng với tính cách khoan dung và nhân từ của Thái tử, có lẽ anh ta cũng sẽ không bị trục xuất hoàn toàn. Hơn nữa, Phòng Tuấn – người có ảnh hưởng lớn đối với Thái tử – cũng không phải là người hung ác; nên khả năng cao là anh ta chỉ sẽ bị giam cầm mà thôi, và gia đình mình sẽ không gặp nguy hiểm gì.

Tuy nhiên, bây giờ anh ta đã chọn con đường này; nếu thua cuộc, sự sống chết không còn do Thái tử quyết định nữa… Cả dòng dõi Đông cung và toàn bộ triều đình đều sẽ không cho phép anh ta sống sót…

Cui Xìn đứng bên cạnh, quan sát tình hình và thấy vẻ mặt lo lắng của Lý Trị, liền an ủi anh ta: “Những người thành công trong việc hoàn thành những sự nghiệp lớn không chỉ cần có tài năng xuất chúng mà còn phải có ý chí kiên cường, không bao giờ từ bỏ trước những khó khăn. Phải biết rằng, trên con đường dài hàng trăm dặm, phần khó khăn nhất thường xuất hiện ngay khi ta gần đến thành công nhất. Nếu vượt qua được những khó khăn đó, chắc chắn ta sẽ đạt được những thành tựu vĩ đại.”

“Đùa gì thế này chứ, Sơn Đông gia thế gần như đã đánh cược tất cả rồi; nếu như Vương gia Jin bỏ cuộc giữa chừng thì sao đây?

Thái tử vốn dĩ hiền lành và nhân từ, có lẽ sẽ tha cho Vương gia Jin một mạng sống, nhưng những người này thì liệu có ai sống sót được không?

Cái chết của một cá nhân có thể coi là chuyện nhỏ, nhưng kể từ cuối thời Hán trở đi, các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông ngày càng mọc lên nhiều; mặc dù triều đại liên tục thay đổi và hoàng đế lần lượt lên ngôi, nhưng Sơn Đông vẫn luôn nằm dưới sự thống trị của các gia tộc này. Quyền lực hoàng gia khó có thể lan tỏa xuống các cấp hành chính cơ sở; người dân chỉ biết đến các gia tộc quyền lực mà không hề biết đến sự tồn tại của hoàng đế. Lý Nhị Bệ luôn mong muốn loại bỏ các gia tộc này để đưa các tỉnh, phủ, huyện ở Sơn Đông vào trong cấu trúc trung ương của đất nước. Và Thái tử, với tư cách là người kế thừa chính sách của Lý Nhị Bệ, làm sao có thể không nhìn chằm chằm vào Sơn Đông gia thế chứ?

Nếu thua trận, các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn; những công sức hàng trăm năm của các gia tộc đó sẽ tan thành mây khói, những đặc quyền mà các gia tộc này đã hưởng suốt hàng trăm năm sẽ không còn nữa; những người con trai của các gia tộc giàu có sẽ rơi xuống tầng lớp bình thường, trở thành những người bình thường như bao người khác… Làm sao có thể chấp nhận điều đó được?

Tiêu Du ra khỏi nơi đó, đến một căn lều bên cạnh để viết một bức thư, sau đó sai người hầu tin cậy nhất mang thư đó đi bằng ngựa nhanh đến Kim Lăng. Sau khi trở lại, ông ngồi xuống và đề xuất: “Mối đe dọa từ hải quân là điều không thể không lo ngại; vì vậy, chúng ta không thể chỉ dựa vào Giang Nam và các lực lượng tư binh ở Sơn Đông. Chúng ta cũng cần phải tích cực liên lạc với các đội quân của Quan Trung. Nếu có được sự hỗ trợ đầy đủ, chúng ta hoàn toàn có thể phản công và chiếm lại Trường An mà không cần đến sự giúp đỡ của các lực lượng tư binh ở hai nơi đó.”

Là đại diện của giới quý tộc, Tiêu Du, Cui Xìn, Vũ Văn Sĩ Ký và những người khác đều không thể chấp nhận thất bại của Vương gia Jin trong cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng; họ sẵn sàng hy sinh mọi thứ để giúp Lý Trị thực hiện ước mơ xây dựng đất nước. Nếu không, họ sẽ trở thành những kẻ có tội lỗi trước mắt Gia tộc, khiến Gia tộc rơi xuống tầng lớp bình thường, và việc phục hồi quyền lực của họ sẽ đòi hỏi hàng trăm năm nỗ lực gian khổ và đổ máu.

Nếu thực sự thất bại, họ sẽ không thể chuộc lỗi được.

Vũ Văn Sĩ Ký, ng

Tình hình nguy cấp, nỗi lo âu thiêu đốt tâm hồn; chỉ trong một đêm ngắn ngủi, mái tóc bạc đã rụng đi khá nhiều, vẻ mặt trở nên gầy yếu hơn, những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng sâu hơn so với trước đây, vẻ oai nghiêm đã không còn nữa, thay vào đó là sự mệt mỏi sâu sắc.

Nếu nói rằng việc thất bại trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế đối với các gia tộc lớn ở Sơn Đông và Giang Nam sẽ dẫn đến sự suy tàn của gia tộc họ, thì đối với Quan Long Môn Pháp, đó chính là sự diệt vong không thể tránh khỏi.

Thất bại liên tiếp, liệu còn chỗ để lùi bước nữa không?

Lần này, nếu không thành công, thì chỉ có con đường hy sinh mạng sống mà thôi.

Lý Trị gật đầu và nói: “Vụ việc này xin giao cho Ngài, Công tước Dương Quốc, xử lý. Xét cho cùng, gia tộc Lý thị ở Long Tây và Quan Long Môn Pháp đều xuất phát từ cùng một nguồn gốc, có mối quan hệ thân thiết với nhau, lợi ích gắn bó chặt chẽ, mối quan hệ giữa họ rất thân mật. Vì vậy, cơ hội thuyết phục họ là rất nhiều.”

Sau khi Vũ Văn Sĩ Ký đồng ý, Lý Trị lại nhìn về phía Cui Xìn và hỏi: “Trước đây, ông Cui đã thuyết phục được Lỗ Quốc Công buông bỏ Xuân Minh Môn và rút quân ra khỏi vùng chiến sự, để không can thiệp vào chuyện này nữa; bản vương rất biết ơn. Nhưng hiện tại, tình hình cực kỳ nguy cấp. Ông là người am hiểu rõ ràng về tình hình, xin hỏi liệu ông có thể tiếp tục vào thành phố, thử thuyết phục Lỗ Quốc Công thay đổi quyết định, hợp tác cùng Tướng Ngụy Thì tiến hành tấn công Cung điện Thái Cực không? Nếu có sự hỗ trợ của Lỗ Quốc Công, kết hợp với Tướng Ngụy Thì từ bên trong và bên ngoài, thì việc giải quyết vấn đề sẽ trở nên dễ dàng!”

Vì không thể đặt tất cả hy vọng vào các lực lượng quân sự tư nhân do các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam thành lập, nên chỉ còn cách tìm cách loại bỏ nguồn gốc của vấn đề. Nếu Trình Nhai Kim đồng ý tiến hành cuộc tấn công bất ngờ bên trong Thành Trường An, kết hợp với sức tấn công mạnh mẽ của Uất Trì Cung bên ngoài thành phố, thì việc chiếm giữ Cung điện Thái Cực sẽ trở nên dễ dàng như trở bàn tay.

Chỉ cần thuyết phục được Trình Nhai Kim, dù là một vương công hay một người sáng lập đất nước, có điều kiện nào là không thể đáp ứng được chứ?

Cui Xìn có vẻ do dự, sau một lúc mới nói: “Dù Lỗ Quốc Công là con rể của tôi và cũng xuất thân từ Sơn Đông, nhưng người đó rất có ý kiến riêng. Một khi đã quyết định, làm sao có thể dễ dàng thay đổi được?”

Trước đây, việc thuyết phục hắn rút lui khỏi vụ việc này đã là điều cực kỳ khó khăn; bây giờ muốn khiến hắn hoàn toàn đứng về phía Ngài, dẫn quân xâm lược và gây ra hỗn loạn, e rằng sẽ càng khó như lên trời vậy.”

Việc này quả thật rất khó khăn, nhưng ngay cả khi không có khó khăn gì, ông cũng không thể dễ dàng đồng ý. Ông phải đấu tranh để bảo vệ lợi ích của mình và của Trình Nhai Kim.

Lý Trị nói một cách thành thật: “Lỗ Quốc Công luôn trung thành với Hoàng thượng, có phẩm chất cao quý và hành xử xuất sắc, tự nhiên không thể chịu đựng được việc người dân Chang'an phải chịu đựng họa chiến và mất nhà cửa. Nhưng Hoàng thượng đã để lại di chúc, truyền ngai vàng cho ta, hy vọng ta có thể dẫn dắt Đại Đường tiến xa hơn nữa, vươn lên hàng đầu thế giới… Làm sao Lỗ Quốc Công có thể không tuân theo ý chỉ của Hoàng thượng? Dù việc này có thể gây ra tổn thương cho dân chúng và suy thoái cho mọi lĩnh vực, nhưng vì danh dự và lợi ích của đế quốc, chúng ta phải từ bỏ những lợi ích nhỏ bé để theo đuổi lý tưởng lớn lao. Nếu không, thế giới sẽ rối loạn, và chúng ta sẽ không thể đối mặt với Hoàng thượng ở thế giới bên kia được.”

Cui Xìn không nói gì. Đây quả thực là lý do hoàn hảo để Trình Nhai Kim dẫn quân…

Nhưng bạn cứ liên tục nói về di chúc ấy… Tại sao khi Hoàng thượng vừa qua đời, bạn không đưa nó ra? Khi các thành viên trong hoàng gia và triều đình hỏi, bạn cũng không đưa nó ra, mà phải đợi đến khi trốn ra khỏi Chang’an mới đưa nó ra? Ai biết liệu nó có thật hay không…

Tuy nhiên, những nghi ngờ như vậy tự nhiên không thể được nêu lên. Vì vậy, Cui Xìn ngay lập tức gật đầu và nói: “Ngài yên tâm, sáng mai, tôi sẽ lén lút vào Chang’an và cố gắng thuyết phục Lỗ Quốc Công.”

Lý Trị nói một cách trang nghiêm: “Nếu vậy, xin nhờ vào Cui lão nhé. Khi việc này thành công, ta chắc chắn sẽ không tiếc thưởng.”

Cui Xìn đáp: “Đó là trách nhiệm của tôi, làm sao dám xin thưởng? Tôi sẽ nỗ lực hết sức để không làm ngài thất vọng.”

Khi lợi ích giống nhau, mọi người tự nhiên sẽ đoàn kết lại với nhau. Dù Lý Trị có nhắc nhở hay không, ông cũng sẽ cố gắng hết sức. Tuy nhiên, trong lòng ông lại thiếu chút tin tưởng vào khả năng thành công của việc này… Trình Nhai Kim kia không phải là người dễ dàng hợp tác. Ban đầu, khi nhờ người mai mối để cưới con gái của gia tộc Thái Thị ở Qinghe, sau khi kết hôn xong, hắn liền quên hết mọi thứ và không chịu trách nhiệm. Những năm qua, mỗi khi có chuyện khó khăn cần giúp đỡ, hắn lại lảng tránh một cách trơ

Kẻ quỷ dữ đó chính là người thuộc tuổi Hổ; chỉ biết ăn mà không đi ngoài…

Thật sự không còn cách nào khác, có lẽ phải gả con gái mình cho một trong những người con trai của Trình Nhai Kim thôi. Dù sao thì được kết hôn với “con gái của năm gia tộc danh giá” cũng là vinh dự lớn lao nhất thời đại này; đây là điều quý giá và hiếm có hơn cả việc trở thành công chúa nữa.

Nhưng hành động này, giống như “bán con gái để tìm kiếm vinh quang”, thực sự khiến người đàn ông tự xưng là người am hiểu sách vở, là người kế thừa truyền thống Nho giáo này cảm thấy xấu hổ vô cùng…

Cứ từng bước một mà tính toán thôi; nếu không thể làm gì khác, thì cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Dù sao thì so với danh dự cá nhân, việc duy trì gia tộc quan trọng hơn nhiều.

Lý Trị thở phào nhẹ nhõm; nếu hai kế hoạch này đều thành công, tình hình sẽ thay đổi rất nhiều. Nếu may mắn, cả hai đều thành công, thì việc tái chiếm Trường An và tiến về phía Nhập Thái Cực Cung chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Bên ngoài cửa sổ, gió bão ào ập; những tòa tháp cao vút của thành Tòng Quan mờ ảo trong cơn mưa, trông như sắp sụp đổ bất cứ lúc nào. Thật là khiến người ta lo lắng…

*****

Phố Chính Nhân, dinh thự Công tước Liêng.

Ngôi dinh thự rộng lớn này được tắm trong cơn mưa; các tầng lầu và cây cối trở nên mới mẻ hơn hẳn. Tuy nhiên, chủ nhân của dinh thự hoặc đã đi đến thị trấn Hoa Đình, hoặc đã sang xa xôi đến nước Ngụy; thêm vào đó, Công chúa Cao Dương cũng đã vào cung tham gia lễ tang quốc gia, nên trong sân chỉ còn lại ít người hầu và rất ít bóng người.

Bên trong khu vực nhà sau, Phòng Tuấn tắm rửa sạch sẽ rồi mặc bộ quần áo thoải mái, ngồi xếp bàn chân trước cửa sổ. Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, lò than đang đun sôi một ấm nước sôi; khi nước sôi được đổ vào ấm, lá trà bắt đầu trôi nổi, và mùi hương trà nhẹ nhàng lan tỏa ra xung quanh.

Phòng Tuấn cầm chiếc cốc trà, nhấp một ngụm; nước trà nóng hổi trôi qua cổ họng, để lại hương vị thơm ngon.

Bên ngoài cửa sổ kính, vài cây chuối với những chiếc lá non mềm mại đang rung động nhẹ nhàng trong cơn mưa; một bụi tre um tùm mọc ở góc tường; vài bông hoa đỗ quyên đua nhau nở rộ trong khu vườn được xây dựng bằng đá xanh; những giọt mưa rơi trên những cánh hoa, rồi cuốn trôi xuống đất. Thật là thoải mái và dễ chịu…

Vũ Mai Nương mặc một bộ váy màu đỏ thẫm rộng rãi, mái tóc dài óng ả được buộc gọn lại bằng một chiếc kẹ