Một khi đồng ý tham gia với Phòng Tuấn, đó chính là tình huống không thể hòa giải được với nhà Gu! Dù lợi nhuận có cao đến đâu, Tiêu gia cũng tuyệt đối không thể đưa ra quyết định như vậy; điều đó gần như đồng nghĩa với việc tự loại bỏ mình khỏi sự ủng hộ của Giang Nam sĩ tộc...

Nhưng vào lúc này, Phòng Tuấn lại cười nói: “Bản hầu hiểu rõ những lo ngại của hai anh Trử Quách. Xin nhắc nhở một điểm: nhà máy muối của bản hầu không cần dùng cỏ lau làm nhiên liệu!”

Không cần nhiên liệu? Vậy thì dùng cái gì để sản xuất muối? Mọi người đều Đầu Ngư Tử và không thể hiểu nổi. Tuy nhiên, họ cũng hoàn toàn yên tâm; miễn là không phải tranh giành đầm cỏ lau làm nguồn nhiên liệu với nhà Gu, thì mọi chuyện vẫn ổn thôi. Nếu nhà Gu có thể kinh doanh muối biển, các gia tộc khác cũng hoàn toàn có thể làm được. Dù có sự cạnh tranh, nhưng trong ngành công nghiệp của mỗi gia tộc đều có hoạt động sản xuất muối; chỉ là quy mô còn nhỏ hơn nhà Gu mà thôi. Không có lý do gì để bạn giàu lên từ lĩnh vực này lại cấm người khác tìm kiếm con đường mới, phải không?

Còn về việc làm thế nào để sản xuất muối biển mà không cần nhiên liệu, mọi người đều không nghi ngờ gì cả. Bởi vì Phòng Tuấn nổi tiếng không phải vì tài năng văn chương xuất chúng của mình, mà là vì những thành tựu trong lĩnh vực kỹ thuật đặc biệt. Kể từ khi “vật báu có thể triệu hồi cầu vồng” lan truyền khắp vùng phía bắc Giang Nam, tên tuổi của ông đã nổi tiếng khắp thiên hạ, đạt đến đỉnh cao!

Nếu Phòng Tuấn nói là có thể, thì chắc chắn là có thể! Ngay cả nếu ngày mai ông nói rằng có thể lấy lửa từ băng giá hay phá vỡ núi non, mọi người cũng sẽ tin tưởng…

Lần này, Trử Quách không thể kiềm chế được nữa; ông kéo tay Zhu Jian và thì thầm: “Anh trai…”

Nếu một nhà máy muối có thể sản xuất ra mười vạn hốc muối mỗi năm, thì nếu có hai nhà máy? Ba nhà máy?… Không dám nghĩ tiếp nữa; nếu tiếp tục suy nghĩ, Trử Quách chắc chắn sẽ phát điên mất!

Hiện nay, giá muối khoảng hai mươi văn mỗi jin; đó là ở vùng ven biển Giang Đông. Nếu vận chuyển đến những nơi không sản xuất muối như Quan Trung, giá muối sẽ tăng gấp đôi một cách dễ dàng!

Theo “Sử Ký Tống – Chí Lịch Thượng”: “Mười shǔ tạo thành một zhū; từ đó mà tính ra năm quán. Mười zhū tạo thành một zhū; hai mươi bốn zhū tạo thành hai lượng; mười sáu lượng tạo thành một jin; ba mươi jin tạo thành một jūn; bốn jūn tạo thành một shí. Năm quán đã được xác định rõ ràng.”

Nếu tính theo giá hai mươi văn mỗi jin muối, mỗi shí

Mười vạn hốc chính là mười hai vạn quan… Đây thực sự là cơ hội kiếm tiền dễ dàng! Cần biết rằng gia tộc Trử Quách đã phải trả bồi thường hai trăm nghìn quan vì bị Phòng Tuấn lừa đảo; đó là số tiền tích góp của nhiều thế hệ trong gia tộc họ. Nếu họ đầu tư vào nhà máy muối của Phòng Tuấn, chỉ trong hai năm là có thể thu lại được số tiền đó… Ngay cả khi Phòng Tuấn chiếm một phần lợi nhuận, thì sau ba bốn năm, họ vẫn có thể kiếm lại được hai trăm nghìn quan đó. Điều quan trọng nhất là, miễn là biển còn sóng, muối biển sẽ luôn có sẵn! Đây chính là nguồn lợi lớn cho các thế hệ tương lai; chỉ cần gia tộc Trử Quách giữ vững mối quan hệ với Phòng Tuấn, lợi nhuận này sẽ mãi thuộc về họ! Nếu gia tộc Trử Quách hiểu được “phương pháp sản xuất muối mới” của Phòng Tuấn… Lần này, ngay cả Chu Giản cũng không thể ngồi yên được nữa.

“Vì ngài tổng quản đã quan tâm đến gia tộc Trử Quách như vậy, nếu chúng tôi còn do dự, thì chẳng phải là phụ lòng ngài sao? Không cần nói nữa, chúng tôi sẽ theo ngài, tuân theo mọi lệnh của ngài. Nếu ai có ý định không thành thật, thì xin trời phạt họ!” Trử Quách vỗ mạnh đùi và nói với vẻ hào hứng: “Trước đây, tôi thật sự là ngu dại, không nhận ra được tầm quan trọng của việc này. May mắn thay, ngài tổng quản đã khoan dung và cho chúng tôi cơ hội kiếm tiền như thế này. Từ nay về sau, dù phải đối mặt với bao khó khăn, chỉ cần ngài ra lệnh, chúng tôi sẽ không từ chối đâu!”

Phòng Tuấn trong lòng cười thầm… Những lời nói này chỉ có thể lừa được trẻ con ba tuổi thôi; đừng mong có thể lừa được tôi! Nếu bây giờ tôi bảo các bạn đi tấn công gia tộc Cố, kẻ tham lam như các bạn chắc chắn sẽ lùi bước như lừa…

Tuy nhiên, Phòng Tuấn hoàn toàn không cần gia tộc Trử Quách phải đi đầu trong những việc này. Đối với ông ta, bao nhiêu tiền bạc cũng không bằng việc phá hủy Giang Nam sĩ tộc. Chỉ cần loại bỏ được sự cản trở của Giang Nam sĩ tộc, ông ta sẽ có thể phát triển sự nghiệp của mình ở thị trấn Hoa Đình một cách vĩ đại! Còn việc cho gia tộc Trử Quách một ít lợi ích, Phòng Tuấn hoàn toàn không hề tiếc nuối. Dùng chó cũng cần phải cho xương để chúng phục tùng mà…

Phòng Tuấn lại nhìn về phía Tiêu Bàn. Là người đứng đầu danh nghĩa của Giang Nam sĩ tộc, lập trường của gia tộc Tiêu chắc chắn rất quan trọng.

Tiêu Bàn nhìn ánh mắt tò mò của Phòng Tuấn và chỉ còn biết lắc đầu cười buồn.

Thật sự là sẵn lòng bỏ ra rất nhiều tiền của đấy...

Trước hết là mang lại tương lai cho Tiêu Minh, sau đó lại là một khoản tiền bạc khổng lồ xuất hiện đột ngột – làm sao Tiêu Bàn có thể từ chối được?

Tiêu Bàn đành phải nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu chỉ là một cuộc giao dịch thông thường, Tiêu gia tự nhiên sẽ không từ chối. Nhưng nếu điều này thực sự dẫn đến xung đột trực tiếp với gia tộc Cố, thì xin lỗi, tôi không thể giúp đỡ được. Gia tộc Tiêu luôn tuân theo nguyên tắc “Nhân nghĩa truyền thống”, sống hòa thuận với mọi người, chưa bao giờ tranh đấu.”

Phòng Tuấn cười ha hả: “Tôi hoàn toàn đồng ý với lời nói của ngài. Những cuộc chiến đấu, giết chóc đã lỗi thời từ lâu rồi. Bây giờ là thời đại bình yên, Đại Đường ngày càng mạnh mẽ, quyền lực trung ương cũng được tăng cường. Thời đại mà quyền lực được quyết định bởi sức mạnh vũ lực đã qua đi mãi mãi. Ai còn nghĩ rằng ai có bàn tay to hơn thì người đó sẽ quyết định mọi thứ, thì đó chỉ là những suy nghĩ viển vông mà thôi. Vậy thì, hai gia tộc các ngài hãy chờ tin tức từ tôi nhé.”

Nói xong, Phòng Tuấn đứng dậy, cúi chào nhẹ nhàng rồi bước ra ngoài.

Mọi người trong phòng đều đứng dậy để tiễn ông ta.

Từ nay trở đi, có vẻ như tất cả mọi người đều đã lên “con thuyền” của Phòng Tuấn… Chỉ là không biết con thuyền này có thể tiếp tục “di chuyển” theo hướng mong muốn của mọi người hay không. Nhưng với những lợi ích lớn lao như vậy, mọi người đều biết rằng, một khi đã lên thuyền này, muốn xuống thuyền lại sẽ rất khó…

*****

“Dù sinh ra và lớn lên ở đây, nhưng mỗi lần nhìn thấy vẻ đẹp hùng vĩ của biển tre này, tôi vẫn không khỏi cảm thấy thoải mái và quên mất mọi thứ xung quanh. Ước mơ lớn nhất của đời tôi là có thể thành công trong sự nghiệp, và khi già đi, có thể yên nghỉ trong miền quê hương yêu dấu. Bây giờ, có vẻ như ước mơ thứ hai đã trở thành sự thật… Nhưng ước mơ thứ nhất thì đã trở thành điều xa xỉ…”

Một dòng suối trong vắt uốn lượn giữa biển tre; trên mặt nước, một chiếc thuyền nan màu đen lặng lẽ trôi đi. Lục Hiếu Dự mặc bộ đồ trắng tinh khôi, cầm cây sào tre, nhẹ nhàng đẩy cây sào xuống đáy suối, và chiếc thuyền từ từ bắt đầu di chuyển.

Tuy nhiên, trong lời nói của ông ta, vẫn không tránh khỏi vẻ buồn bã… Có lẽ, ông ta cũng có chút oán giận đối với Phòng Tuấn…

Phòng Tuấn cười đắng nói: “Con đường sự nghiệp đầy nguy hiểm, không kém gì dòng nước xiết của hẻm núi Wuxia hay những con sóng lớn trên biển cả. Anh Lu, tại sao lại kiên quyết theo đuổi con đường đó chứ?”

Lục Hiếu Dự thở dài một tiếng, rồi cầm mái chèo và nói: “Người giàu không hiểu nỗi khổ của kẻ nghèo. Ngài ở vị trí cao, có danh vọng lớn, tự nhiên không thể hiểu được nỗi đau trong lòng chúng tôi – những người bị đẩy xuống vực sâu của xã hội này. Nếu có cơ hội để thay đổi số phận, chắc chắn tôi sẽ khóc nức nở và uống ba thùng rượu!”

Đúng là vậy… Nghe lời anh ta nói, rõ ràng là vì Phòng Tuấn đã giới thiệu Tiêu Minh làm chánh sử của hải quân mà anh ta cảm thấy buồn bã và tức giận…

Phòng Tuấn chỉ đành nói: “Tiêu thị thì khác với anh. Chúng ta cần phải thu hút anh ta, nhưng cũng phải giám sát anh ta từ xa. Nếu không, ai biết anh ta sẽ làm ra những điều gì? Anh Lu, đừng vội vàng. Đây là cơ hội hiếm có để thư giãn; hàng ngày được lang thang giữa biển tre tuyệt đẹp này, cảm nhận làn gió trong lành và thơm ngát, tại sao lại phải vội vàng lao vào môi trường đầy rủi ro của chính trường chứ?”

Lục Hiếu Dự tạm dừng việc cầm mái chèo, nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn, giọng nói run rẩy: “Ý của ngài… thật sự có khả năng cho tôi được phục hồi lại chức vụ à?”

Phòng Tuấn không khỏi thở dài: “Thật không hiểu các bạn này nghĩ gì nữa… Tại sao ai cũng muốn trở thành quan chức chứ? Làm quan tuy tốt, nhưng luôn có người vâng lời, được tôn vinh trước mặt mọi người, và có thể kiếm được danh tiếng cũng như của cải để vinh danh gia đình… Nhưng những trường hợp tiêu cực trong quá khứ còn rất mới mẻ; chính trường đầy rủi ro và nguy hiểm mà.”

Lục Hiếu Dự mặt đỏ bừng, cảm thấy ngượng ngùng, và vội vàng cầm mái chèo mạnh hơn.

Tên khốn nạn này đang chế giễu tôi vì đã phạm sai lầm, và nhờ đó mà hắn ta đã có bằng chứng để khiến tôi thất bại… Vì sự sơ suất, tôi đã mất đi tương lai rực rỡ của mình… Làm sao Lục Hiếu Dự có thể không hối tiếc chứ?

Nếu nói rằng Tiêu Minh chỉ mất chức vụ quận trưởng của Hải Dương Thành mà đã không thể phục hồi được, thì Lục Hiếu Dự thực sự đã mất hết hy vọng. Điều anh ta mất đi là một chức vụ quan trọng trong guồng máy chính quyền… Hơn nữa, vì chuyện này, gia đình nhà họ Lục cũng suýt nữa tan vỡ… Mặc dù chính trường có vẻ tốt đẹp, nhưng người ta phải kiềm chế ham muốn; chỉ cần một chút lơ là, cuộc đời sẽ bị hủy hoại mãi mãi.