Học Quân Mại do dự hỏi: “Liệu tướng quân có thể làm được… hay không thể?”

Phòng Tuấn bỗng cảm thấy câu nói này có vẻ quen thuộc, như thể nó chạm vào một góc khuất trong ký ức đã lâu ngày không được nhớ đến. Anh suy nghĩ kỹ lại, nhưng vẫn cảm thấy mơ hồ, nên quyết định không tiếp tục suy nghĩ nữa: “Có thể làm được hay không, phải tùy theo hoàn cảnh và linh hoạt điều chỉnh.”

“Tướng quân hiểu rồi! Đại tướng yên tâm, chắc chắn sẽ làm mọi việc một cách ổn thỏa.”

Học Quân Mại lập tức hiểu ý của Phòng Tuấn và đưa ra lời hứa.

Cái gọi là “tùy theo hoàn cảnh và linh hoạt điều chỉnh” chính là đôi khi có thể làm được, đôi khi không thể; nói cách khác, khi muốn làm được thì sẽ làm được, còn khi không muốn thì tự nhiên sẽ không làm được…

Sau khi nhắc nhở Học Quân Mại xong, Phòng Tuấn nói với Tô Định Phương: “Hoàng đế có ý định triệu tướng quân trở về kinh thành, phong làm Thượng thư Bộ Quân vụ, bổ nhiệm vào Văn phòng Quân cơ để giữ chức vụ Đại thần Quân cơ, đồng thời còn được phong làm Tướng lĩnh Hữu Vũ vệ… Nhưng tôi thấy điều này không ổn.”

Tô Định Phương tỏ ra bình thản, không hề bị cám dỗ bởi cơ hội thăng tiến nhanh chóng này. Anh đã trải qua quá nhiều áp bức trên con đường sự nghiệp, biết rằng mọi chức vụ và danh hiệu đều không thực sự có ý nghĩa gì nếu không có một chỗ dựa vững chắc; nếu không, chỉ trong chốc lát, anh có thể bị người khác làm cho mất quyền lực hoặc bị áp đặt. Vì vậy, anh nói: “Tôi tuân theo sắp xếp của đại tướng thôi.”

Thấy Tô Định Phương đã hiểu rõ bản chất vấn đề, Phòng Tuấn rất yên tâm: “Sau Tết, Hoàng đế sẽ thực hiện chính sách mới ‘đo đạc ruộng đất’ trên toàn quốc. Dự đoán rằng, mặc dù các gia tộc quyền lực ở các nơi sẽ bị tổn thương nặng nề và sức mạnh của họ sẽ suy yếu, nhưng họ chắc chắn sẽ không chịu khuất phục một cách dễ dàng; việc kháng cự là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi họ không dám nổi dậy lần nữa, thì việc họ che giấu thuế mái và báo cáo sai số về lương thực cũng gần như chắc chắn sẽ xảy ra. Bạn cần đảm bảo rằng hải quân có thể liên tục và ổn định vận chuyển lương thực và vật tư từ các quốc gia Đông Dương, Nam Dương về, để bổ sung cho kho bạc quốc gia.”

Mặc dù trước đó Lý Nhị Bệ đã tiến hành cuộc chiến tranh chinh phục toàn quốc, sau đó lại có hai cuộc nổi loạn của các vùng Quan Lũng và Tướng vương của tỉnh Sơn Tây, nhưng dù sao thì kho bạc quốc gia và ngân khố riêng

Một khi lương thực trên khắp nơi trong thiên hạ bị các gia tộc quyền lực âm thầm chặn đứng và kiểm soát, khiến cho trung tâm chỉ huy thiếu hụt nguồn cung, thì trung tâm này sẽ lập tức rơi vào tình trạng bế tắc.

Chúng ta phải chuẩn bị trước để đối phó với tình huống này.

Tô Định Phương nhận thức được tầm quan trọng của vấn đề này và lo lắng nói: “Nhưng hầu hết các chiến hạm thuộc hải quân đều không thể dùng để vận chuyển lương thực. Mặc dù ‘Hãng Thương mại Đông Đại Tang’ có sức mạnh lớn, nhưng khả năng vận chuyển của họ cũng có hạn. Nếu muốn mua lương thực từ hai đại dương để cung cấp cho trung tâm chỉ huy, chúng ta cần sự hỗ trợ của tất cả các gia tộc quyền lực tham gia vào hoạt động thương mại biển. Nhưng nếu những gì Ngài nói xảy ra, những gia tộc này chắc chắn sẽ âm thầm liên kết với nhau; làm sao họ lại chịu vận chuyển lương thực một cách thành thật được?”

Phòng Tuấn bình tĩnh trả lời: “Chỉ cần chọn ra vài gia tộc, tìm cớ để thu hồi giấy phép thương mại biển của họ, tịch thu đội tàu viễn dương của họ, và áp dụng hình phạt nặng nhất theo luật định – đó chính là cách để răn đe những người khác.”

Quy tắc mà ông đặt ra cho hoạt động thương mại biển là ai vi phạm đều phải bị trừng phạt, và mức phạt cao nhất có thể lên đến mười lần số tiền liên quan đến hành vi vi phạm. Vì chi phí tham gia vào hoạt động thương mại biển rất lớn, nên mỗi đội tàu tham gia đều cố gắng tối đa hóa lợi nhuận bằng cách chở càng nhiều hàng hóa càng tốt để giảm chi phí vận chuyển, và sau khi hàng hóa đến nơi đích thì họ lại cố gắng nâng giá cao hơn để thu được lợi nhuận lớn.

Vì vậy, ngay cả một gia tộc có địa vị trung bình, mỗi lần tham gia thương mại biển cũng sẽ kiếm được số tiền lên đến hơn một trăm nghìn quan. Nếu bị phát hiện vi phạm quy định và phải chịu mức phạt gấp mười lần số tiền đó… chắc chắn không gia đình nào có thể chịu đựng nổi; thậm chí có thể phải dùng cả tài sản tích lũy qua hàng trăm năm cũng chưa chắc đủ để trả hết.

Tô Định Phương cười và nói: “Ngài yên tâm, chuyện này chắc chắn sẽ được thực hiện một cách ổn thỏa. Nói thêm đi, sau khi mùa xuân đến, xưởng đóng tàu Giang Nam sẽ lại có thêm một lô chiến hạm mới được đưa ra khỏi xưởng. Hải quân đang lo lắng không biết làm thế nào để có đủ kinh phí để mua những chiến hạm này. Việc loại bỏ một vài gia tộc tham gia thương mại biển không chỉ có tác dụng răn đe mà còn giúp hải quân có thêm nhiều chiến hạm hơn nữa – quả là hai trong một.”

Về khả năng làm việc của Tô Định Phương, Giang Nam sĩ tộc

Tại sao lại phải vì một danh hiệu hão huyền khi bước vào trung tâm quyền lực mà phải chịu đựng nhiều xung đột từ các phe phái khác nhau?

Bên ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc; Phòng Tuấn đang thưởng thức trà và nói cười vui vẻ.

*****

Vườn Phù Dương, dinh thự của Vua Ngụy.

Vào thời kỳ Tông Hoàng Đế, Vua Ngụy được coi là “người được sủng ái nhất trong số các vị vua”, và đã được ban tặng rất nhiều biệt thự, trải rộng khắp các con phố và khu vực lân cận. Nhưng Lý Thái chỉ yêu thích cảnh đẹp của Vườn Phù Dương, nên luôn sống ở đây.

Tuyết rơi dày đặc, những chiếc đèn lồng được thắp sáng bằng nến treo dưới mái hiên, làm cho tuyết trông như lụa và bầu không khí đêm trở nên đẹp đẽ như tranh thêu. Những bông tuyết rơi xuống hồ nước có nguồn nước khoáng tự nhiên, nhanh chóng tan chảy, tạo ra làn sương mù mỏng manh, giống như một thế giới tiên cảnh.

Bên trong lầu, Lý Thái và quan đại thần của Hoàng Cung, Đỗ Sở Khách, ngồi đối diện nhau trên bàn. Trên bàn có nhiều món ăn ngon và một bình rượu quý. Bên cạnh, phi tần Nguyễn thị phục vụ, rót rượu cho họ; bầu không khí thật ấm cúng.

Lý Thái nâng ly chúc mừng, sau đó uống cạn một hơi, đặt ly xuống và thở dài, lắc đầu với vẻ buồn bã: “Cây muốn yên bình, nhưng gió thì không ngừng thổi.”

Đỗ Sở Khách, người có mái tóc bạc và mặc bộ áo lụa sang trọng, nghe vậy liền vẫy tay nhẹ nhàng, hương hoa đàn hương lan tỏa trong không khí, và cười nói: “Gió không bao giờ có quy tắc cố định; nó luôn tồn tại, chỉ là đôi khi chúng ta cảm nhận được nó, đôi khi thì không. Khi âm và dương luân phiên, lạnh và nóng thay đổi, gió sẽ tiếp tục thổi. Hoàng tử đang tự làm mình phiền lòng mà thôi.”

Nếu ai đó nói những lời thiếu tôn trọng như vậy trước mặt Lý Thái, ông chắc chắn sẽ nổi giận dữ. Nhưng quan đại thần này chính là người thầy thân cận nhất của ông, và vì Bình Thường đã dạy dỗ ông một cách nghiêm khắc, nên Lý Thái không hề tức giận.

Người này chính là người mà Lý Thái tin tưởng nhất hiện nay…

Phi tần Nguyễn thị tiếp tục rót rượu, có vẻ không hài lòng: “Thật không công bằng khi ngươi đối xử với Phòng Nhị như anh em ruột thịt, vậy tại sao anh ta lại đẩy ngươi vào tình thế nguy hiểm như vậy?”

Lúc này, hành động gì cũng không bằng việc giữ yên tĩnh, nên cứ ở lại trong phủ thật yên ổn và hưởng thụ sự giàu sang. Nếu đi đến Lạc Dương, chẳng phải sẽ trở thành mục tiêu của người khác sao?”

Dù sao thì địa vị và danh tính của Lý Thái cũng quá đặc biệt; có thể nói rằng hiện nay, người xứng đáng nhất để ngồi lên ngai vàng sau Lý Thừa Càn chính là Lý Thái. Vì vậy, nếu có kẻ có ý đồ xấu, dù là lợi dụng danh tiếng của Lý Thái để thu hút sự ủng hộ của người khác hay âm mưu ám sát Lý Thái rồi đổ lỗi cho Lý Thừa Càn, thì tất cả đều rất dễ dàng thực hiện.

Nhưng Lý Thái – người luôn kiêu ngạo và tự tin vào bản thân – lại lắc đầu: “Thần phi đừng nói những lời như vậy. Phòng Nhị không phải là người hay dùng mưu kế, càng không thể phản bội tình bạn giữa chúng ta.”

Thực ra, nếu anh ấy không muốn suốt đời bị giam cầm trong phủ ở Trường An, thì dù xuất hiện ở đâu, cũng chắc chắn sẽ bị người khác để ý đến.

Với địa vị và danh tiếng như vậy, làm sao có thể tránh khỏi được?

Trước đây, anh ấy có thể tranh giành quyền thừa kế chỉ nhờ vào địa vị và danh tiếng đó; nhưng bây giờ, chính những thứ này lại trở thành xiềng xích trói buộc anh ấy, thậm chí có thể trở thành lời nguyền giết chết anh ấy… Thật là số phận trớ trêu…

Đỗ Sở Khách uống rượu, vẻ mặt bình thản, cười nói: “Thần phi đừng lo lắng quá mức. Khi đã cho phép thần đi đến Lạc Dương để xây dựng kinh đô phía đông, thì dù là Phòng Tuấn hay Hoàng đế cũng sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ an toàn cho thần. Bởi vì nếu thần gặp bất kỳ nguy hiểm nào, người ngoài chắc chắn sẽ đổ lỗi cho Hoàng đế. Với hạm đội của Phòng Tuấn đóng quân ở Mạnh Tân Độ, lực lượng vệ binh tinh nhuệ của ‘Bách Kỵ Sở’ canh gác ở thành Lạc Dương, cùng với lực lượng vệ sĩ bên cạnh thần, không ai có thể đe dọa đến sự an toàn của thần được.”

Tuy nhiên, chưa kịp cho Lý Thái và vợ ông ta yên lòng, Đỗ Sở Khách lại tiếp tục nói: “…Vì vậy, chỉ có Hoàng đế và Phòng Tuấn mới có thể đe dọa đến sự an toàn của thần.”

Lý Thái ngạc nhiên: “Quan lại này muốn nói điều gì vậy?”

Đỗ Sở Khách trả lời: “Hãy thử nghĩ xem, nếu thần bị ám sát hoặc bị đầu độc, sẽ gây ra những phản ứng gì?”

“Lý Thái suy nghĩ một lát rồi bất ngờ giật mình: ‘Chắc chắn điều đó sẽ gây ra những xáo trộn lớn trong gia tộc hoàng gia. Bệ hạ chắc chắn sẽ bắt giữ và thẩm vấn tất cả những người có nghi ngờ, dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất cũng phải tìm ra kẻ sát nhân, bởi vì bệ hạ không thể chịu đựng được cái danh tiếng ‘giết hại anh em ruột thịt, loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn’.’”

Ngài Yên tức giận nói: “Còn nói là vì sự an toàn của hoàng tử mà làm vậy, như vậy chẳng phải vẫn coi hoàng tử như mồi nhử để dụ những kẻ có ý đồ xấu sao? Thật là độc ác!”

Đỗ Sở Khách lắc đầu và nói một cách bình tĩnh: “Phải chăng công chúa nghĩ rằng chỉ cần hoàng tử ở yên trong cung điện thì sẽ an toàn? Việc đối mặt với những kẻ có âm mưu xấu khá dễ dàng khi chúng ta biết trước, nhưng lại rất khó phòng ngừa những mối nguy hiểm từ những kẻ không có ý đồ xấu nhưng lại vô tình gây ra hậu quả nghiêm trọng. Ai có thể đảm bảo rằng không ai có thể xâm nhập vào cung điện này hay làm hại đến hoàng tử được?”

Vẫn là câu nói cũ: Chỉ có kẻ trộm hàng ngày mới có thể luôn cảnh giác chống lại những kẻ trộm khác; việc phòng ngừa mãi mãi là điều không thể.

Dù Ngài Yên rất thông minh, nhưng dù sao cũng chỉ là một phụ nữ; khi đối mặt với những vấn đề lớn, bà không tránh khỏi sự hoang mang. Hơn nữa, dù gia đình bà có uy tín lớn, nhưng họ cũng không thể bảo vệ được sự an toàn cho hoàng tử. Nắm lấy tay Lý Thái, bà hoảng sợ hỏi: “Nếu như vậy, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Bây giờ, bà hoàn toàn không còn mong muốn chiếm lấy quyền thừa kế nữa; bà chỉ mong rằng Lý Thái sẽ được an toàn, và gia đình hoàng gia sẽ sống hạnh phúc, giàu có lâu dài.

Đỗ Sở Khách nói: “Vì vậy, chúng ta không cần phải từ chối việc đi đến Lạc Dương. Mặc dù có rủi ro, nhưng lợi ích thu được cũng rất lớn. Nếu chúng ta có thể xây dựng thành công Đông Đô và kiên trì phát triển giáo dục trong đế quốc, thì uy tín của hoàng tử sẽ đủ để ông trở thành một vị vua hiền đức của đế quốc. Khi đó, ai dám thèm muốn đe dọa hoàng tử nữa? Ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm được!”

Cuối cùng, bệ hạ không hề có ý định loại bỏ hoàng tử; ngài chỉ muốn hỗ trợ hoàng tử trở thành một vị vua hiền đức, để cho mọi người thấy sự khoan dung và nhân ái của mình.

Còn về việc sau khi hoàng tử có được uy tín lớn, liệu ông có thể đe dọa đến ngai vàng hay không… thực ra không cần phải lo lắng quá nhiều. Cho đến ngày nay, việc