Từ cửa sông Wusongkou trở đi, dọc theo bờ tây sông Wusong, các cơ sở như Học viện Hải quân, cảng quân sự và xưởng đóng tàu được xếp hàng từ nam lên bắc. Và ngay trong thung lũng được hai dãy núi thấp bao quanh phía nam của xưởng đóng tàu, có một nơi huyền bí.

Người dân và binh sĩ ở thị trấn Huating chỉ biết rằng nơi này được gọi là “Cục Chế tạo”. Đây là một khu vực có mức độ bảo mật cao hơn cả văn phòng chính quyền thị trấn; tuy nhiên, không ai biết chính xác nó dùng để làm gì. Những người thợ làm việc ở đây một khi bước vào thì không được phép ra ngoài, thậm chí họ còn phải ký một “thỏa thuận bảo mật” với những điều khoản cực kỳ nghiêm ngặt – phải sống và chết tại đây suốt cuộc đời!

Đây quả là một nơi đáng sợ đến mức nào?

Ai mà bước vào đó thì sẽ không bao giờ có thể sống sót trở ra ngoài!

Mọi người đều cảm thấy tò mò về nơi này, nhưng chưa ai dám đến xem xét hay thèm muốn chiếm hữu nó.

Bởi vì trong Chương 1, Điều 1 của “Luật Huating”, đã quy định rõ ràng: Bất kỳ ai tự ý tiến lại gần khu vực “Cục Chế tạo” trong phạm vi nửa dặm sẽ bị coi là mối đe dọa và có thể bị giết ngay tại chỗ!

Nói ra thì, “Luật Huating” do vị Tổng quản này soạn thảo thực sự khiến cho người dân và binh sĩ ở thị trấn Huating phải than phiền không ngớt! Mọi khía cạnh của cuộc sống hàng ngày, từ những hành vi nhỏ nhặt nhất đến những hành vi nghiêm trọng như giết người, đốt phá, gây rối trên thị trường, đánh nhau, lan truyền tin đồn… thậm chí là hành vi như nhổ nước bọt bừa bãi, làm xấu cảnh quan thành phố, chiếm đoạt đất đai của dân chúng, từ chối nộp thuế… gần như mọi hành vi đều có những quy định cụ thể cần tuân theo, và mỗi hành vi vi phạm “Luật” đều sẽ bị xử lý theo quy định tương ứng.

Những quy định này thật sự quá nghiêm khắc!

May mắn thay, hiện nay, dân cư thường trú ở thị trấn Huating hoặc là binh sĩ, hoặc là những người dân nghèo khó; vì vậy, dù vị Tổng quản này có nghiêm khắc đến đâu thì cũng không ai dám phản đối. Tuy nhiên, một số học giả nổi tiếng sau khi nghe về “Luật Huating” này đã phẫn nộ tuyên bố rằng, cái gọi là “Luật Huating” này thực chất chính là những chính sách tàn bạo của triều đình nhà Tần!

Nhưng đây là lãnh địa của Phòng Tuấn; ban đầu nơi này chỉ là một vùng đất hoang, không thuộc quyền quản lý của triều đình, và tất cả các vị quan được bổ nhiệm đều xuất phát từ dinh thự của Hoa Đình Hầu. Văn phòng chính quyền thị trấn chỉ đóng vai trò là trung tâm hành chính, còn __TERMLOCK000__

Tất nhiên, lý do được gọi là “Cục Chế tạo” cũng bởi vì trong ý tưởng của Phòng Tuấn, nơi này không chỉ đơn thuần là nơi sản xuất súng ống mà còn có nhiều “công nghệ bí mật” khác sẽ góp phần vào lịch sử Đại Đường…

Với những con thuyền buồm mới, Phòng Tuấn tự nhiên rất mong muốn nhanh chóng phát triển loại pháo mới này.

Chỉ cần hình dung ra cảnh con tàu chiến “Hoàng gia Công chúa” hùng vĩ đứng thành hàng trước mặt kẻ thù và hàng chục khẩu pháo bắn cùng lúc, sức mạnh ấy thực sự là điều khiến Phòng Tuấn cảm thấy hào hứng tột độ!

Phòng Gia – Người thợ rèn giỏi nhất, Vương Nhị Tiểu, đang nhìn chằm chằm vào lò rèn trước mặt và tính toán xem liệu hỗn hợp đồng thiếc bên trong lò cần bao lâu nữa mới tan chảy.

Phòng Tuấn đứng bên cạnh Vương Nhị Tiểu, cười hỏi: “Ngươi có oán giận việc ta bắt ngươi ký vào thỏa thuận bảo mật đó không?”

Hai người đứng ở phía trước, còn một đám thợ thủ công khác đứng sau lưng họ.

Trong số những thợ này, có người là nô lệ của Phòng Gia, có người lại được Phòng Tuấn mua với mức lương cao từ những nơi khác. Vị trí của những thợ này rất thấp; họ chỉ là tài sản riêng của chủ nhân. Chỉ cần trả tiền để mua họ thành nô lệ, họ liền thuộc về Phòng Gia.

Nghe vậy, Vương Nhị Tiểu có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức anh ta cười, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của anh ta tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời: “Làm sao ngươi có thể nói như vậy? Một khi đã là thợ của Phòng Gia, thì suốt đời này chúng ta đều là nô lệ của ngài. Không chỉ tôi, mà con trai, cháu trai tôi cũng vậy. Ở những nơi khác, nô lệ và thú vật trong chuồng có gì khác biệt chứ? Chẳng cần phải ký bất kỳ thỏa thuận bảo mật nào cả; ngay cả khi bị nhốt trong lồng sắt suốt đời, ai dám oán trách gì đâu? Nhưng ở đây, chúng ta được đối xử như con người, không chỉ phải ký thỏa thuận bảo mật, mà còn được cho tiền thưởng hậu hĩnh để lo cho gia đình… Sự ân đức như vậy, làm sao chúng tôi không biết ơn được? Dù có phải chết ngay tại đây ngày mai, tôi cũng không hề hối tiếc!”

Những thợ thủ công đứng phía sau đều gật đầu đồng tình, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hài lòng.

Suốt đời không được tiếp xúc riêng với người ngoài?

Nghe có vẻ rất nghiêm ngặt, như thể chúng ta bị coi là thú vật trong chuồng vậy… Nhưng với tư cách là nô lệ, chẳng phải chúng ta vốn dĩ đã là tài sản tùy ý xử lý của chủ nhân sao?

Nô lệ… đó không phải là chuyện có thể nói suông qua được…

Có một ông lão tóc râu bạc than thở: “Chẳng những chỉ là tư cách nô lệ, dù chủ nhà xử lý thế nào chúng tôi cũng cam lòng chấp nhận; nhưng số tiền chu cấp cho gia đình mà Ngài Nhị Lang đã đưa ra… e rằng ngay cả khi ông già này không muốn, thì đứa con trai trong nhà cũng sẽ dùng dao ép buộc ông ký vào hợp đồng mà thôi…”

Nghe vậy, các thợ thủ công đều bật cười.

Sau khi ký hợp đồng, ít nhất mỗi người cũng nhận được 500 quan tiền chu cấp; còn những thợ rèn cao cấp như Vương Nhị Tiểu hay ông thợ râu bạc thì nhận được tới 2000 quan!

Điều này có ý nghĩa gì?

Chỉ cần một người ký hợp đồng, cả gia đình sẽ thoát khỏi cảnh nô lệ và lập tức trở thành gia đình trung lưu! Từ đó trở đi, họ sẽ có địa vị của người dân bình thường. Nếu trong các thế hệ sau có ai đó học giỏi và tham gia kỳ thi khoa cử, thì gia đình từng là nô lệ kia sẽ trở thành một gia đình có truyền thống học vấn…

Việc cả đời không được tiếp xúc riêng tư với người ngoài thì có quan trọng gì chứ?

Dù phải sống trong chuồng cừu cả đời, họ cũng sẵn lòng chấp nhận!

Một người đàn ông mạnh mẽ đứng ở cuối hàng thợ thủ công, tò mò hỏi: “Ngài Nhị Lang ơi, chúng ta đang chế tạo cái gì vậy?”

Đây cũng là câu hỏi mà tất cả mọi người đều đang thắc mắc.

Kể từ khi đến đây, mọi việc chuẩn bị hàng ngày đều được thực hiện theo bản vẽ do Phòng Tuấn cung cấp. Nhiều nhóm thợ thủ công được phân công làm những công việc khác nhau; mặc dù tất cả đều là nô lệ, nhưng không ai biết tại sao Phòng Tuấn lại chi rất nhiều tiền để tập hợp những thợ rèn xuất sắc này lại với nhau để thành lập cái gọi là “Cục Chế tạo” này… Rốt cuộc họ đang muốn chế tạo cái gì đây?

Phòng Tuấn cười nhẹ và nói: “Hãy kiên nhẫn một chút; sau này, các bạn sẽ chứng kiến một phép màu được tạo ra!”

Những thợ thủ công mới gia nhập thì cảm thấy hoang mang; còn những người đã từng làm việc cùng Phòng Tuấn thì lập tức trở nên hào hứng, sẵn sàng bắt tay vào làm việc. Từ khi họ cùng Phòng Tuấn luyện ra lò gang đầu tiên, cho đến khi sản xuất ra loại thép chất lượng cao, rồi đến cái quả cầu có thể bay lên trời… Mỗi bước trong quá trình này đều là minh chứng cho sự ra đời của những phép màu!

Ngài Nhị Lang chính là người tạo ra những phép màu đó!

Vương Nhị Tiểu nhìn vào lò rèn đang bốc lửa và nói: “Lửa đã vừa đủ rồi, mọi người hãy bắt đầu chuẩn bị đi!”

“Đồng ý!”

Bây giờ anh ta là thợ thủ công hàng đầu của cơ quan “Chế tạo”, vừa nói xong, những người thợ khác lập tức bắt đầu làm việc.

Điều mà họ cần chế tạo chính là những khẩu pháo bằng đồng.

Hiện nay, các thợ đã có nhiều kinh nghiệm hơn trong việc luyện thép tinh khiết, nhưng do hạn chế về kinh nghiệm và kỹ thuật, loại thép này chỉ đủ để chế tạo lưỡi dao hoặc áo giáp, còn để sản xuất súng hay pháo thì vẫn còn nhiều thiếu sót.

Vì chất lượng thép không đạt yêu cầu, những khẩu pháo được chế tạo ra rất dễ bị nổ tung, vì vậy họ quyết định bắt đầu từ việc đúc pháo bằng đồng trước, dần dần tích lũy kinh nghiệm và cải tiến kỹ thuật luyện thép, sau đó mới chuyển sang sản xuất pháo bằng thép.

Hơn nữa, anh ta cũng hiểu biết rất ít về loại đạn nổ hoa – những thông tin liên quan đến lõi đạn và các thành phần khác – vì vậy ngay cả khi sản xuất được pháo, họ cũng chỉ có thể sử dụng đạn đặc thôi… Đồng có giá quá cao, nên cuối cùng họ vẫn sẽ chọn con đường sản xuất pháo bằng thép.

Thực ra, kỹ thuật đúc pháo không hề khó.

Bạn chỉ cần làm một ống thép hình trụ, một đầu được đóng kín; bên trong, ở tâm ống có một thanh thép hình trụ đặc. Nếu cắt ống thép theo chiều dọc, miền cắt sẽ có hình dạng giống chữ “sơn”, trong đó thanh thép hình trụ ở giữa sẽ ngắn hơn hai bên.

Người thợ sẽ đổ đồng nóng chảy vào bên trong ống, sao cho nó có hình dạng giống như một khẩu pháo; khoảng trống do thanh thép hình trụ tạo ra sẽ trở thành lòng pháo. Khi đồng còn nóng, người thợ sẽ rèn phần thân pháo để nó trở nên chắc chắn và đặc lại; như vậy, quá trình đúc và rèn được kết hợp lại với nhau.

Phần ống thép bên ngoài khá đơn giản, nó tạo thành lớp vỏ bên ngoài của pháo và không cần phải quá chính xác. Nhưng thanh thép hình trụ ở bên trong thì khác; nó tạo thành lòng pháo, vì vậy phải được gia công một cách cẩn thận và chuẩn xác.

Trước tiên, họ sẽ đúc hình thanh thép trụ, sau đó rèn và gia công nó. Vì không có máy móc chuyên dụng, họ phải tự mình mài giũa và điều chỉnh thủ công một cách tỉ mỉ. Sau bảy ngày làm việc không ngừng nghỉ, Wang Erxiao cùng các đồ đệ cuối cùng cũng tạo ra được thanh thép có thể dùng để chế tạo pháo…

Hơn ba mươi người thợ được chia thành nhiều nhóm, mỗi nhóm đảm nhận một nhiệm vụ cụ thể để bắt đầu quá trình chế tạo pháo.

Đầu tiên, họ gắn một đầu của thanh thép vào chính giữa khối thép hình đĩa, sau đó đưa thanh thép vào hai đầu của ống thép rỗng, dùng gỗ để giữ nó ở vị trí trung tâm của ống, sau đó nối khối thép hình đĩa với ống thép lại

Thành phần của những hạt bột này là bột carbon và đất sét cao alumin đã được nung cháy; chúng được mài nhuyễn bằng các bánh mài do lực nước điều khiển, sau đó được phết mỏng vào bên trong ống thép để có tác dụng cách ly và bôi trơn, nhằm ngăn không cho khẩu pháo bằng đồng và các bộ phận bằng thép dính vào nhau. Nếu không, sau quá trình đúc thì việc tách rời các bộ phận này sẽ trở nên vô cùng khó khăn…

Ngay sau đó, ống thép được đặt thẳng đứng và gắn vào dưới một cái búa rèn chuyên dụng được vận hành bằng lực nước.

Lò luyện sắt được xây dựng ở vị trí cao; khoáng chất đồng bên trong lò đã tan chảy. Vương Tiểu Nhị lập tức chỉ huy một số thợ thủ công mở van của lò luyện sắt, và dòng đồng nóng chảy đỏ rực liền chảy ra theo các khe đường và được đổ vào phía trên ống thép…

Sau một thời gian chờ đợi, khi nhiệt độ giảm xuống và đồng đông cứng lại, quá trình đúc được tiến hành theo đúng trình tự đã được sắp xếp trước đó.

Vương Tiểu Nhị đưa một khối thép hình tròn có kích thước tương đương với miệng ống vào bên trong, đè nó phẳng lên phần cuối của khẩu pháo bằng đồng. Bên cạnh, Lý Tam Thái vừa đặt xong cây cọ phết bột đã nhanh chóng kéo cơ cấu khởi động búa rèn; chiếc búa từ trên cao rơi xuống và đập vào khối thép, tạo ra áp lực lớn lan truyền đến thân khẩu pháo bằng đồng, giúp quá trình rèn diễn ra đều hơn so với việc đập trực tiếp.

Sau khoảng mười mấy lần đập, khối thép được lấy ra. Phía dưới khối thép đã được đục một hố có kích thước bằng chiếc bát; trong quá trình rèn, đồng nóng chảy và mềm dẻo bị ép lại, khiến phần cuối khẩu pháo hình thành một khối nổi lên lớn.

Người thợ già có bộ râu trắng, được mọi người tôn trọng với biệt danh “Tử Đại”, đã sử dụng một chiếc mũi khoan làm từ thép tinh luyện để khoan lỗ tại vị trí khối nổi lên đó, sau đó buộc một sợi xích sắt vào và gắn nó vào thanh búa rèn có bánh răng lớn ở phía dưới. Loại bánh răng này hoạt động tương tự như bánh xe đạp có bộ truyền động đa tốc độ: khi quay nhanh, tốc độ của búa rèn sẽ chậm lại, nhưng lực tác động sẽ trở nên rất lớn.

Bên cạnh, có những thợ thủ công hét lớn yêu cầu người ở phía trên mở rộng các van kiểm soát dòng nước; nước từ sông tuôn xuống mạnh mẽ, mang theo nguồn năng lượng dồi dào đến chiếc máy nước. Một số thợ khác bật công tắc để vận hành búa rèn; chiếc búa từ từ nâng lên với sức mạnh khổng lồ, giúp kéo khẩu pháo bằng đồng đã được đúc ra khỏi ống thép.

Do thân khẩu pháo bằng đồng và ống thép được gắn chặt với nhau, mặc dù có lớp bột carbon và đất

Nhưng bây giờ thấy họ có thể sử dụng lực đập mạnh mẽ như vậy theo hướng ngược lại, thật là khiến người ta kinh ngạc…

Mặc dù đây là lần đầu tiên mọi người chứng kiến phương pháp này, nhưng ai cũng biết rằng lớp keo dính giữa thân pháo bằng đồng và ống thép hiện nay rất mạnh mẽ; nếu chỉ dùng sức người để kéo thân pháo ra khỏi ống thép, thì đó quả là điều không thể xảy ra…

Trong tiếng “kêu rít” đau tai, thân pháo bằng đồng cuối cùng cũng được kéo ra khỏi ống thép. Sau đó, họ khoan một lỗ ở phía sau thân pháo để làm miệng nổ, và việc chế tác pháo cũng hoàn tất.

Phòng Tuấn cùng với nhóm thợ thủ công đều tụ tập lại xung quanh. Phòng Tuấn cảm thấy vô cùng hào hứng, trong khi các thợ thủ công thì không hiểu rõ mục đích của chiếc pháo này là gì.

Bước tiếp theo, tất nhiên là phải thử nghiệm xem thân pháo có thể chịu đựng được lực nổ hay không, để xác định liệu chiếc pháo bằng đồng do họ tự chế tạo này có thể phát nổ hay không…

Trong lần thử nghiệm đầu tiên, họ chỉ sử dụng lượng thuốc nổ ít nhất. Họ cho ba cân thuốc nổ vào bên trong ống pháo, sau đó dùng que sắt để đưa một quả đạn hình cầu bằng gang vào bên trong. Một người thợ trẻ tuổi, khỏe mạnh, đã cắm một sợi dây cháy vào miệng nổ và đốt nó, rồi từ từ lùi lại…

Phòng Tuấn suýt nữa thì ngất xỉu vì hoảng sợ, và la lên: “Anh ta điếc à? Nhanh chạy đi!”

Nói xong, ông liền nằm xuống đất. Các thợ thủ công khác cũng làm theo, cũng nằm xuống. Người thợ đốt dây cháy bị Phòng Tuấn mắng mỏ một tiếng, mới vội vàng chạy nhanh hơn…

Nhưng chỉ vài bước sau khi anh ta chạy ra, anh ta đã nghe thấy một tiếng nổ dữ dội phía sau, làm cho tai anh ta ù đi và tâm hồn anh ta như muốn bay mất… Anh ta liền nhảy xuống cát dưới chân mình để bảo vệ bản thân…

“Boom!”

Chiếc pháo bằng đồng đầu tiên trong lịch sử đã phát ra tiếng nổ dữ dội trên đất Đại Đường, không chỉ đánh thức tinh thần tiến bộ của dân tộc này, mà còn cũng báo hiệu sự đến của kỷ nguyên mới – kỷ nguyên của những con tàu chiến hùng mạnh và những khẩu pháo lớn!