“Phúc khí à? Hehe, không chỉ vậy đâu… Phòng Nhị Lang ngay từ đầu đã không hề quan tâm đến chuyện này; chính là Tiêu Du cố tình đến tìm Phòng Tướng và ép buộc họ nhận lấy thôi… Phòng Tướng là một người quân tử, không thể phủ nhận được, nên đành miễn cưỡng chấp nhận…”

Ngay trước cổng lớn của dinh thự Tống Quốc Công, một đám Tiêu thị các thiếu gia đang đứng đợi, nhìn chằm chằm vào chàng rể mới cưới.

Người dân xung quanh thì bàn tán sôi nổi; những lời đó không tránh khỏi lọt vào tai những thiếu gia kiêu ngạo này…

Những người có tầm nhìn xa trông rộng thì không hề quan tâm đến những lời đồn đại này; việc gia đình Tiêu gia nỗ lực kết thông gia với Phòng Gia là điều hiển nhiên, và những tin đồn này rồi cũng sẽ tan biến khi cuộc hôn nhân thành công, đảm bảo được lợi ích cho Gia tộc. Nhưng đối với những kẻ kiêu ngạo, họ lại không thể không suy nghĩ gì đó…

Trong số những thiếu gia này, Phòng Tuấn thật sự là một trường hợp đặc biệt.

Tất cả những thiếu gia này đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc; trong số họ, có những kẻ lãng phí, nhưng đa số vẫn là những người thanh lịch, có học thức và biết cách ứng xử đúng mực. Họ mặc áo trắng tinh khôi, mang vẻ đẹp sang trọng, có gia thế giàu có và nền tảng văn hóa vững chắc; họ sinh ra đã là những người thuộc tầng lớp cao quý, và chỉ cần học giỏi các lý thuyết Nho giáo là có thể trở thành quan lại.

Vậy thì “gia tộc quý tộc” là gì?

Nói một cách đơn giản, đó chính là sự tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc “lễ nghi”.

Trong thời cổ đại, “lễ nghi” là nền tảng của xã hội, là yếu tố duy trì trật tự. Người ta học các quy tắc này qua sách vở; do đó, những ai không hiểu biết về “lễ nghi” thì được coi là người thấp kém; còn những người giữ gìn và truyền thống “lễ nghi” thì được xem là thuộc tầng lớp quý tộc.

“Sự phát triển bắt nguồn từ thơ ca, được xây dựng trên nền tảng lễ nghi và hoàn thiện thông qua âm nhạc”; chính nhờ đó mà xã hội mới có trật tự, và sự phân biệt giữa người quý và kẻ tiện mới được thiết lập.

“Lễ nghi” là biểu tượng của những phẩm chất tích cực trong xã hội: nhẹ nhàng như ngọc, công bằng và hòa bình, tôn trọng người già và yêu thương trẻ em… Tất cả những hành động đáng khen ngợi đều nằm trong phạm vi của “lễ nghi”; “lễ nghi” chính là những đức tính tốt đẹp nhất của con người.

Nhưng Phòng Tuấn thì sao?

Anh ta chẳng khác gì một kẻ ngốc nghếch! Những phẩm chất tốt đẹp như nhẹ nhàng như ngọc, công bằng và hòa bình…

Nhưng chính là người ngoại lệ trong số những đứa con của các gia tộc quý tộc này – người dường như hoàn toàn bỏ qua mọi chuẩn mực về “lễ nghi” – lại có thể tiến thăng nhanh chóng, không kể là giới quý tộc công lao hay giới Gia môn phái, gần như không ai trong thế hệ thứ hai có thể sánh kịp ông ta!

Hoàng đế cũng rất yêu thích và ưu ái ông ta, trao cho ông ta sự tin tưởng lớn lao.

Còn những công trạng mà Phòng Tuấn đã đạt được? Chẳng ai coi trọng chúng cả.

Trong mắt họ, việc thành lập những xưởng sản xuất hay doanh nghiệp để dâng lên Hoàng đế chỉ là hành động của những kẻ nịnh hót mà thôi! Quân tử hiểu biết về đạo nghĩa, kẻ tiểu nhân chỉ quan tâm đến lợi ích; quân tử dùng đạo nghĩa làm nền tảng, tuân theo lễ nghi để hành xử; còn kẻ luôn sống trong môi trường ô uế thì chắc chắn là kẻ tiểu nhân!

Việc dẫn dắt hải quân đi khắp các vùng biển, quét sạch những kẻ man rợ… Đó có phải là công trạng không?

Nếu thực sự chiếm được quốc gia hay thành phố nào đó, đó mới thực sự là công lao… Nhưng chỉ dựa vào số lượng tàu thuyền lớn và uy thế của Đại Đường mà chiếm được những quốc gia ấy, đưa chúng vào lãnh thổ Đại Đường… À, đừng nói đến những nơi như Xiàn Cảng hay Nán Bá Tân… Những kẻ man rợ ở nước ngoài kia còn chưa kể đến, tất cả đều chỉ là những nơi được thuê mượn mà thôi…

Đó có thể được coi là công trạng sao?

Nếu là tôi, tôi cũng có thể làm được!

Chính là người như vậy, mà bây giờ các bậc trưởng lão trong gia tộc lại muốn đưa người thừa kế duy nhất của dòng dõi Nam Lương đến chăn gối của hắn, để hắn làm nhục họ… Điều này thật sự không thể chấp nhận được!

…

Tiêu Ruệ đứng ở cửa, mặc bộ áo lụa rực rỡ; mặc dù đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng vẫn còn nhanh trai và đẹp trai.

Ông là con trai cả của Tiêu Du và cũng là chồng của Công chúa Xiang Thành, con gái út của Lý Nhị Bệ; đồng thời còn giữ chức vụ Thái Phủ Kinh, một quan chức cấp ba cao. Gia tộc Tiêu thị của ông cũng có danh tiếng lớn, và cha ông, Tiêu Du, cũng là một người có phẩm chất cao quý, được mọi người kính trọng trong triều đình.

Tuy nhiên, điều đáng ngại là kể từ sau Tiêu Du, mặc dù Tiêu gia luôn sản sinh ra nhiều nhân tài xuất sắc, nhưng rất ít người trong số họ nắm giữ quyền lực thực sự; phần lớn họ chỉ đảm nhận các chức vụ như thành viên của sáu bộ Lang Trung hoặc các công việc quản lý thông thường, không có cả quyền lực lẫn ảnh hưởng thực sự.

Nếu có thể kéo được người tài năng như Phòng Tuấn về phe mình, lợi ích thu được sẽ vô cùng lớn.

Hơn nữa, Tiêu Ruệ hiểu rõ chính sách của Ngày nay. Mặc dù chưa ai công khai lên án việc đàn áp phe Gia môn phái, nhưng mỗi chính sách được ban hành đều thực sự làm suy yếu nền tảng của phe này.

Và Phòng Tuấn..., chính là người tiên phong trong việc thực hiện những chính sách đó...

Đây chính là “con dao” nằm trong tay Hoàng đế – ông ta có thể sử dụng nó để đối phó với bất kỳ ai mà mình không ưa. Khi có sự hậu thuẫn của Hoàng đế, ai dám không nịnh hót?

Các gia tộc lớn đều có lòng tự trọng của riêng mình, nhưng họ không thể đặt lòng tự trọng đó đối đầu với ý chí của Hoàng đế. Đó chính là sự lựa chọn mà Tiêu thị đã đưa ra.

Thực tế, việc Tiêu thị từ bỏ phe phái cũ và liên minh với Phòng Tuấn để đứng về phía Hoàng đế đã mang lại những lợi ích lớn hơn nhiều so với những gì họ đã đạt được trong hàng chục năm trước đó.

Chỉ riêng việc mỗi lần các đoàn tàu lớn chở đầy hàng hóa ra khơi và được hải quân bảo vệ suốt quãng đường, đến khi đến các cảng như Hiển Cảng hay Nạn Bà Tân, các sĩ quan quân đội địa phương lại hỗ trợ tích cực trong việc vận chuyển hàng hóa, thì Tiêu gia đã thu được rất nhiều lợi nhuận.

Chưa kể đến việc một số bậc trưởng lão của Tiêu thị sắp được mời vào Trường Học Trường An để giảng dạy...

Tuy nhiên, biểu cảm của một số người trong gia tộc Tiêu gia bên cạnh đã khiến Tiêu Ruệ lập tức nhận ra điều đó.

Anh ta nhíu mày, lạnh lùng nhìn qua họ, rồi dừng ánh mắt lại trên người một nam nhân cao lớn, mạnh mẽ, và nói với giọng nghiêm túc: “Hôm nay là ngày vui lớn của gia tộc Tiêu gia. Từ hôm nay trở đi, Phòng Tuấn sẽ trở thành con rể của chúng ta. Dù trước đây các ngươi có những chuyện xấu xa gì với anh ta, cũng phải quên hết đi.”

Anh ta lo sợ rằng những kẻ thiếu hiểu biết này có thể làm ra những việc không đúng mực... Phòng Tuấn đâu phải là người dễ đối phó đâu.

May mắn thay, tất cả các đệ tử của nhà Tiêu đều đã sống ở Trường An nhiều năm, họ biết rằng Phòng Tuấn là người không chịu kém ai, vì vậy dù trong lòng có bất mãn thế nào, họ cũng sẽ kiềm chế bản thân và không dám làm quá đáng.

Nhưng người đàn ông cao lớn, săn chắc kia lại khiến anh ta cảm thấy lo lắng…

Một nhóm đệ tử Tiêu thị vội vàng nói: “Anh cứ yên tâm, chúng em sẽ cẩn thận.”

Tiêu Ruệ vì tuổi tác lớn hơn và giữ chức vụ cao, nên đã hình thành được uy tín; hơn nữa, anh ta còn là người thừa kế gia trưởng, vì vậy các anh em này đều rất tôn trọng anh ta.

Chỉ có người đàn ông cao lớn, săn chắc kia mới không coi trọng điều đó, anh ta nhướng mày và cười nói: “Chú nói gì vậy? Em đã ở Tây Vực suốt nhiều năm, hiếm khi có cơ hội trở về Trường An, cho đến nay em vẫn chưa biết rõ Phòng Tuấn có thật sự mạnh mẽ đến mức nào… Làm sao có thể nói là anh ta hung ác được?”

Nghe những lời này, Tiêu Ruệ cảm thấy có gì đó không ổn và cảnh báo: “Đừng làm liều! Phòng Tuấn tính tình hung hãn, không thể chịu đựng được bất kỳ sự sỉ nhục nào; hơn nữa, hoàng đế cũng đang bảo vệ anh ta. Nếu xung đột với anh ta, chắc chắn em sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Ngay cả cha em cũng không thể bảo vệ được em đâu!”

Người đàn ông cao lớn, săn chắc kia càng trở nên kiêu ngạo hơn, anh ta cười lạnh và nói: “Chú đừng nuôi dưỡng ý chí của người khác mà làm mất đi uy tín của chính mình! Em từ nhỏ đã theo cô dì Tiêu Hoàng hậu đến Tây Vực; vào năm Thánh Quan thứ chín, em đã dẫn dắt các bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ đầu hàng và được hoàng đế phong làm Tham mưu trưởng của Phủ Đô hộ Thổ Nhĩ Kỳ… Lúc đó, Phòng Tuấn còn đang bú sữa mẹ đấy! Hmph, chỉ là một kẻ nhà giàu, dựa vào gia thế và sự ưu ái của hoàng đế mà thôi… Có gì đáng sợ chứ?”

Tiêu Ruệ thực sự rất đau đầu…

Tiêu Tự Nghiệp này chính là cháu trai của Tiêu Xun, người anh họ của mình; tuy nhiên, anh ta lại lớn hơn mình hai tuổi và sở hữu vẻ ngoài đẹp trai của dòng họ Tiêu thị. Từ khi còn nhỏ, anh ta đã sống cùng cô dì Tiêu Hoàng hậu ở Lạc Dương; nhờ trí thông minh và vẻ ngoài đẹp trai, anh ta rất được Hoàng đế Sui Dương yêu mến. Sau khi nhà Tần diệt vong, anh ta tiếp tục theo cô dì Tiêu Hoàng hậu đến Tây Vực.

Vào năm Thánh Quan thứ tư, Lý Kính đã tiêu diệt Tây Vực và đưa Tiêu Hoàng hậu trở về. Nhờ sự giới thiệu của cha mình, Tiêu Tự Nghiệp được phép

Có lẽ chính sự rộng lớn của những đồng cỏ và sa mạc đã tạo nên tính cách bướng bỉnh, khó khuấtôn của Tiêu Tự Nghiệp, trái hẳn với phong cách gia đình Tiêu thị – nơi mà các giá trị văn hóa và nghệ thuật được truyền thống từ đời này sang đời khác, khiến con người trở nên ôn hòa và thanh lịch như ngọc. Lần này trở về kinh thành, cha anh dự định sẽ gửi anh đến Trường An để đảm nhận chức vụ Hồng Lư Kinh mà Lý Hiếu Dũng đã bị tước đi.

Vì những công lao xuất sắc trong việc quản lý người Thổ Nhĩ Kỳ tại Tây Vực và kinh nghiệm dày dặn trong việc giao tiếp với các dân tộc ngoại bang, hoàng đế đã đồng ý với đề nghị này, và không lâu sau đó sẽ ban hành sắc lệnh…

Đúng lúc chuẩn bị nói thêm vài lời cảnh báo nữa, bỗng nhiên tiếng trống chiêng vang dội khắp nơi; quay đầu lại, họ thấy đoàn rước cô dâu của Phòng Gia đã đến trước cửa nhà.

Tiêu Ruệ liếc nhìn Tiêu Tự Nghiệp một cái và cảnh báo: “Đừng gây rối, nếu không gia đình sẽ không tha cho ngươi đâu!”

Nói xong, anh ta chỉnh lại trang phục và đứng trên bậc thềm cửa để đón đoàn rước.

Tiêu Tự Nghiệp không dám nói ra lời đó trước mặt Tiêu Ruệ, nhưng lại lén cười khẩy, liếc nhìn các anh em, chú bác xung quanh rồi cười lạnh.

Trong chốc lát, đoàn rước đã đến trước cửa nhà của Tống Quốc Công.

Phòng Tuấn cưỡi một con ngựa màu đỏ cam, mặc trang phục lễ hội, khi đến gần đã nhảy xuống ngựa và chào Tiêu Ruệ cùng mọi người trên bậc thềm: “Xin chào!”

Tiêu Ruệ mỉm cười và đáp lại: “Xin chào! Chúng tôi đã đợi anh bạn này rất lâu rồi, nhanh vào nhà đi.”

Dù Tiêu gia là một gia tộc quyền lực nhất Đại Đường, nhưng việc kết hôn thông qua việc nhận thiếp thân nên nhiều thủ tục phức tạp đều được giản lược đi; với nụ cười trên mặt, Phòng Tuấn bước lên bậc thềm…

Bỗng nhiên, một bóng người lướt qua; một người đứng dậy từ hàng sau và cười nói: “Con gái của nhà Tiêu, không thể dễ dàng như vậy mà được đưa về nhà được đâu… Còn phải vượt qua được thử thách của tôi trước đã.”

Nghe vậy, Phòng Tuấn dừng bước, ngước nhìn lên và nụ cười trên mặt anh ta lập tức biến mất.

Tiêu gia đang muốn nói gì vậy?

Khi thấy người đó đứng dậy, Tiêu Ruệ trong lòng bỗng thấy tim mình đập thình thịch; anh ta ước gì có thể siết cổ kẻ đó lại! Nhưng khi nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Phòng Tuấn, anh ta lập tức cảm thấy hoảng sợ và đổ mồ hôi lạnh.