【Trận tuyết đầu tiên của năm 2023 đến sớm hơn mọi khi…】

Bên trong Hoàng Cung của quận Đông Bình, Lý Đạo Lập đang vô cùng đau đầu. Người con trai cả Lý Kinh Thục ngồi bên cạnh, vẻ mặt u ám; trong vài ngày qua, họ đã cố gắng tìm người để bán đi các tài sản nhằm thu về tiền, nhưng liên tục gặp phải trở ngại và bị lừa đảo. Môi anh ta đã bị phồng rộp, mắt đỏ hoe, giọng nói khàn đặc:

“Thật là quá đáng! Những tài sản trị giá hàng chục nghìn quan chỉ được bán với giá vỏn vẹn mười nghìn quan; còn trang trại Thần Hòa Nguyên thì lại chỉ được bán với giá ba đến bốn mươi nghìn quan. Nếu tiếp tục như này, gia đình chúng ta chắc chắn sẽ phá sản.”

Thông tin về việc họ đang cố gắng gom tiền để bồi thường cho Phòng Tuấn đã lan truyền nhanh chóng, và tất cả mọi người đều đồng loạt hạ giá mua các tài sản đó, quyết tâm buộc Hoàng Cung của quận Đông Bình phải hoàn thành việc bồi thường trước hạn.

Hiện tại, bên trong Hoàng Cung đang diễn ra một cuộc “bữa tiệc” tranh giành các tài sản của dòng họ với giá rẻ…

Lý Đạo Lập uống trà để xoa dịu căng thẳng, thở dài.

Lý Thiếu Khang mặc bộ áo lụa đỏ ngồi bên cạnh, vẻ mặt uể oải, không dám lên tiếng.

Anh ta không nghĩ rằng nguyên nhân của tình huống này là do các vị vương trong dòng họ âm mưu ám sát Phòng Di Trực, mà cho rằng sai lầm xuất phát từ việc ông ta thất bại trong nỗ lực ám sát đó và bị Lưu Nhân Nguyện bắt giữ, khiến gia đình rơi vào tình thế bất lợi như hiện nay. Lý Kinh Thục vuốt ve những vết phồng trên môi và tiếp tục nói:

“Nhiều người trong dòng họ cũng đã tham gia vào việc này. Kẻ đáng ghét nhất chính là Vương của quận Hà Giản – ông ta không chỉ bảo Lý Sùng Nghĩa mua hai cửa hàng ở chợ Đông với giá rẻ, mà còn giúp Lý Hiếu Hiệp và Lý Nhân Dụ mua thêm nhiều tài sản nữa… Cha ơi, thật là nhục nhã! Họ Lý Hiếu Hiệp và Lý Nhân Dụ đã bán các tài sản đó cho chúng ta với giá cao, nhưng lại lén lút mua lại chúng với giá rẻ; khoản chênh lệch đó đều khiến gia đình chúng ta thiệt hại nặng nề… Đây thực sự là việc họ đang nuốt máu và ăn thịt của chúng ta!”

Lý Đạo Lập cũng cắn răng thề:

“Ta sẽ không bao giờ chấp nhận điều này!”

Bị người ngoài ép giá và phải chịu những tổn thất lớn đã đủ khó chịu rồi; thế mà những người mà bản thân mình đã dùng sức mình để bảo vệ lại còn quay lưng lại mình, gây ra những thiệt hại nặng nề… Làm sao có thể chịu đựng được điều này? Lý Thiếu Khang không nhịn được nữa, nói: “Thôi thì tách ra làm hai bên cho xong! Dù việc ám sát Phòng Di Trực là do gia đình chúng ta thực hiện, nhưng Phòng Tuấn cũng biết rõ ai là kẻ đứng sau âm mưu đó. Nếu việc bồi thường không thành công, thì tất cả chúng ta đều phải đối mặt với sự giận dữ của Phòng Tuấn… Hắn dám đối đầu với phần lớn các gia tộc trong triều đình sao?”

Tất cả mọi người đã cùng nhau lên kế hoạch, và Hoàng Cung Đông Bình Quận chính là người thực hiện nó. Bây giờ khi mọi chuyện thất bại, mọi người đều tránh né trách nhiệm, thậm chí còn đứng sau lưng nhau để gây ra những tổn thương cho Hoàng Cung Đông Bình Quận… Điều này chẳng phải là hành động bắt nạt sao?

Lý Đạo Lập thở dài không biết phải làm thế nào: “Anh cũng biết rằng Phòng Tuấn không dám đối đầu với phần lớn các gia tộc trong triều đình. Hiện tại, hắn đang ráo riết truy cứu trách nhiệm từ chúng ta. Nếu việc bồi thường thất bại, hắn sẽ dùng Hoàng Cung Đông Bình Quận làm cái cớ để trừng phạt chúng ta… Làm sao bây giờ?” Đây chính là nút thắt lớn nhất trong tình huống này. Phòng Tuấn không quan tâm đến việc ai là người đứng sau âm mưu ám sát Phòng Di Trực; bây giờ hắn chỉ tập trung vào truy cứu trách nhiệm từ Hoàng Cung Đông Bình Quận mà thôi. Ngay cả khi biết rằng Lý Thần Phù là kẻ chủ mưu, hắn cũng không đi truy cứu trách nhiệm từ người đó…

Lý Kinh Thục thở dài: “Những tài sản mà họ đưa ra để bồi thường đã bị ép giá quá mức, hoàn toàn không đủ để bù đắp cho những thiệt hại đã gây ra. Chúng ta chỉ có thể tự bỏ tiền ra trước một thời gian, sau đó mới tính toán lại với họ từ từ.”

Lý Thiếu Khang vội vàng nói: “Đợi đến lúc mọi chuyện kết thúc, liệu họ có chịu nhận trách nhiệm không?” Nếu Hoàng Cung Đông Bình Quận đã bỏ tiền ra, muốn những người đó bù đắp lại số tiền đó thật sự là điều rất khó.

Lý Kinh Thục nhìn Lý Đạo Lập; khi thấy người này lắc đầu, anh biết rằng có những điều không thể nói thẳng với Lý Thiếu Khang. Vì vậy, anh chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Dù sao thì chúng ta cũng là người gánh chịu hậu quả cho mọi người; họ mới là những người có lỗi. Chắc chắn chúng ta vẫn có thể lấy lại số tiền đó.”

“Bây giờ, Hoàng Cung Đông Bình đã phải gánh chịu hậu quả xấu cho tất cả mọi người và chịu những tổn thất lớn. Những kẻ đó càng không chịu chi trả tiền bồi thường, họ càng sai trái hơn. Khi việc quan trọng này thành công, chúng sẽ tự biết mình nợ Hoàng Cung Đông Bình như thế nào.

Trong cuộc đua vì lợi ích, chắc chắn sẽ có lúc phải nhượng bộ một bước để Hoàng Cung Đông Bình có thể thu được nhiều lợi ích hơn. Mất đi ở một nơi này nhưng lại kiếm được ở nơi khác, cũng không tồi chút nào.

Hơn nữa, nếu bây giờ buộc những kẻ đó phải đưa ra thêm nhiều tài sản, họ chỉ có thể trở thành kẻ thù của nhau mà thôi…

Lý Đạo Lập gật đầu nói: “Đúng là như vậy. Dù phải chịu thiệt thòi đến mức nào, chúng ta cũng phải nhanh chóng giải quyết vụ việc này.” Tình hình tại triều đình đang dần trở nên căng thẳng. Nếu Hoàng Cung Đông Bình tiếp tục ở vị trí tiên phong, có lẽ điều đó sẽ mang lại rủi ro hơn là lợi ích. Chúng ta phải nhanh chóng giải quyết vấn đề bồi thường này và che giấu Hoàng Cung Đông Bình. Nếu không, nó rất dễ trở thành mục tiêu tấn công…

…Vì đã quyết định phải bồi thường càng sớm càng tốt, dù phải chịu thiệt thòi, Hoàng Cung Đông Bình không quan tâm đến việc các tài sản quý giá của mình bị hạ giá. Người khác đều đổ xô đến mua những tài sản đó, và cuối cùng họ đã quyên góp được tám trăm vạn quan tiền bạc. Dưới sự điều phối của Lý Hiếu Cung, số tiền này đã được chuyển cho Phòng Tuấn để thanh toán bồi thường. Tuy nhiên, sau sự việc này, Hoàng Cung Đông Bình đã bị tổn thương nặng nề: không chỉ tiền mặt trong kho bị cạn kiệt, hàng loạt bảo vật quý giá, thư pháp và tranh vẽ cũng đều được bán đi để gom tiền, thậm chí cả mười mấy trang trại lớn cũng phải bán đi. Tài sản tích lũy qua nhiều thế hệ đã bị suy giảm nghiêm trọng, mọi chi phí sinh hoạt trong hoàng cung đều phải cắt giảm, khiến mọi người đều rất khó khăn…

Nhưng Lý Đạo Lập tin rằng, miễn là chúng ta nhanh chóng giải quyết vụ việc này và che giấu Hoàng Cung Đông Bình, mọi thứ sẽ xứng đáng. Địa điểm giao tiền được chọn là bến cảng Phòng Gia ở phía nam thành phố. Mặc dù vào mùa đông, dòng sông đóng băng và tàu thuyền không hoạt động, nhưng bến cảng Phòng Gia vẫn là điểm xuất phát của Con đường Thương mại cổ xưa ở Quan Trung. Nơi đây luôn có rất nhiều thương nhân tập trung. Hàng hóa từ các vùng phía đông sông, Sơn Đông, thậm chí cả Giang Nam đều được vận chuyển đến đây, sau đó được phân phối đi khắp các nơi trong Quan Trung và thậm chí là tới

Triều đình đã thiết lập cơ quan thuế quan tại đây để thu thuế từ các hoạt động buôn bán, và mỗi ngày, số tiền thu được trước khi trừ thuế đổ vào kho bạc của Bộ Dân chính lên đến hàng trăm nghìn.

Còn Phòng Gia, chỉ riêng tiền thu từ việc cho thuê địa điểm kinh doanh thôi đã là một con số khổng lồ – mỗi ngày kiếm được đến mười đấu vàng… Đứng trước cửa sổ văn phòng thuế, nhìn ra bến cảng xa xôi, nơi dù là vào mùa đông vẫn tấp nập người qua kẻ lại và hàng hóa chất đống như núi, Lý Thần Phù cố gắng kìm nén lòng tham của mình và thốt lên: “Phòng Tuấn thật sự rất giỏi trong việc quản lý kinh doanh; một doanh nghiệp như thế này chắc chắn sẽ giúp Phòng Gia giàu có suốt các thế hệ… __TERM001__ thật là may mắn khi có một người con trai tài giỏi như vậy.” Bên cạnh, __TERM003__ đứng hai tay sau lưng và cười nói: “Cháu không biết rằng, mặc dù bến cảng này ban đầu do __TERM014__ xây dựng, nhưng sau đó mọi việc kinh doanh đều do vợ lẽ của ông ấy là __TERM007__ đảm nhận; các quy định và luật lệ cũng chủ yếu do __TERM007__ soạn thảo.”

“Tôi thường nghe nói đến cái tên này… Vậy __TERM014__ thực sự đã giao toàn bộ doanh nghiệp lớn lao này cho một người vợ lẽ quản lý sao?” __TERM009__ tỏ ra rất ngạc nhiên.

Mặc dù trong thời đại Sui và Đường, tình hình xã hội đã thoát khỏi nhiều ràng buộc cũ, địa vị của phụ nữ cũng được nâng cao, nhưng dù sao thì nam giới vẫn chiếm ưu thế hơn; ví dụ như phụ nữ không được phép giữ chức vụ công… Ngay cả những người phụ nữ xuất sắc nhất cũng khó có thể thoát khỏi những ràng buộc của thời đại đó. Việc một người phụ nữ quản lý toàn bộ doanh nghiệp của gia đình đã là một điều hiếm có trên thế giới này; huống chi còn là một người vợ lẽ nữa…

__TERM003__ tiếp tục nói: “__TERM002__ có thể được coi là một ‘người phụ nữ phi thường’; bà ấy không hề kém cạnh đàn ông về mặt can đảm và tài năng. Ngay cả __TERM001__ khi gặp phải những vấn đề khó giải quyết, đôi khi cũng tham khảo ý kiến của __TERM007__… Điều này chứng tỏ rõ điều đó.”

__TERM001__ – một người giữ vai trò quan trọng trong triều đình – nếu ngay cả ông ấy cũng thường xuyên xin lời khuyên từ một người phụ nữ, thì quả thật bà ấy rất phi thường…

__TERM009__ liền thở dài và nói: “Sự thịnh vượng của một gia đình hay một quốc gia thường phụ thuộc vào sự có mặt của những nhân tài xuất sắc. Chỉ cần một người vợ lẽ như vậy đã đủ chứng minh sự thịnh vượng và phát triển của __TERM018__… Đó chính là dấu hiệu của một xu hướng tố

“Đã đến rồi.” Lý Hiếu Cung ngắt lời tiếng thở dài của Lý Thần Phù, vẫy tay chỉ ra ngoài. Lý Thần Phù nhìn theo và thấy từng chiếc xe lớn lần lượt vào bến cảng – đó là những xe chở tiền bạc từ Hoàng Cung huyện Đông Bình. Những xe này được các binh sĩ canh gác nghiêm ngặt, và sau đó hàng chục nhân viên kế toán có mặt tại đó đã tiến hành kiểm kê, đong đếm và ghi chép thông tin vào sổ sách.

Nửa giờ sau, những xe đó lần lượt rời khỏi kho, được hàng trăm binh sĩ bảo vệ và rời bến cảng, không ai biết chúng đi về đâu…

Phòng Tuấn và Lý Đạo Lập cưỡi ngựa đến trước cửa văn phòng thuế, sau đó xuống ngựa và bước vào bên trong.

Lý Thần Phù cùng Lý Hiếu Cung đã ngồi uống trà; khi thấy hai người đó vào, Lý Hiếu Cung hỏi: “Số tiền đã được kiểm kê đúng không?” Phòng Tuấn ngồi xuống và gật đầu: “Trong sổ sách mà Vương huyện Đông Bình nộp lên, có 473.800 quan đồng, thiếu đi 1.400 quan; 369 cân vàng thì đủ số lượng; 27.985 tấm lụa… Tổng cộng mà nói, có chút thiếu sót. Có lẽ Vương huyện Đông Bình cho rằng số tiền lớn như vậy khó tránh khỏi sai sót trong việc tính toán, và trong lúc vội vàng, tôi cũng khó có thể phát hiện ra điều đó, nên ông ấy mới nghĩ ra cách này… Nhưng vì ông ấy dám làm ra hành động ác độc như vậy, thì rõ ràng phẩm chất của ông ta cực kỳ tồi tệ; việc ông ấy nghĩ ra những kế hoạch như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên, tôi cũng không quan tâm đến điều đó.”

Bị Phòng Tuấn chế giễu trước mặt, Lý Đạo Lập trở nên rất tức giận nhưng không thể nói ra lời biện hộ nào. Số tiền này ban đầu được cất giữ trong các cửa hàng ở thành phố Đông, và khi hôm nay được đưa ra khỏi thành phố để chuẩn bị giao nộp, Lý Đạo Lập đã chú ý đến phía Bộ Dân chính; thấy rằng Phòng Tuấn không hề đi mượn thêm nhiều nhân viên kế toán, ông ta liền nghĩ rằng Phòng Gia có lẽ sẽ không đủ người để kiểm kê số tiền một cách chính xác, vì vậy ông ta đã tạm thời giữ lại một số tiền đó. Dù sao thì số tiền lớn như vậy, lại còn phải quy đổi giữa vàng, lụa và các loại kim loại khác, chắc chắn Phòng Tuấn cũng sẽ rất bối rối; ngay cả nếu có sự sai sót về số tiền, cũng khó mà phát hiện ra được…

Nhưng khi đến bến cảng và bước vào kho, thấy những nhân viên kế toán tuổi đời chưa đầy hai mươi, Lý Đạo Lập cảm thấy vô cùng lo lắng và bất an.

Từ xưa đến nay, trong bất kỳ thời đại nào, những người giỏi về toán học luôn rất hiếm. Mặc dù mọi người đều biết rằng Phòng Tuấn là một trong những bậc thầy toán học xuất sắc nhất thế giới, và cũng biết rằng ông ấy đã mở trường để dạy kiến thức toán học, nhưng việc có thể thu thập được đủ số người để trong vòng nửa giờ đồng hồ đếm kiểm số tiền bạc, vàng bạc và lụa trị giá tám trăm vạn quan một cách chính xác như vậy, vẫn khiến Lý Đạo Lập cảm thấy vô cùng ấn tượng. Có lẽ ngay cả Bộ Dân chính cũng không có khả năng này…

Lý Thần Phù cảm thấy hơi bối rối, liếc nhìn Lý Đạo Lập một cái. Với số tiền lớn như vậy, tại sao lại phải đi vào những chi tiết nhỏ nhặt có thể gây ra rủi ro? Nhưng vì Phòng Tuấn không quan tâm đến chuyện đó, ông ấy cũng không dám can thiệp thêm nữa. Ngay lập tức, ông ấy quay sang Lý Hiếu Cung và nói: “Cháu trai yêu quý, số tiền và vật phẩm đã được giao đầy đủ rồi. Chuyện này coi như kết thúc ở đây thôi nhé?”