Đứng ngay tại cổng thành, Hầu Mạc Trần Lân đưa hai tay ra đón lấy tấm ấn được vị tướng cưỡi ngựa ném xuống, rồi soi kỹ dưới ánh đuốc mà binh sĩ cầm để xác nhận rằng đó chính là ấn triện do Bộ Quân sự cấp. Sau đó, anh ta bước lên và trả lại tấm ấn, rồi hét lớn với các binh sĩ phía sau: “Mở cổng thành!”

Cánh cổng vừa mới được đóng lại bỗng nhiên “kêu cọt kẹt” mà mở ra.

Vị tướng cưỡi ngựa vung tay, và hàng chục kỵ binh mặc đồ giản dị lao qua cổng thành; tiếng móng ngựa vang dội như tiếng sấm trong con hẻm hẹp của cổng thành.

Vị tướng nắm lấy dây cương, cúi xuống nhìn Hầu Mạc Trần Lân và hỏi: “Lúc nãy có ai rời khỏi thành không?”

Hầu Mạc Trần Lân im lặng không trả lời.

Anh ta tự nhiên nhận ra người đàn ông trên ngựa này chính là Tướng Quân của Quân đoàn Phải, Gao Kan – người từng là một chiến binh mạnh mẽ đến từ Hà Bắc để gia nhập quân đội, nhưng giờ đây đã cùng Phòng Tuấn đạt được nhiều thành tựu vang dội, trở thành người thứ hai quan trọng nhất dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn Chí. Người ta nói rằng vua cũng biết đến tài năng của ông ta.

Quân đoàn Phải do Bình Thường Thủ Huyền Vũ Môn chỉ huy, và căn cứ của họ nằm ngoài khu vực Huyền Vũ Môn. Nhưng bây giờ, họ lại đến đây một cách hung hãn… Rõ ràng, cuộc hành động quy mô lớn này vào lúc nửa đêm này chỉ có một mục đích duy nhất.

Dù trong lòng anh ta rất phản đối lệnh của Gia tộc, nhưng xét cho cùng, anh ta vẫn mang dòng máu của Hầu Mạc Thần Gia trong người; làm sao có thể phản bội Gia tộc chi được?

Người ta đã trốn thoát khỏi Thành Trường An rồi… Nếu các người muốn truy đuổi thì cứ đi đi. Còn việc có thể bắt được bao nhiêu người thì tùy thuộc vào khả năng của các người thôi.

Dù sao thì, việc tôi để người ta trốn thoát cũng đã là tội lỗi không thể dung thứ được… Tôi sẽ không bao giờ tiết lộ thông tin về những người đã trốn khỏi thành đâu…

Thôi, cứ để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của nó đi.

Gao Kan ngồi trên ngựa, nhìn xuống khuôn mặt của Hầu Mạc Trần Lân và cười lạnh: “Đã đến nước cùng rồi à?”

“Hehe, tốt nhất là ngài nên ở lại đây chờ đợi các quan từ Bộ Quân sự đến bắt mình. Dù việc thả lỏng những kẻ đáng ngờ ra khỏi thành phố có thể khiến ngài mất mạng, nhưng nếu bây giờ ngài sợ hãi mà trốn đi… chắc chắn cả gia đình ngài cũng sẽ gặp họa.”

Hầu Mạc Trần Lân mặt tái nhợt, không nói được lời nào.

Thực ra, anh ta cũng đã đoán được phần nào về sự việc này. Anh ta luôn nghĩ rằng chỉ cần những người con của vùng Guanlong trốn thoát khỏi Thành Trường An, thì sẽ không ai tiếp tục truy cứu trách nhiệm; cuộc xung đột giữa Guanlong và hoàng gia cũng sẽ bị tạm gác lại, bởi vì cả hai bên đều không muốn tranh cãi vào lúc này.

Anh ta cũng đã nghĩ đến việc bỏ trốn luôn.

Nhưng bây giờ, khi thấy binh sĩ của Trung đoàn Phòng thủ Phải đêm khuya còn ra khỏi thành phố để truy đuổi những người con của vùng Guanlong, ý định đó của anh ta bắt đầu lung lay.

Có lẽ sự việc này không chỉ đơn giản là cố gắng che đậy, mà có thể còn trở nên tồi tệ hơn nữa. Nếu anh ta để những người đó trốn thoát, thì còn đỡ; nhưng nếu họ sợ hãi mà trốn đi… chắc chắn gia đình anh ta sẽ bị liên lụy.

Lúc đó, liệu Gia tộc có thể bảo vệ gia đình mình không?

Anh ta không nghĩ là có…

Nghĩa là, không chỉ mình anh ta sẽ chết, mà anh ta còn không thể trốn thoát nữa.

Sau khi nói xong câu đó, Gao Kan không quan tâm đến vẻ mặt u ám của Hầu Mạc Trần Lân, cưỡi ngựa lao nhanh ra khỏi thành phố.

Chỉ còn lại một mình Hầu Mạc Trần Lân đứng trước cổng thành, với vẻ mặt chán nản và đầy oán giận.

“Đồ khốn nạn Gia tộc!”

Khi tôi còn phải vật lộn từng bước một để leo lên, họ cứ cản trở và lạnh lùng đối xử với tôi; bây giờ khi tôi đã trở thành một người có giá trị, họ lại đẩy tôi ra đón nhận cái tội chết này, mà không hề chớp mắt?

*****

Đã qua nửa đêm, nhưng ánh đèn trong Cung Thái Cực vẫn sáng rõ.

Các cung nữ đi vào đi ra, chuẩn bị một bữa ăn nhẹ trên bàn trà trong phòng sách hoàng gia: hai món ăn, một món canh và một bát cháo trắng, cùng với một số món ăn vặt khác.

Lý Nhị Bệ mặc một bộ đồ màu xanh lam, mái tóc buông thả, chỉ được buộc lại bằng một sợi dây màu vàng, đang ngồi trước bàn trà thưởng thức bữa ăn nhẹ.

Lý Quân Tiến và Đội mũ ném giáp mặc đồ quân phục, đứng đó một cách nghiêm túc và kể chi tiết về những sự việc đã xảy ra vào tối hôm đó.

Khi nghe nói rằng Lý Tượng bị đập vỡ mũi, Lý Nhị Bệ – người đang gắp thức ăn – bỗng dừng lại một chút và hỏi: “Tình trạng thương tích thế nào?”

“Không có gì nghiêm trọng cả, chỉ là không biết do ai đánh vào trong lúc hỗn loạn nên máu chảy ra từ mũi. Sau khi trở về Đông cung, tôi đã được điều trị kịp thời; thậm chí còn không được băng bó gì cả.”

Lý Nhị Bệ mới gật đầu, gắp thêm một miếng thức ăn rồi nói: “Tiếp tục đi.”

“Đây!”

Lý Quân Tiến đáp lời và tiếp tục kể về những sự việc tiếp theo.

Cho đến khi kết thúc, Lý Nhị Bệ vẫn tiếp tục ăn uống từ từ, uống hết cả phần cháo trong bát, sau đó mới đặt đĩa chén xuống. Một người hầu mang đến cho ông một tách trà nóng, thu dọn đồ ăn xong, tất cả mọi người đều rời khỏi phòng đọc sách của hoàng gia.

Thông thường, mỗi khi Lý Quân Tiến báo cáo trước mặt hoàng đế, tất cả các người hầu và cung nữ đều sẽ rời đi.

Việc “Bộ binh Ngàn Kỵ” báo cáo chỉ có thể liên quan đến những vấn đề quan trọng của đất nước hay những bí mật của hoàng gia; huống chi người đứng đầu “Bộ binh Ngàn Kỵ” lại đến cung vào ban đêm, chắc chắn đó là một sự kiện vô cùng quan trọng.

Ai cũng có lòng tò mò, nhưng nếu muốn sống sót trong cung này thêm vài năm và chờ đợi đến ngày được thả ra ngoài, thì tốt nhất là hãy giữ im lặng và không nghe ngó bất cứ điều gì…

Cầm tách trà trên tay, Lý Nhị Bệ ngồi yên trên ghế, suy nghĩ một lúc lâu. Phía trước nhìn Lý Quân Tiến và hỏi: “Sự việc này thực sự là tai nạn, hay có người cố tình thiết kế nó?”

Mặc dù một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến cho hoàng gia và khu vực Quan Long xảy ra xung đột, từ đó ảnh hưởng đến tất cả những kế hoạch mà ông đã đặt ra, nhưng sự khác biệt giữa việc làm điều đó vô tình hay cố ý là rất lớn.

Nếu chỉ là một sự hiểu lầm ngẫu nhiên, thì chắc chắn có nhiều cách để tránh xung đột; ít nhất thì Phòng Tuấn và Mã Châu cũng đã làm rất tốt trong việc này. Nhưng nếu có người cố tình âm mưu, thì chắc chắn sự thật sẽ bị phanh phui, và lúc đó mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp, không thể nào che giấu được nữa.

Lý Quân Tiến suy nghĩ một lúc rồi nói: “Theo ý kiến của tôi, đây chắc chắn chỉ là một sự hiểu lầm ngẫu nhiên mà thôi. Những người con trai đó đến từ khu vực Long Tây, là những người họ xa của các gia tộc ở Quan Long; mối quan hệ huyết thống của họ với các gia tộc chính không mấy chặt chẽ, vì vậy họ chỉ có thể đảm nhận những công vi

Nhưng dù sao thì họ cũng là người nhà mình; những người này thường xuyên đi đến Trường An để giao hàng hoặc mang tiền bạc. Tuy nhiên, vì gần đây Trường An đã ban bố lệnh giới nghiêm, họ không thể vào được thành phố, nên họ hoặc là bị mắc kẹt bên ngoài thành, hoặc là ở xa tận Lũng Tây. Chỉ khi lệnh giới nghiêm được hủy bỏ, họ mới đồng loạt tràn vào Trường An và có cuộc tụ họp vui chơi như hôm nay. Điều quan trọng nhất là, nguyên nhân của sự việc xuất phát từ việc mấy người con trai của Lũng Tây đã dám sỗ sàng với Phòng Tiểu Châu ngay trước mặt mọi người… Toàn bộ sự việc này, ai lại không biết rằng Phòng Tuấn luôn yêu thương em gái mình hết mực; và với tính cách của Phòng Tuấn, liệu có ai trong số những kẻ con trai Lũng Tây dám làm như vậy? Ngay cả nếu có người bị lừa dối, họ cũng chắc chắn không dám sử dụng em gái của Phòng Tuấn làm mồi nhử, và cũng không có ai trong số những kẻ lười biếng ấy dám đảm nhận nhiệm vụ nguy hiểm như vậy.”

Lý Nhị Bệ uống một ngụm rượu, không nói gì, coi như là đồng ý với suy luận của Lý Quân Tiến và trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Lý do này có vẻ như không có bằng chứng cụ thể, nhưng thực ra lại rất hợp lý. Phòng Tuấn là một người nổi tiếng vì tính hung hãn của mình, và anh ta luôn coi em gái mình như viên ngọc quý trong lòng mình, nuông chiều cô ấy hết mức. Nếu ai dám làm tổn thương em gái của Phòng Tuấn, hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn cả việc dám nhổ nước bọt vào mặt anh ta.

Khi Phòng Tuấn nổi giận, ngay cả một vị hoàng đế như anh ta cũng phải đau đầu; huống chi là những kẻ con trai lười biếng của Lũng Tây?

Có thể có vô số cách để gây ra xung đột, nhưng chắc chắn không ai ngu ngốc đến mức chọn cách như vậy, bởi chỉ cần một sai lầm nhỏ, mâu thuẫn giữa hoàng gia và Lũng Tây có thể biến thành mâu thuẫn giữa Lũng Tây và Phòng Tuấn…

Thực tế, Phòng Tuấn cũng đã theo dõi diễn biến của sự việc và chủ động đảm nhận trách nhiệm cho mình, không quan tâm đến những hậu quả có thể xảy ra.

Những người trung thành thật sự là như vậy…

Ban đầu, đây là một sự việc đầy rủi ro và nguy hiểm, nhưng khi nghĩ đến việc dù là Mã Châu hay Phòng Tuấn đều thể hiện sự trung thành và không quan tâm đến danh dự cá nhân, Lý Nhị Bệ cảm thấy thật sự an lòng.

Nếu tất cả quan lại và võ sĩ trong triều đình đều giống như hai người này, thì dù lúc này mâu thuẫn giữa hoàng quyền và khu vực Quan Lũng bùng nổ ra thì cũng chẳng thể làm gì được?

Việc đánh bại hoàn toàn những thế lực này, thậm chí phá hủy chúng, chỉ là chuyện trong chốc lát mà thôi!

Thật đáng tiếc, trong Ngày nay, các phe phái luôn xung đột lẫn nhau; mọi người chỉ biết tranh giành quyền lực để duy trì vinh quang của Gia tộc. Nhưng có bao nhiêu người trong số họ sẵn lòng đặt lợi ích của hoàng đế, của đế quốc lên vị trí cao nhất như Phòng Tuấn và Mã Châu đã làm?

Vào khoảnh khắc này, Lý Nhị Bệ càng thêm quyết tâm thực hiện chiến lược của mình: phải dùng mọi biện pháp có thể để áp đặt các gia tộc quyền quý, mở rộng phạm vi và quy mô của kỳ thi khoa cử, hỗ trợ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó để họ có cơ hội trở thành trụ cột của triều đình.

Chỉ có như vậy, mới có thể loại bỏ mối đe dọa mà các phe phái trong Gia môn phái gây ra cho hoàng quyền. Chỉ khi hoàng quyền được thống nhất, mọi người trên đời này mới coi lợi ích của đế quốc là điều quan trọng nhất, và chỉ như vậy, Đại Đường Đế Quốc mới có thể tồn tại vững chãi, mãi mãi.

Nếu không, nếu để các phe phái trong Gia môn phái nắm quyền lực và độc quyền các nguồn lực, thì không lâu sau đây, Đại Đường sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo của Bắc Chu… thậm chí là của Đại Sui…