Trong cung điện Thái Cực vào mùa xuân, những hàng liễu rủ bóng mềm mại, muôn hoa đua sắc.

Các tầng lầu của cung điện dường như đã mất đi vẻ u ám và sâu thẳm của ngày xưa, thay vào đó là không khí trong trẻo và thoáng đãng hơn nhiều.

Chỉ có Phòng Tuấn thì tâm trạng không mấy tốt đẹp chút nào. Hiện tại ông phải đảm nhận hai vai trò cùng lúc, vì vậy có lẽ sau này ông sẽ ít có thời gian rảnh rỗi để nghỉ ngơi. Trong lúc cơ thể vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, ông đã cho thuê thợ thủ công trong gia đình để tái khởi động lò luyện thép, nhưng lại bị Lý Nhị Bệ triệu hồi, buộc phải viết ra quy trình luyện thép mà mình biết để các thợ chuẩn bị trước. Bản thân ông thì vội vàng chạy vào cung, trong lòng không ngớt than phiền.

Lại là chỉ dụ, lại là triệu hồi… Việc ông rảnh rỗi không có nghĩa là người khác cũng vậy; không hiểu Hoàng đế đang muốn làm gì nữa…

Lần này, nơi Hoàng đế triệu hồi không phải là Điện Thái Cực, cũng không phải là Thần Long Điện, mà là phía sau Thần Long Điện, bên cạnh hành lang Ngàn Bước, gần với khu vườn nước có cảnh sắc tự nhiên tuyệt đẹp – nơi mà Phòng Tuấn đã từng đi qua lần đầu tiên khi bước vào cung và tình cờ gặp Công chúa Cao Dương, và đã nói ra câu “Ngài hãy chiều chuộng con”…

Bây giờ, khi mùa xuân đến, suối nước nóng chảy róc rách dưới gầm hành lang, không còn bất kỳ hơi nước nào; không ai có thể nhận ra đây chính là một con suối nước nóng. Bên cạnh hành lang có một cái ao nhỏ; càng nhiều hoa rơi xuống mặt nước, nước càng trong trẻo, chảy trôi mềm mại, uốn lượn quanh co. Hai hàng liễu rủ bóng bên bờ ao, xen kẽ với những cây đào và mơ, che khuất ánh nắng mặt trời. Đi vài bước dọc theo hành lang Ngàn Bước, bỗng nhiên bạn sẽ thấy một cây cầu được làm bằng lan can màu đỏ hiện ra giữa bóng cây liễu; vượt qua cây cầu, bạn sẽ thấy một ngôi nhà lát ngói mát mẻ, với tường được xây bằng gạch mài nước và mái ngói hoa văn đẹp đẽ.

Một người hầu dẫn Phòng Tuấn vào một căn phòng lớn với cửa ra vào mở rộng, trang trí đầy hoa văn và họa tiết tinh xảo, rồi lùi lại và rời đi.

Lý Nhị Bệ đang ngồi trên một chiếc ghế Hồ Nhĩ, trước mặt là một chiếc bàn lớn, đang chăm chú nhìn vào thứ gì đó. Khi thấy Phòng Tuấn bước vào và cúi chào, ông chỉ vẫy tay một cách thoải mái và nói: “Cứ đứng sang một bên đi; ta còn có việc cần nói riêng với Ouyang Shuai.”

Phòng Tuấn vâng lời một cách ngoan ngoãn và đứng sang m

Người đàn ông già này… phải nói thế nào nhỉ… xấu quá!

Xấu đến mức đáng ngạc nhiên!

Thân hình thấp bé, gầy như cây tre; khuôn mặt đen sạm, miệng nhọn, má nhọn như khỉ.

Đôi vai nhô lên nhẹ, gần như chặn hết cái đầu dài và mảnh mai của anh ta; lưng hơi còng, đôi tay dài đến đầu gối… Trông anh ta giống hệt một con khỉ vậy…

Thật là xấu quá!

Chưa từng nghe đến tên này, nhưng… anh ta lại nhớ đến một người nổi tiếng.

Âu Dương Xun!

Theo ghi chép của sử sách, Âu Dương Xun “vẻ ngoài xấu xí, nhưng trí tuệ lại xuất chúng”, có nghĩa là “Tôi rất xấu xí, nhưng tôi rất thông minh”…

Có lời kể rằng, khi ban đầu Trường Tôn Vô Kị nhìn thấy vẻ ngoài xấu xí của Âu Dương Xun, đã chế giễu: “Vai nhô thành hình chữ ‘núi’, vai chìm sợ không dám nhô ra ngoài… Ai bảo trên bức tranh trong cung điện lại có hình ảnh một con khỉ như thế này?” Âu Dương Xun đã đáp trả một cách mỉa mai: “Đầu ngắn, lưng ấm áp; bụng rỗng, sợ lạnh… Chỉ vì tâm hồn mê muội, nên khuôn mặt mới tròn trịa như vậy.” Lý Nhị Bệ cười hỏi: “Nếu nghe những lời chế giễu này, e rằng Hoàng hậu sẽ tức giận phải không?”

Nhìn vào vẻ ngoài của người này, có lẽ đây chính là Âu Dương Xun – một trong “Bốn bậc thầy văn học đầu đời Đường”.

Đối với hai bài thơ đối đáp này, Phòng Tuấn hoàn toàn đồng ý; chúng thực sự rất phù hợp…

Có lẽ thấy vẻ mặt kỳ lạ của Phòng Tuấn, Âu Dương Xun đã cười hỏi: “Cậu bé này có nghĩ rằng mình xấu xí không?”

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ vội vàng phủ nhận và nói vài lời ngợi khen… Làm sao có thể chế giễu khuyết điểm của người khác trước mặt họ được chứ?

Nhưng Phòng Tuấn thì không!

Anh ta gật đầu một cách thẳng thắn và nói: “Đúng vậy!”

Một cách quyết đoán và đầy uy nghiêm!

Âu Dương Xun cũng không ngờ lại có người như vậy; anh ta bất ngờ đến mức không biết phải nói gì… Thật là bất ngờ quá…

Lý Nhị Bệ lắc đầu không nói được gì, rồi nói với Âu Dương Xun: “Đừng để ý đến anh ta; người này chỉ là một kẻ ngốc nghếch thôi… Nói gì cũng không biết!”

“…”

Phòng Tuấn trong lòng nghĩ rằng Lý Nhị Bệ quả thực là một người tri kỷ…

Người đó liếc nhìn Âu Dương Xun một cách hiền từ, không hề tức giận, cười nói: “Tôi đã nghe nói rằng Phòng Gia Nhị Lang vừa giỏi văn vừa giỏi võ, thông thạo mọi lĩnh vực mà không cần phải học hỏi; tài năng của anh ta thật sự xuất chúng. Không chỉ viết thơ hay sáng tác ca khúc mà ngay cả nghệ thuật thư pháp cũng thể hiện được phong cách của một bậc thầy. Học trò kém cỏi của tôi, Chu Phù, đã không ít lần khoe khoang về anh trước mặt tôi. Thế nào, anh có muốn thử thi tài năng của mình trước mặt Hoàng đế và tôi không?”

Phòng Tuấn cảm thấy không hài lòng: “Ngài coi tôi như một người biểu diễn ư?…”

“Thử thi tài năng ư…”

Anh ta cười toe toét, hiển thị một nụ cười trong sáng, vô hại: “Làm sao dám chứ! Khi có một bậc tiền bối giàu kinh nghiệm như ngài, đã trải qua bao gian khổ nhưng cuối cùng vẫn thành công, làm sao tôi dám tự phô trương trước mặt ngài?”

Khi nói ra những lời đó, ánh mắt anh ta rất chân thành, giống hệt một học sinh khiêm tốn trước mặt thầy cô. Nhưng khi nói đến câu “trải qua bao gian khổ nhưng cuối cùng vẫn thành công”, anh ta cố ý nhấn mạnh giọng điệu, điều này khiến người ta phải suy ngẫm…

Tại sao lại như vậy?

Điều này cần phải nói đến quá khứ của Âu Dương Xun.

Cuộc đời Âu Dương Xun, dù không tính đến những thành tựu văn học, thì chỉ riêng cuộc sống đầy gian truân đã là một câu chuyện huyền thoại rồi.

Cha của Âu Dương Xun, Ông Dương Hạ, đã gia nhập quân đội khi mới hai mươi tuổi; ông rất dũng cảm và giỏi chiến đấu. Sau này, con trai ông cũng theo nghiệp cha, giữ các chức vụ quan trọng như Đô đốc quản lý quân sự của mười chín châu, và cả chức vụ Thái thú Quảng Châu. Vì nghi ngờ ông có ý đồ xấu, Hoàng đế Trần Tuyên Đế đã bổ nhiệm ông làm Tả Vệ Tướng quân.

Ông Dương Hạ sau đó đã nổi dậy chống lại triều đình tại Quảng Châu, nhưng vào mùa xuân năm sau, ông bị bắt và toàn bộ gia đình ông đều bị giết, chỉ có Âu Dương Xun may mắn sống sót nhờ trốn tránh. Hai tháng sau, Hoàng thái hậu qua đời, và triều đình ban hành lệnh ân xá; Âu Dương Xun được tha tội và được người bạn thân của cha mình là Giang Tổng nhận nuôi.

Dưới thời Hoàng đế Sui Dương Đế, Âu Dương Xun giữ chức vụ Tiến sĩ Thái Thường; khi Ngụy Hóa Cập tự xưng làm hoàng đế tại Dương Châu, Âu Dương Xun–với tư cách là một quan lại–cũng bị ông ta bắt giữ; sau khi quân đội của Đậu Kiến Đức đánh bại Liáo Thành, __TERMLOCK000__

Vào thời điểm đó, khi vẫn còn là Vua của nước Tần, Lý Nhị Bệ đã đánh bại Đậu Kiến Đức tại Hổ Lão, dập tắt loạn lạc ở khu vực Bắc Hà. Sau đó, ông lại một lần nữa thoát chết trong hiểm nguy. Nhờ có mối quan hệ thân thiện với Cao Tổ Lý Duân từ thời nhà Sui, ông được phong chức Thị Trung, dù vào lúc đó ông đã 65 tuổi rồi.

Lặp đi lặp lại những lần may mắn thoát hiểm, cuối cùng, trong thời đại thịnh vượng của Đại Đường, ông đã được thăng chức lên các vị trí như Ngũ Quang Lộc Đại Phu, Cố Vấn Hoàng Gia, Chỉ Huy Quân Đội Hoàng Thái Tử và Học Giả Viện Hồng Văn, đồng thời được phong tước Nam tại huyện Bô Hải.

Không hiểu sao, Phòng Tuấn lại bỗng nghĩ đến một nhân vật lớn khác nữa – Lư Bu!

Người ta thường gọi Lư Bu là “nô lệ ba họ”, nhưng không biết nếu ông ta có xuyên thời gian đến gặp Âu Dương Xun, liệu ông ta có phải đếm từng ngón tay để so sánh không? May mắn thay, người ta nói rằng Lư Bu thực ra là một người có học thức, nên khả năng tính toán của ông ta cũng chắc chắn không tồi...

Một kẻ hai lòng như vậy, dù có thành tựu văn học cao đến đâu, cũng không thể khiến những người như Phòng Tuấn phải kính trọng.

Ông ta thì lại sẽ kính trọng những người dám hy sinh mạng sống vì lý tưởng trong lúc đất nước gặp nguy nan…

Quả nhiên, dù Âu Dương Xun có kiềm chế đến đâu, ông cũng không thể giữ được vẻ bình tĩnh; khuôn mặt ông, với hai má hõp vào và xương gò má nhô ra, bỗng nhiên co giật lại, trở nên dữ tợn.

Lý Nhị Bệ lập tức quát lên: “Dám! Làm sao có thể coi thường người lớn tuổi như vậy, không biết phân biệt thứ bậc?”

Phòng Tuấn vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Vâng! Thần biết mình sai, chỉ là… Bệ hạ, tội coi thường người lớn tuổi, thần sẵn lòng chịu đựng, không dám tranh cãi; nhưng tội không biết phân biệt thứ bậc này, xin bệ hạ tha thứ cho thần. Theo địa vị chức vụ, thần là Hầu tước, trong khi tiền bối Âu Dương chỉ là Nam tước. Về mặt chức vụ, thần là Phó Thượng Thư Bộ Công vụ kiêm Giám đốc Cục Quân khí, còn tiền bối Âu Dương chỉ là Học giả Viện Hồng Văn cấp năm, vì vậy thần xứng đáng được tôn trọng hơn. Nhưng kể từ khi thần bước vào cung, tiền bối Âu Dương chưa bao giờ chào hỏi thần, vì vậy thần nghĩ rằng tội không biết phân biệt thứ bậc này nên thuộc về tiền bối Âu Dương. Tất nhiên, thần chỉ nói theo sự thật, và không có ý yêu cầu tiền bối Âu Dương phải thực hiện nghi thức chào hỏi…”

Lý Nhị Bệ vừa đặt tay lên trán, liền biết rằng đứa bé này không phải là người dễ

Âu Dương Xun thì chỉ biết đứng đó sững sờ, không biết nói gì.

Người kia Phòng Tuấn nói đúng hết; mọi lời đều hợp lý. Dù về tước vị hay chức vụ, mình cũng thấp hơn người ta rất nhiều.

Nhưng mình lại có địa vị cao quý – một học giả uyên bác mà Hoàng đế thường xuyên xin lời khuyên… Làm sao có thể so sánh mình với những người này theo hệ thống tước vị thông thường được?

Dù vậy, khi người kia đã so sánh rồi, mình cũng không thể phản bác được.

Nếu đã sống trong giới quan trường, thì không thể không tuân theo những quy tắc về thứ bậc và tôn tiện. Nếu không, mọi người sẽ cứ so sánh tuổi tác hay kinh nghiệm với nhau… Thật là thiếu tôn trọng!

Chỉ là trong lòng thấy buồn bã thôi… Đứng đó lặng lẽ một lúc lâu, Âu Dương Xun đỏ mặt, cúi chào Thực Lễ và nói: “Thần Âu Dương Xun xin chào Phòng Thị Lang…”

“Ôi trời ơi, tôi đã nói rồi mà… Không cần phải cúi chào đâu!” Khi Âu Dương Xun cúi xuống, Phòng Tuấn liền vội vàng bước tới, nắm lấy tay Âu Dương Xun và cười rạng rỡ: “Làm sao thần có thể để ngài làm vậy được chứ? Địa vị và tầm quan trọng của ngài là gì? Làm sao có thể so sánh theo hệ thống tước vị được? Ngài là người tiền bối, là tấm gương cho chúng tôi noi theo… Xin hãy đứng dậy đi!”

Âu Dương Xun thực sự cảm thấy buồn bã… Tại sao không nói sớm hơn chứ? Phải đến khi mình đã cúi chào xong mới nói ra những lời đó à? Chỉ là trêu chọc một chút thôi mà, sao lại khiến mình cảm thấy xấu hổ đến thế này? Đứa bé này thật là không hiểu chuyện…