Tiết Nhân Quý bỗng giật mình, mọi mệt mỏi trong người đều tan biến hết sạch. Ánh mắt anh ta lấp lánh khi hỏi: “Người đó đang ở đâu?”

“Đang ở ngoài lều.”

“Ngay lập tức gọi hắn vào đây và yêu cầu hắn báo cáo chi tiết!”

“Vâng!”

Tên lính trung thành đó đứng dậy và rời đi. Chốc lát sau, thiếu tá Trưởng Tôn Quang – người mặc đầy áo giáp – bước vào.

“Tôi, Trưởng Tôn Quang, xin chào Tạ Xí Sử!”

Tiết Nhân Quý nhìn chằm chằm vào Trưởng Tôn Quang và nói với giọng nghiêm túc: “Không cần phải quá lễ phép. Hãy báo cáo cho tôi biết rõ ràng những gì đã phát hiện được!”

“Vâng!”

Trưởng Tôn Quang đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay tôi đang trực ban, nên đã ra khỏi thành phố để tuần tra theo thường lệ. Tình cờ, tôi gặp một nhóm Hồ Thương; họ nói rằng gần đây ở khu vực Thành Tử Diệp có rất nhiều khuôn mặt lạ xuất hiện. Theo lời họ mô tả, có vẻ như đó chính là đội quân Ả Rập từng tuyên bố sẽ xâm lược Tây Vực, tiêu diệt các quốc gia khác và bắt sống hoàng tử Ba Tư. Tôi không thể xác minh được tính chân thực của thông tin này, nhưng vì sợ trì hoãn công việc quân sự, tôi không dám chậm trễ, liền dẫn theo binh sĩ của mình đi xa hơn một trăm dặm và cuối cùng đã tìm thấy dấu vết của kẻ thù gần Hải Nhiệt ở phía tây thành phố Triệu Tú. Rõ ràng, đội quân Ả Rập đã vượt qua Thành Tử Diệp; mục tiêu của họ có thể là thành phố Triệu Tú hoặc Cung Nguyệt Thành. Theo lời các người chăn nuôi địa phương, số lượng binh sĩ của họ lên đến hàng chục nghìn…”

Tiết Nhân Quý bất ngờ đứng dậy và hỏi với giọng nghiêm khắc: “Thông tin này có thật không?”

Trưởng Tôn Quang đáp lại một cách đau lòng: “Tôi chưa từng gặp trực tiếp đội quân Ả Rập, vì vậy không thể khẳng định tính chân thực của thông tin này. Tuy nhiên, có người chăn nuôi nói rằng chỉ vài ngày trước, một đội do Đường quân chỉ huy – gồm khoảng vài mươi người – đã bị đội quân Ả Rập bao vây và tiêu diệt tại ngon đèo nơi con suối Sui Diệt bắt nguồn; không ai sống sót cả.”

Tiết Nhân Quý lập tức ra lệnh gọi người vào để kiểm tra danh sách và xem liệu đội trinh sát đó có trở về Cung Nguyệt Thành hay không… Nếu họ đã trở về thì thông tin của Trưởng Tôn Quang mới có thể được xác nhận là đúng sự thật.

Chỉ một lát sau, một viên thư ký bước vào và báo cáo: “Bẩm báo Tư Mã, đội trinh sát được phái đi điều tra tình hình kẻ thù phía hướng con suối Sui Diệt ngày hôm trước là do thiếu tá Cao Chân Hành chỉ huy. Họ lẽ ra phải trở về Cung Nguyệt Thành vào ngày hôm qua, nhưng

“

Tiết Nhân Quý Khuôn mặt u ám như nước.

Không nghi ngờ gì nữa, Cao Chân Hành chắc chắn đã gặp phải tai nạn; nếu không, với quân đội Đường quân có kỷ luật nghiêm ngặt như vậy, việc mất tích mà không có lý do chính đáng sẽ dẫn đến hình phạt nặng nề.

Kết hợp với những gì Trưởng Tôn Quang đã nói, có lẽ sự thật là đội trinh sát của Cao Chân Hành đã bị người Ả Rập giết sạch.

Nhưng vẫn còn một điều đáng nghi ngờ: Cao Chân Hành chỉ huy đội trinh sát – những người không có nhiệm vụ chiến đấu trực tiếp với kẻ thù. Việc gặp phải đội quân chính của đối phương trong khi thực hiện nhiệm vụ trinh sát là chuyện thường xảy ra; tuy nhiên, các trinh sát viên cần phải gửi thông tin về căn cứ để đội quân chính có thể chuẩn bị ứng phó kịp thời.

Tất cả các trinh sát viên đều biết rằng mỗi người chỉ cần đi hai con ngựa; ngay cả khi bị địch phát hiện, họ vẫn có đủ thời gian để cử vài người trở về báo cáo. Chỉ khi bị bao vây hoàn toàn, không còn lối thoát nào, thì mới có khả năng toàn đội bị tiêu diệt và không thể gửi thông tin về được.

Anh ta quay người lại, tiến về phía bức tường bên cạnh – nơi treo bản đồ Tây Vực mới nhất do Bộ Quốc phòng vẽ. Ngón tay anh ta từ từ di chuyển dọc theo vị trí Cung Nguyệt Thành, qua thành phố Triệu Tú, đến gần Hải Nhiệt, rồi tiếp tục đi về phía đông, dừng lại tại cửa khẩu phía đông của Hải Nhiệt, nơi được bao quanh bởi những ngọn núi.

Dòng nước dồi dào từ Hải Nhiệt chảy ra từ đây, theo địa hình chảy về phía tây, uốn lượn suốt hàng ngàn dặm, và tạo thành dòng sông Tạp Diệp Thủy.

Cửa khẩu…

Tiết Nhân Quý cẩn thận quan sát địa hình xung quanh cửa khẩu, sau đó lấy một cuốn sách địa lý từ kệ sách bên cạnh và bắt đầu tra cứu kỹ lưỡng.

Trưởng Tôn Quang nhìn thấy hành động của Tiết Nhân Quý và vô thức nắm chặt lòng bàn tay mình; lòng anh ta đang đổ đầy mồ hôi.

Anh ta tự tin rằng những lời dối trá mình đưa ra không hề có chỗ hở; dù sao thì đội ngũ của Cao Chân Hành cũng không thể sống sót được. Miễn là họ chết mà không ai chứng kiến, thì bất cứ điều gì anh ta nói cũng sẽ được coi là sự thật, và không ai có thể nghi ngờ gì được.

Nhưng khi thấy Tiết Nhân Quý quan sát kỹ lưỡng đến thế, trái tim anh ta không thể không lo lắng.

Dù tuổi tác còn trẻ, nhưng anh ta đã phục vụ tại đây vài năm rồi. Khi Quách Hiếu Khoát đảm nhận chức vụ An Tây Đô Hộ, anh ta đã là một sĩ quan trong quân đội, và hiểu rõ mọi thứ về địa hình khu vực này.

Anh ta hiểu rõ địa hình khu vực núi Retsuka – không thể có bao nhiêu kẻ địch cũng có thể bao vây và tiêu diệt hoàn toàn một đội trinh sát tinh nhuệ được. Nhưng với tư cách là một thành viên trong đội trinh sát tinh nhuệ của Đường quân, thay vì phái người trở về căn cứ để báo cáo tình hình, anh ta lại dám đối đầu một mình với những kẻ địch gấp hàng chục lần mình…

Điều này thật không hợp lý chút nào.

Nếu Tiết Nhân Quý phát hiện ra anh ta nói dối và vạch trần hành động giết hại đồng đội… Trưởng Tôn Quang gần như không dám tưởng tượng đến hậu quả đó.

Ngoài việc do Cao Chân Hành liên tục xung đột với Gia tộc; sau khi Cao Chân Hành đến Tây Vực, Gia tộc đã ra lệnh cho các thuộc cấp trong quân đội tìm cơ hội loại bỏ Cao Chân Hành… thì anh ta thực sự cũng rất thèm muốn chiếm lấy công lao này.

Ông tổ của anh ta từng là anh trai của Chương Tôn Thành và cũng từng giữ chức Bộ trưởng Dân vụ của Đại Sui. Tuy nhiên, các đời con cháu của gia tộc này luôn bị con trai của Chương Tôn Thành áp đặt. Khi nói đến __TERM010__, mọi người đều biết đến __TERM001__; thậm chí cả __TERM008__ và __TERM011__ cũng vậy… Còn ai biết đến sự tồn tại của anh ta, __TERM017__?

Nếu có thể hoàn thành nhiệm vụ mà __TERM030__ giao phó và đồng thời giành được công lao này, chắc chắn anh ta sẽ nhận được sự quan tâm đặc biệt từ __TERM030__; nguồn lực sẽ được chuyển hướng về phía anh ta, và việc anh ta được thăng chức là điều khó tránh khỏi.

Nhưng giờ đây, anh ta bắt đầu hối hận… Lẽ ra mình không nên vội vàng đến thế…

__TERM009__ lật qua lật lại cuốn sách địa lý, sau đó đứng đó nhìn vào bản đồ trong thời gian dài. Khi __TERM017__ đã đổ mồ hôi đầy người, __TERM028__ bỗng nhiên quay người lại và nói lớn: “Đánh trống triệu tập mọi sĩ quan cấp cao hơn thiếu úy, cùng thảo luận phương án đối phó!”

“Vâng!”

__TERM017__ cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng và vội vàng tuân lệnh, rời khỏi đó ngay lập tức.

__TERM009__ đứng trước bản đồ, nhìn theo bóng lưng của __TERM017__, đôi lông mày hẹp lại vì lo lắng.

Tất cả những điều này nghe có vẻ hợp lý, nhưng trong lòng anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn... Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để bận tâm đến những chuyện như vậy. Dù Cao Chân Hành có địa vị cao quý và là con trai ruột của Thần Quốc Công, nhưng so với vấn đề quân sự thì điều đó hoàn toàn không quan trọng.

Dù có bí mật gì ẩn sau sự việc này, một điều chắc chắn là người Ả Rập chắc chắn đã vượt qua Thành Tử Diệp và tiếp tục hành quân dọc theo dòng sông Suiye, vòng qua Biển Nhiệt để tấn công thành phố Chao Su, hoặc có thể họ sẽ đi thẳng về phía bắc, nhằm thẳng vào Cung Nguyệt Thành!

Dù là khả năng nào đi nữa, tất cả đều báo hiệu rằng một cuộc chiến lớn sắp bùng nổ!

Trên bàn làm việc có rất nhiều văn kiện từ Bộ Quân sự; trong số đó, không ít là do chính Phòng Tuấn viết tay, dù là những lời nhắc nhở ân cần hay giọng điệu nghiêm khắc, tất cả đều nhằm nhấn mạnh tầm quan trọng của khu vực Tây Vực đối với Đại Đường. Dù tình hình phát triển như thế nào, Tây Vực cũng phải nằm dưới sự kiểm soát của Đại Đường; nếu không, những ảnh hưởng đối với tình hình nội bộ của Đại Đường Quốc sẽ vô cùng sâu rộng...

Đối với những lời nói của Phòng Tuấn, Tiết Nhân Quý không dám xem thường chút nào.

Vì vậy, anh ta có thể gác lại mọi việc khác, tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với kẻ thù xâm lược, nhằm đảm bảo rằng Anxi Quân có thể kiểm soát được Tây Vực.

Tất nhiên, vì đã nghi ngờ về Trưởng Tôn Quang, trong các cuộc chiến sắp tới, anh ta tuyệt đối không thể giao cho hắn những nhiệm vụ quan trọng.

Một bên là Gia tộc Trưởng Tôn, một bên là gia tộc Gao... Tiết Nhân Quý không biết nhiều về những mâu thuẫn và ân oán giữa hai gia tộc này, nhưng anh ta hiểu rõ rằng lợi ích chung trong thế giới này luôn quan trọng hơn tình thân; khả năng họ sẽ lừa dối lẫn nhau vào lúc nguy cấp là điều hoàn toàn có thể xảy ra...

Anh ta cầm lên chiếc mũ bảo hiểm, đeo chắc chắn vào đầu, sau đó đứng trước bản đồ với tay sau lưng.

......

Không lâu sau đó, các tướng lĩnh cấp cao như Đường quân đang đóng quân tại Cung Nguyệt Thành đều đến và tập trung lại với nhau.

Tiết Nhân Quý đứng cùng với Đội mũ ném giáp và Khuôn mặt u ám như nước, lưng quay về phía bản đồ, ánh mắt lướt qua khuôn mặt từng tướng sĩ dưới quyền mình, rồi nói một cách nghiêm túc: “Theo thông tin do các điệp viên cung cấp, quân đội người Ả Rập đã vượt qua Thành Tử Diệp và đang tiến thẳng về phía trung tâm của khu vực Tây Vực

Trong phòng họp, không khí trở nên nghiêm túc và căng thẳng.

Mặc dù tin tức này gây ra sự sốc lớn, nhưng kể từ khi thành lập đến nay, Đại Đường liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh. Các tướng sĩ trong quân đội đã trải qua rất nhiều trận chiến, vì vậy họ không hề cảm thấy hoảng sợ trước cuộc chiến sắp bắt đầu, mà ngược lại, tất cả đều rất háo hức và sẵn sàng cho trận chiến.

Chiến tranh đồng nghĩa với cái chết; mỗi cuộc chiến lớn đều có vô số binh sĩ hy sinh vì đất nước.

Tuy nhiên, chiến tranh cũng mang lại vinh quang. Mọi tướng sĩ của Đại Đường đều coi việc giành được công lao quân sự là niềm vinh dự lớn nhất, bởi vì những công hiến đó không chỉ giúp họ được thăng chức, mà còn giúp danh tính của họ được ghi chép vào sử sách, để được hậu thế tôn vinh.

Trong một thời đại hùng vĩ như thế này, việc chinh phục tất cả mọi thứ là điều cần thiết. Việc liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh và mở rộng lãnh thổ sẽ giúp Đại Đường trở nên hùng mạnh và uy danh lẫy lừng, đó chính là trách nhiệm bẩm sinh của mọi người con Đại Đường!

Ánh mắt lạnh lùng của Tiết Nhân Quý ánh lên khi thấy tinh thần chiến đấu của các binh sĩ đã sẵn sàng. Ông gật đầu chầm chậm, rồi quay người chỉ vào bản đồ phía sau và nói: “Lần này kẻ thù xâm lược, về mặt danh nghĩa thì là để đánh bại Túc Hỏa Lỗ Thái và bắt giữ vị công tước Ba Tư đang ẩn náu bên trong. Nhưng Túc Hỏa Lỗ Thái và Thành Tử Diệp nằm cách xa nhau khoảng năm trăm dặm; ngay cả những kẻ ngu ngốc nhất cũng không thể đi sai hướng đến mức đó… Rõ ràng, việc bắt giữ vị công tước Ba Tư chỉ là cái cớ mà thôi; mục đích thực sự của họ là chinh phục Tây Vực!”

Tiết Nhân Quý vung tay mạnh mẽ trên bản đồ và hét lớn: “Hiện nay, Tây Vực thuộc về Đại Đường. Mặc dù chưa thể đưa nó vào lãnh thổ chính thức, nhưng nếu có kẻ ngoại bang muốn xâm phạm, chúng ta sẽ đối phó như thế nào?”

Các tướng sĩ trong phòng họp đồng loạt đáp: “Chiến! Chiến! Chiến!”

Tiếng hô vang dội như sấm sét, tinh thần chiến đấu của họ đã lên đến đỉnh cao!