Khi Vương Phúc Giáo nhắc đến từ “ra làm quan”, cả phòng họp chìm vào sự yên lặng.

Xue Mai lắc đầu thở dài; Xue Shou thì nắm chặt chiếc cốc trà, hoàn toàn bối rối không biết phải làm gì… Kể từ Nam Bắc Triều, Gia tộc Hà Đông chưa bao giờ thực sự tham gia vào trung tâm quyền lực. Những lời khen ngợi dành cho họ chỉ xuất phát từ việc họ kiểm soát các mỏ muối ở Hà Đông và sở hữu một truyền thống lâu đời; những lời này nhiều hơn là thực tế, vì vậy họ vẫn còn kém xa những gia tộc quyền lực thực sự.

Những gia tộc như Quan Long Môn Pháp – những gia tộc đã nổi lên từ thời Bắc Ngụy và sau đó góp phần xây dựng hai triều đại Sui và Đường – mới thực sự được coi là những gia tộc quyền lực. Nhưng thời cuộc đã thay đổi. Kể từ khi Thái Tông Hoàng Đế ban hành chính sách “đàn áp các gia tộc quyền lực”, không còn gia tộc nào được phép chiếm đoạt quyền lực trong triều đình hay điều khiển chính sách quốc gia nữa. Cảnh tượng Quan Long Môn Pháp nắm quyền lực tuyệt đối gần như không thể tái hiện lại.

Vậy thì mục tiêu cuối cùng mà các gia tộc quyền lực hiện nay theo đuổi là gì? Chỉ có thể là việc có người con trai ra làm tướng, vào làm thủ tướng mà thôi. Những người con của các gia tộc này sử dụng kiến thức sâu rộng của mình để tham gia vào triều đình, phục vụ đất nước và trung thành với vua chúa, từng bước leo lên đỉnh cao quyền lực, giúp gia tộc mình thu được nhiều lợi ích hơn và hỗ trợ thêm nhiều người khác tham gia vào công việc chính trị, từ đó mở rộng ảnh hưởng của gia tộc mình.

Vẫn là cuộc đua giành quyền lực tối cao, nhưng con đường để đạt được điều đó đã thay đổi. Điều này đã được nhận thức rõ bởi những gia tộc quyền lực hàng đầu hiện nay. Tuy nhiên, không ai ngờ rằng đã có người đi trước họ.

Con đường phù hợp nhất là gì? Tất nhiên là kỳ thi khoa cử.

Triều đình tổ chức kỳ thi khoa cử với lý do hỗ trợ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng thực tế thì những người này vẫn không thể sánh kịp với những người có gia thế giàu có và được giáo dục bài bản. Vì vậy, kỳ thi khoa cử đã trở thành con đường tốt nhất để các gia tộc quyền lực có người con trai tham gia vào chính trường. Tuy nhiên, vì Môn Phi Gia Thế mỗi gia tộc đều có truyền thống học vấn lâu đời, nên về mặt kiến thức, họ gần như không có sự chênh lệch đáng kể. Điều này dẫn đến việc, mặc dù có kỳ thi khoa cử như một con đường để thăng tiến, nhưng các gia tộc vẫn phải cạnh tranh gay gắt trên con đường này; ai thắng thì tiến lên, ai thua thì tụt lại, và cuộc cạnh tranh này luôn rất khốc liệt.

Nhưng nếu có một gia tộc nào

Và nếu những người thuộc gia tộc mình được bổ nhiệm sớm hơn, đạt được vị trí cao hơn từ sớm, điều đó có nghĩa là họ sẽ dẫn đầu trong hàng chục năm tiếp theo. Dù sao thì khi các quy tắc đã được xác định rõ ràng, việc muốn vượt qua những rào cản đó sẽ đòi hỏi nỗ lực và chi phí gấp bội… Mặc dù đã già yếu, nhưng Uống một ngụm trà vẫn quyết đoán mạnh mẽ; chỉ sau một khoảnh khắc suy nghĩ, ông liền quyết định: “Hãy theo hướng này để thương lượng với Phòng Tuấn. Trước hết, cần kiểm tra xem liệu hai gia tộc Pei và Liu có đang theo đuổi con đường này hay không; sau đó, cần phải giành cho mọi người một vị thế có lợi thế hơn.”

“Đây.”

Vương Phúc Giáo kìm nén niềm hứng thú trong lòng, cung kính gật đầu. Nếu thực sự đi theo con đường này, một gia tộc nhỏ như Longmen Vương thị không chỉ có thể luân phiên đảm nhận những chức vụ có ảnh hưởng lớn như “Quan quản việc sản xuất muối”, mà con cháu trong gia đình cũng sẽ có cơ hội thi cử để trở thành quan lại. Việc bước vào guồng máy chính trị vốn bị giới hạn bởi địa vị của gia tộc. Nhưng một khi vượt qua được rào cản đó, nền tảng văn hóa của gia tộc sẽ không còn là yếu tố quyết định duy nhất nữa; miễn là con cháu đủ xuất sắc, con đường trở thành quan lại cao cấp sẽ trở nên thông suốt. Ngay cả những gia tộc nhỏ cũng có thể đạt đến đỉnh cao.

*****

Gia tộc Pei ở Hà Đông là một gia tộc danh giá có nguồn gốc từ quận Hà Đông, nhưng thực chất họ Pei thuộc về dòng họ của quận đó. Họ Pei có lịch sử hàng nghìn năm; thực ra, họ này xuất thân từ dòng dõi của Tần Thủy Hoàng. Con trai út của Tần Huân Công, tên là “Châm”, được phong làm chúa tại khu vực Lỗ Xiang, vì vậy họ của ông được gọi là họ Lỗ. Cháu đời thứ sáu của ông, tên là Lăng, theo phong tục thời bấy giờ, nam giới thường lấy họ của mình, vì vậy ông được gọi là Lỗ Lăng, chứ không phải Yinh Lăng. Sau đó, ông được phong làm chúa tại khu vực Giải Ý; vì vậy ông đơn giản là lấy chữ “Lỗ” trong tên địa danh đó, ghép với chữ “Y” để tạo thành họ Pei và sử dụng nó làm họ của mình. Sau khi Tần thống nhất sáu quốc gia, các họ được hợp nhất lại với nhau, và họ Pei trở thành họ Pei hiện nay. Gia tộc Pei ở Hà Đông chỉ là cái tên mà mọi người thường dùng để gọi một gia tộc danh giá; thực tế, họ của họ đã chuyển thành họ Pei, chứ không còn là họ của tổ tiên: Yinh.

Trong thời kỳ Ngụy và Tấn, gia tộc Pei ở Hà Đông đã trở thành một gia tộc danh giá sánh ngang với gia tộc Langya Vương thị ở phía Nam, được mệnh danh là “vua và mã, cùng chia sẻ thế giới

……

Bên trong cung điện, Phòng Tuấn đã tổ chức bữa tiệc để tiếp đón ông Phạm Tải Hỉ – Thứ trưởng Bộ Hình từ xa đến.

Sau bữa tiệc, hai người vào phòng đọc sách và trò chuyện thẳng thắn về nhiều vấn đề quan trọng. Mặc dù ông Phạm Tải Hỉ đã gần sáu mươi tuổi, nhưng với chức vụ Thứ trưởng Bộ Hình mà ông giữ, ông hoàn toàn là thuộc hạ của Phòng Tuấn, vì vậy ông không dám tỏ ra kiêu ngạo; ông tự tay rót trà và nói với nụ cười: “Hôm nay tôi xin ghé thăm một cách thiếu chuẩn bị, thực sự là quá đường đột; mong Quốc công Việt thông cảm.”

Con trai của các gia tộc quý tộc thường có cách cư xử khéo léo, tuổi tác đã lớn nhưng vẫn trông thanh tú, hiền lành và có phong thái tốt.

Phòng Tuấn nhận lấy chiếc cốc trà và uống một ngụm, sau đó nói một cách bình thản: “Hôm nay bạn đến đây với tư cách là con trai của gia tộc Phạm ở Hà Đông, vì vậy không cần phải tuân theo những quy tắc về thứ bậc; bạn có thể thoải mái nói ra những suy nghĩ của mình.”

Ông Phạm Tải Hỉ cũng không vòng vo, mà trực tiếp nói ra ý định của mình: “Gia tộc Phạm ở Hà Đông luôn trung thành với Đại Đường, trung thành với Hoàng đế; vì vậy chúng tôi sẵn lòng nhượng lại quyền sở hữu các mỏ muối ở Hà Đông cho triều đình, để lợi ích của gia tộc được góp vào kho bạc của đế quốc, chỉ mong Đại Đường ngày càng thịnh vượng và vương triều bền vững.”

Mở cửa thấy núi đã xác định rõ lập trường của gia tộc Phạm ở Hà Đông. Tuy nhiên, một lập trường như vậy chỉ có thể được thực hiện khi các điều kiện phù hợp…

Phòng Tuấn chỉ cười và lắc đầu: “Quyền sở hữu các mỏ muối ở Hà Đông là điều không thể tranh cãi; việc các bạn có đồng ý hay không cũng không thể thay đổi được điều đó.”

Có thể thương lượng, nhưng các bạn không nên đặt ra những yêu cầu quá cao. Ông Phạm Tải Hỉ ngồi thẳng lưng, với thái độ rất kính trọng, nhưng lời nói của ông không hề nhượng bộ: “Quốc công Việt là người có tài năng xuất chúng, là tấm gương cho cả thiên hạ; tuy nhiên, tình hình hiện tại đang rất biến động, và những biến động này có thể ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực Hà Đông, thậm chí cả Hà Nam và Quan Trung… Điều này không chỉ ảnh hưởng đến danh tiếng của Quốc công Việt, mà còn khiến hàng triệu người dân rơi vào cảnh khổ sở. Tôi tin rằng với tấm lòng yêu thương dân chúng mà Quốc công Việt luôn có, Ngài chắc chắn không muốn rơi vào tình huống này.”

Phòng Tuấn nói: “Trong cuộc sống, có được cái này thì phải mất cái khác; làm sao có thể chỉ nhận lợi mà không phải trả giá?”

Quyền sở hữu các ao muối ở Hà Đông là một cuộc cải cách chưa từng có tiền lệ trước đây, và mỗi lần cải cách như vậy đều đòi hỏi phải trả một cái giá rất lớn. Bệ hạ và tôi đã sẵn sàng chấp nhận mọi cái giá.” Giọng nói của ông ta có phần kiên quyết.

Pei Xizai liền cười và rót trà cho Phòng Tuấn: “Nhưng nếu có thể tránh được những cái giá đau đớn ấy, tại sao lại không làm chứ?”

Phòng Tuấn cuối cùng cũng lùi lại một bước, nhướng mày hỏi: “Xin nghe chi tiết.”

Pei Xizai trong lòng thầm nhẹ nhõm, rồi nói thẳng ra: “Dòng họ Pei ở Hà Đông sẵn lòng thuyết phục các gia tộc khác như họ Xue ở Phân Dương, họ Liễu ở Giải Huyện, cũng như các phe liên quan, từ bỏ quyền sở hữu các ao muối, và tổ chức người để quay trở lại công việc, khôi phục sản xuất càng sớm càng tốt, nhằm loại bỏ mọi ảnh hưởng tiêu cực và chấm dứt hoàn toàn tình hình hỗn loạn hiện tại.”

Phòng Tuấn uống trà, có vẻ không hài lòng: “Đừng nói một nửa chừng, nếu tôi tin bạn và yêu cầu bạn thực hiện ngay bây giờ, bạn sẽ đối phó thế nào?”

Pei Xizai: “…“ Cảm thấy hơi ngượng ngùng; dòng họ Pei ở Hà Đông đâu phải là kẻ ngốc, nếu họ sẵn lòng làm điều này chắc chắn phải có điều kiện. Nhưng khi người cùng cấp trao đổi với nhau, liệu có nên nói thẳng ra tất cả không? Đôi khi chỉ cần hiểu ý nhau trong lòng là đủ rồi, tại sao lại phải nói ra thành lời? Mặc dù trong lòng có nhiều suy nghĩ, ông vẫn không dám do dự và vội vàng nói tiếp: “Theo lời dạy của Quốc công Việt, tôi đã quá đường đột… Dòng họ Pei ở Hà Đông sẵn lòng trả một cái giá lớn như vậy, chắc chắn là mong đợi nhận được những đền đáp xứng đáng. Từ thời Hai Han trở đi, dòng họ Pei đã luôn nổi bật trong vùng này; có vô số người tài giỏi trong gia tộc, họ đã từng giữ các chức vụ cao cấp, hỗ trợ các vị vua trong việc quản lý đất nước. Trong thời gian gần đây, tình hình có phần trì trệ, nhưng đa số là do ảnh hưởng của những biến động chính trị; chúng tôi không muốn xảy ra xung đột nội bộ. Tuy nhiên, con cháu trong gia tộc vẫn tiếp tục học tập và rèn luyện, hy vọng một ngày nào đó khi thiên hạ thanh bình, họ có thể áp dụng những kiến thức của mình để phục vụ đất nước và mang lại hạnh phúc cho người dân.”

Chúng tôi sẵn lòng đầu hàng, nhưng phải được đối xử ưu đãi.

Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Hãy nói cụ thể hơn.”

Pei Xizai tiếp tục: “Con cháu dòng họ Pei ở Hà Đông sẵn lòng tham gia kỳ thi khoa cử, thông qua hệ thống tuyển chọn nghiêm ngặt của tri

Điều mà họ cần chính là những ưu đãi giúp họ có thể cạnh tranh một cách bất công…

Phòng Tuấn không đồng ý cũng không phản đối, chỉ từ tốn uống trà. Thực tế, các kỳ thi khoa cử hiện nay khó có thể được coi là “công bằng”; vẫn còn rất nhiều điểm cần được cải thiện. Ngay cả khi chúng đạt được mức độ gần hoàn hảo như thời Minh-Thanh, với những biện pháp nghiêm ngặt để ngăn chặn gian lận, thì chúng vẫn không thể được coi là công bằng. Bởi vì nguồn lực giáo dục hiện nay hoàn toàn nằm trong tay của một số ít người Gia môn phái, và những đứa trẻ xuất thân từ gia đình quyền quý có thể tiếp cận được nguồn lực giáo dục đó một cách dễ dàng, trong khi những đứa trẻ thuộc gia đình nghèo khó thì lại không thể. Điều này khiến cho một hệ thống càng công bằng thì càng trở nên bất công đối với những người nghèo khó.

Chính quyền cần phải kiên trì áp dụng những chính sách và nguồn lực giáo dục ưu đãi để dần dần thu hẹp khoảng cách này. Điều này chắc chắn không thể thực hiện được chỉ bằng một ý tưởng đột nhiên nào đó; nó đòi hỏi sự nỗ lực bền bỉ và lâu dài.

Vậy thì, ở giai đoạn hiện tại, liệu có thể sử dụng “sự bất công” như một công cụ để đạt được những lợi ích lớn hơn không?

Phòng Tuấn cho rằng là có thể.

“Dòng họBèi ở Hà Đông phát triển mạnh mẽ và có số lượng người rất đông; tuy nhiên, Pei Tổng Lý không thể đại diện cho toàn bộ dòng họBèi.” Dòng họBèi ở Hà Đông phát triển rực rỡ vào thời kỳ Ngụy-Tấn, nhưng trong bối cảnh chia rẽ chính trị và xã hội bất ổn sau đó, dòng họ này đã phân thành năm nhánh, thường được gọi là “Năm Nhánh”: nhánh Tây Liang Tây, nhánh Hà Đông Xí Mã, nhánh Tương Dương Nam Lai Vũ, nhánh Hà Lạc Trung Nhánh, và nhánh Hà Đông Đông Đông Nhánh.

Pei Tú Tài xuất thân từ nhánh Đông Đông Nhánh.

“Năm Nhánh” này đều có nguồn gốc từ một nhánh duy nhất, nhưng sau bao năm phân tán khắp nơi trên đất nước, dù vẫn có mối liên kết chặt chẽ với nhau, họ cũng không thể thực sự cùng nhau tiến lên hay lùi lại. Phòng Tuấn yêu cầu sự cam kết từ toàn bộ dòng họBèi ở Hà Đông.