“Ừm?”

Phòng Tuấn nhíu mày, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ – bầu trời đã tối dần, mưa phùn rơi rả rích. Vào lúc này, trong thời tiết như thế này, tại sao Công chúa Trường Lạc lại cử người đến tìm mình?

Nghĩ một lát, ông nói: “Đưa người đó vào.”

“Vâng!”

Người hầu thân bước ra ngoài, và không lâu sau, một cô hầu gái gầy yếu bước vào. Cô cởi bỏ chiếc áo choàng và mũ trên đầu; quả thực đó là một trong những cung nữ hầu cận của Công chúa Trường Lạc.

“Thiếp xin chào Quốc công Việt.”

Cô hầu gái cúi đầu kính cẩn.

Phòng Tuấn khẽ gật đầu, uống một ngụm rượu và hỏi: “Hoàng tử sai em đến đây vì chuyện gì?”

Cô hầu gái cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ: “Hoàng tử bảo thiếp mời Quốc công Việt đến biệt thự để bàn công việc quan trọng.”

“Bây giờ à?”

“Vâng.”

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Thiếp cũng không biết…”

Phòng Tuấn nhíu mày thêm chặt, hỏi tiếp: “Các hoàng tử Cao Dương, Hoàng tử Thành Dương và Kinh Dương Điện có ổn không?”

Cô hầu gái đáp: “Thiếp chỉ là một cung nữ hầu cận trong cung của các hoàng tử mà thôi; thiếp không biết nhiều về những chuyện bên ngoài. Chỉ biết vào buổi trưa, các hoàng tử cùng nhau dùng bữa trưa mà thôi.”

Phòng Tuấn gật đầu, im lặng suy nghĩ.

Các công chúa sống chung với nhau; Phòng Tuấn tự nhiên không thể nghĩ đến những chuyện tình cảm phức tạp. Hơn nữa, Công chúa Trường Lạc luôn kiêng đềm, dịu dàng; dù có thể thấy rõ rằng nàng có tình cảm với mình, nhưng cô ấy chưa bao giờ vượt qua ranh giới được. Làm sao có thể cử cung nữ của mình đến mời mình gặp gỡ vào đêm mưa như thế này?

Nếu không phải vì chuyện đó, thì có lẽ là có vấn đề liên quan đến sự an toàn.

Giang Nam này dường như yên bình, nhưng thực tế thì bên trong đã ồn ào từ lâu rồi. Phòng Tuấn đã nhận ra rằng không khí có điều gì đó không ổn… Dù cho triều đại Đại Sui đã thống nhất cả nước và cai trị mọi miền, nhưng Giang Nam sĩ tộc vẫn không hề khuất phục. Chính vì vậy, Hoàng đế Dương Quang đã phải xây dựng kênh đào, thành lập thành phố Giang Đô và tự mình đến Giang Nam để mong nhận được sự hỗ trợ của họ.

Thật là bình thường khi người ta lén lút tiến hành những âm mưu phản trắng ác đen phía sau lưng người khác. Dù ông không hiểu nổi tại sao những kẻ này lại có ý xấu với Công chúa Trường Lạc, nhưng ông cũng không dám chủ quan chút nào. Dù sao thì Cao Dương và Tư Mã Kinh Dương cũng đang sống cùng với Công chúa Trường Lạc; nếu công chúa phát hiện ra điều gì đó bất thường và gặp nguy hiểm, thì tất cả các công chúa đều có thể rơi vào tình cảnh nguy nan.

Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Đợi ở ngoài đi, ta sẽ thay đồ.”

“Vâng.”

Người hầu gái rời khỏi phòng. Phòng Tuấn suy nghĩ một lúc rồi gọi Vệ Ưng vào và dặn dò: “Hãy mang theo nhiều người hơn, trang bị đầy đủ vũ khí. À đúng rồi, hãy lấy khẩu súng của ta đến đây.”

Phòng Tuấn thay đồ xong, Vệ Ưng đã mang đến khẩu súng của ông – một khẩu súng đạn đơn, được chế tạo từ thép tinh luyện, rất tinh xảo. Sau khi cất súng vào chỗ, ông cùng Vệ Ưng rời khỏi phòng. Trong sân đã có hơn năm mươi binh sĩ tinh nhuệ tập trung đóng giữ; tất cả đều mặc áo mưa và đội mũ lá. Trong thời tiết như này, việc sử dụng cung tên là không thích hợp vì dây cung sẽ bị nước mưa làm mềm đi, vì vậy họ đều mang theo kiếm.

Phòng Tuấn cùng người hầu gái lên xe ngựa, rời khỏi tòa án huyện, đi thẳng đến bến cảng, sau đó lên thuyền chiến và theo dòng sông xuống đường thủy sông Dương Tử, rồi ngược dòng lên trên một đoạn, rẽ vào sông Vọng Dục gần thị trấn Hải Dục và tiến thẳng đến hồ Kim Kê bên ngoài thành phố Tô Châu.

Lúc này trời đã tối hoàn toàn, bầu trời đầy mây đen và không thấy sao trăng; cơn mưa nhỏ vẫn chưa tạnh. Họ bỏ thuyền lên bờ, các binh sĩ của ông ta đốt đèn lồng, và cả đội người lên ngựa, trong bóng tối, tiến về phía dinh thự của gia tộc Từ Gia Trang.

Dinh thự được canh gác thành ba tầng: phía ngoài cùng là binh sĩ của hải quân đứng gác, ngăn chặn bất kỳ người lạ nào xâm nhập; bên trong là binh sĩ của quận Tô Châu do Mục Nguyên Tác điều động, dưới sự chỉ huy của Tư Mã Tô Châu Thẩm Vĩ; còn phía trong cùng là lính canh hoàng gia.

Binh sĩ hải quân tự nhiên đã nhường đường cho Phòng Tuấn đi qua, nhưng khi đến chốt kiểm soát do binh sĩ quận Tô Châu canh giữ, họ lại bị chặn lại.

Tư Mã Tô Châu Thẩm Vĩ rất trách nhiệm; ngay cả trong ngày mưa, ông vẫn kiên trì đứng ở đây để canh gác. Đứng trước mặt Phòng Tuấn, ông cười khổ và nói: “Không phải tôi dám cản trở Quốc công Việt, nhưng Thái

Tôi tuân lệnh hành động, làm sao dám có chút sơ suất trong trách nhiệm? Mong rằng Quốc công Việt sẽ thông cảm.”

Phòng Tuấn ngồi trên ngựa, nhìn vào bên trong khu biệt thự. Trong đêm mưa u ám, không hề có ánh sáng nào phát ra từ bên trong; khung cảnh trở nên u tối như hang rắn, gây ra cảm giác áp lực khủng khiếp, khiến người ta cảm thấy bầu không khí rất bất thường.

Sau một lúc suy nghĩ, Phòng Tuấn quay lại nói với các binh sĩ thân cận của mình: “Các ngươi mau rời đi ngay. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, hãy lập tức quay trở về thị trấn Hoa Đình và báo cho Bùi Hành Kiện biết để ông ấy đưa quân đến.”

“Vâng!”

Vệ Ưng đáp lời, dẫn đội quân của mình rút lui và trở về nơi các binh sĩ thuộc Hải quân đang đóng quân để nghỉ ngơi.

Thẩm Vĩ mỉm cười nói: “Quốc công Việt đùa thôi, khu biệt thự này được bảo vệ rất chặt chẽ; làm sao có thể có nguy hiểm gì chứ? Tôi chỉ vì tuân theo mệnh lệnh mà không dám tự ý hành động thôi. Nếu có điều gì làm phiền Quốc công Việt, sau này tôi sẽ tổ chức tiệc để xin lỗi.”

Phòng Tuấn mỉm cười nhẹ và nói: “Tướng Thẩm Vĩ đã làm tròn bổn phận của mình; tôi chỉ cảm thấy ngưỡng mộ mà thôi, không hề có gì không hài lòng cả. Đừng nói nhiều nữa, chúng ta đi thôi.”

“Vâng! Nhưng… xin Quốc công Việt xuống ngựa để không làm phiền các hoàng tử.”

Thẩm Vĩ mỉm cười, thái độ của anh ta vừa khiêm tốn vừa tự tin.

Phòng Tuấn nhìn anh ta một lúc lâu, sau đó mới buông yên ngựa và bước xuống đất. Anh ta không nói gì, chỉ đi thẳng vào bên trong khu biệt thự.

Thẩm Vĩ sai người chăm sóc con ngựa, rồi cùng vài người thân cận theo sau, cố gắng nói chuyện vui vẻ với Phòng Tuấn nhưng anh ta hoàn toàn không để ý đến họ.

Con đường dẫn vào khu biệt thự khá bằng phẳng, được lát bằng gạch xanh; tuy nhiên, do đã qua nhiều năm, mặt đường có chỗ lồi lõm. Nước mưa tích tụ lại không thể thấm xuống đất, nên tạo thành những vũng nước lớn nhỏ; bước chân vào đó sẽ làm ướt giày và làm ướt cả váy áo.

Giày bị nước mưa làm ướt, lạnh lẽo và ẩm ướt, nhưng điều đó lại giúp Phòng Tuấn tập trung tâm trí hơn.

Anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vì lo lắng cho sự an toàn của Cao Dương và Công chúa Trường Lạc, anh chỉ có thể tiếp tục bước đi, tuy nhiên tinh thần của anh vẫn luôn căng thẳng. Anh không hề quay đầu lại, nhưng suốt quãng đường đều để ý xem Thẩm Vĩ đang làm gì. Một tay anh vô thức đặt gần khẩu súng trường mà mình đeo trên người; chỉ cần có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, anh sẽ lập tức rút súng để phản công và đồng thời tăng tốc chạy vào trong biệt thự.

Bên trong biệt thự đều là các lính canh hoàng gia, nên chắc chắn sẽ an toàn không sao...

Khi còn khoảng hai mươi bước nữa mới đến cánh cửa đen tối của biệt thự, Thẩm Vĩ phía sau anh, ngoài việc cười nói để xua tan không khí căng thẳng, không hề có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Phòng Tuấn đã nhìn thấy những lính canh đang đứng canh gác bên ngoài cửa vào ban đêm, và cuối cùng anh cũng thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ mình chỉ đang lo lắng vô cớ; bên trong biệt thự không hề có chuyện gì xảy ra, và Công chúa Trường Lạc có lẽ chỉ muốn gặp mình vào ban đêm để trò chuyện riêng thôi...

Những lính canh đang canh gác nghe thấy tiếng động liền hỏi: “Ai đó vậy?”

Thẩm Vĩ lập tức trả lời: “Quốc công Việt lo lắng cho sự an toàn của các vị hoàng tử, nên đến kiểm tra. Xin mở cửa ngay!”

Tiếng bước chân vang lên, một nhóm lính canh bước ra từ phía sau cửa. Khi Phòng Tuấn đến trước cửa, họ kiểm tra danh tính lẫn nhau. Người chỉ huy lính canh vội vàng chào hỏi: “Hóa ra là Quốc công Việt! Xin mời vào bên trong!”

Mọi thứ dường như đều bình thường, và Phòng Tuấn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh hỏi: “Các vị hoàng tử có ổn không?”

Chưa kịp dứt lời, một biến cố bất ngờ xảy ra!

Ngay lúc tâm trạng căng thẳng của anh bắt đầu thư giãn khi nhìn thấy các lính canh, bỗng nhiên một cơn gió mạnh phát sinh phía sau anh. Đồng thời, khuôn mặt người chỉ huy lính canh trở nên hung ác, tay anh ta đã đặt lên vỏ kiếm của Kiếm đeo bên hông, chuẩn bị rút kiếm ra.

Phòng Tuấn cảm thấy lạnh sống lưng; lông trên người anh dựng đứng. Trong lúc nguy cấp, anh ta đột nhiên đẩy mạnh xuống đất, và nhờ vào sức mạnh dồn dập, cơ thể anh ta bất ngờ lăn sang một bên. Đồng thời, anh ta rút khẩu súng trường ra khỏi dưới lớp áo và bắn thẳng vào mặt người chỉ huy lính canh.

“Bang!”

Tia lửa sáng lóe lên trong bóng tối của đêm mưa, người chỉ huy lính canh không kịp phản ứng, máu bắn tung tóe trên mặt, anh ta ngã xuống đất không một tiếng kêu.

Vừa mới bước đi được một bước, Giang Nam sĩ tộc