Mã Châu Khuôn mặt trở nên nghiêm nghị, hỏi lại: “Phu quân Gia tộc Cao chẳng lẽ nghĩ rằng ta đang nhắm vào em trai ngài sao?”

Cao Thực Hiện Đặt hai tay sau lưng, ánh mắt sâu thẳm: “Ta không nói vậy đâu, nhưng chỉ là những sai lầm nhỏ nhặt mà lại phải trừng phạt nặng nề như vậy… Mã Phủ Yến Ngài muốn dùng danh tính của những người này để chứng minh rằng mình thi hành pháp luật công bằng, không vì phe phái hay cá nhân phải không?”

Mã Châu Suýt nữa thì bật cười vì tức giận.

“Nghe nói Phu quân Gia tộc Cao là người hào phóng, hiểu biết lý lẽ, nhưng lời nói này có vẻ hơi vô lý một chút. Dù là thi hành pháp luật công bằng hay là việc vì phe phái mà xử ép người khác, thì luật pháp vẫn rõ ràng ở đó; ai cũng có thể đánh giá được. Tại sao Phu quân lại cho qua những hành vi vi phạm pháp luật của em trai ngài? Là do ngài dựa vào địa vị mà ngạo mạn, hay là ngài quá nhạy cảm, nghĩ rằng mọi người đều đang có ý đồ áp bức gia tộc Gia tộc Cao?”

Trong lòng tức giận, lời nói cũng tự nhiên trở nên không kiêng nể.

Cao Thực Hiện Ánh mắt co lại, nói một cách nặng nề: “Chẳng lẽ không phải vậy sao?”

Kể từ khi cha mình – Thần Quốc Công và Cao Sĩ Liêm – bị Trường Tôn Vô Kị gây rắc rối vì chuyện của Kiou Hành Cung, họ đã tức giận mà từ chức; từ đó, tình hình của gia tộc Gia tộc Cao dần suy yếu. Trong chính trường, việc nâng đỡ người này, đè bẹp kẻ khác là chuyện bình thường; khi người ta không còn quan tâm đến bạn nữa, thì dù bạn từng có quyền lực lớn lao đến đâu, được sự sủng ái của hoàng gia đến mức nào, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Khi cây đổ, lũ khỉ tan tản; những quan lại và Gia tộc từng phụ thuộc vào gia tộc Gia tộc Cao đều lần lượt đổi phe, trong đó đa số đều đi theo phe Thái tử.

Những người trước đây luôn vâng lời mọi lời của cha con Gia tộc Cao, bây giờ đã thay đổi thái độ, thường xuyên gây khó dễ cho họ.

Cao Sĩ Liêm Thì lại bình tĩnh chấp nhận mọi thứ; người già đã trải qua bao sóng gió nguy hiểm trong cuộc đời, vượt qua biết bao khó khăn, thậm chí cả sinh tử cũng đã coi nhẹ, làm sao còn quan tâm đến những ánh mắt gan ghét hay đồng cảm kia?

Nhưng Cao Thực Hiện thì không thể như vậy được.

Sinh ra đã được nuông chiều, lớn lên trong sự ca ngợi và nịnh hót; tuổi trẻ đã có địa vị cao quý, lại còn kết hôn với công chúa Đông Dương – con gái của Lý Nhị Bệ – trở thành phu quân của Đại Đường, thực sự là một cuộc sống thành công rực rỡ.

B

Bây giờ, dường như mọi người đều nhìn Cao Thực Hiện với ánh mắt chế giễu và khinh thường; bất kỳ điều gì không như ý muốn cũng được cho là do ai đó cố tình đàn áp gia tộc Gao, làm mất mặt Cao Thực Hiện, và đằng sau tất cả những việc này đều ẩn chứa những điều xấu xa không thể nói ra được.

Đặc biệt là những kẻ thuộc phe hoàng tử như Mã Châu và Phòng Tuấn!

Lúc trước, khi mình theo Gia tộc Trưởng Tôn và không hề ủng hộ hoàng tử, ngược lại, Vua Ngụy rồi đến Vương gia Tấn liên tục xúi giục Dịch Trữ; chắc chắn hoàng tử đã ghét bỏ mình từ lâu rồi.

Bây giờ, khi cha mình đã nghỉ hưu và mất đi sự sủng ái của hoàng đế, chắc chắn phe hoàng tử đang lợi dụng tình hình để đàn áp mình...

Mã Châu coi thường sự nhạy cảm của Cao Thực Hiện và lắc đầu nhẹ, nói một cách thản nhiên: “Phu quân Gao ơi, có lẽ anh quá tự cao rồi đấy.”

Ý của hắn là, mình chỉ là một kẻ nhỏ bé thôi; liệu có đáng để Mã Châu phải đàn áp hay loại bỏ mình sao?

Cao Thực Hiện là người rất kiêu ngạo; nếu lúc này Mã Châu công khai thừa nhận rằng mình đang lợi dụng tình hình để đàn áp gia tộc Gao, làm mất mặt họ, có lẽ anh ta vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng thật không may, thái độ “không buồn để ý đến ngươi” của Mã Châu đã làm tổn thương lòng tự trọng của Cao Thực Hiện sâu sắc.

Người kiêu ngạo có thể đối mặt với bất kỳ kẻ thù mạnh mẽ nào, nhưng họ tuyệt đối không thể chịu đựng được sự phớt lờ của người khác.

Cao Thực Hiện mặt đỏ bừng, tức giận và nói: “Chỉ là một viên quan nhỏ bé ở Kinh Triệu mà thôi, có thể che mờ cả bầu trời được sao?”

Mã Châu cũng không nhịn được nữa, vỗ bàn và quát lên: “Vì anh là người của gia tộc Quốc gia thân vươngKỳ, tôi mới kiên nhẫn giải thích cho anh nghe; nhưng tại sao anh lại không biết điều gì tốt cho mình mà cứ làm phiền người khác? Nếu còn tiếp tục gây rối, đừng trách tôi không khách sáo và xử lý anh theo luật định!”

“Tốt, tốt, tốt… thật tuyệt vời!”

Cao Thực Hiện đầy giận dữ, vung tay bỏ đi.

Mã Châu hét lớn: “Ngay lập tức đưa những kẻ này xuống xử tử! Nếu còn ai dám cản trở, sẽ bị xem là có tội giống họ và không được khoan dung!”

“Vâng!”

Những tên lính canh của Như sói như hổ đã đẩy những kẻ phóng đãng kia xuống dưới.

Cao Thực Hiện bước ra khỏi Yamen của Phủ Kinh Triệu, dừng lại một chút bên cửa, lòng đầy giận dữ.

Một người hầu vội vàng tiến lên hỏi: “Bốn lang đâu rồi? Kinh Triệu Phủ không cho họ đi sao?”

Cao Thực Hiện im lặng không nói gì, khuôn mặt u ám như đáy nồi.

Người hầu không dám hỏi thêm nữa…

Cao Thực Hiện ngước nhìn bầu trời; những đám mây đen kịt đang từ xa trôi đến, trong chốc lát đã phủ kín cả bầu trời.

Bão tuyết sắp đến…

Có lẽ, đây sẽ là trận tuyết cuối cùng ở Trường An…

Sau khi bão tuyết qua đi, ánh nắng mặt trời sẽ chiếu rọi khắp nơi…

Lúc đó, mùa xuân ấm áp sẽ đến…

Nghiền răng, anh ta bước nhanh xuống những bậc thang đá trước Yamen của Phủ Kinh Triệu, nhảy lên xe ngựa và nói to: “Trở về Phòng gia!”

“Vâng!”

Người hầu điều khiển xe ngựa, lao nhanh về phía Thần Quốc Công Phòng gia.

Một cơn gió lạnh thổi qua, những bông tuyết rơi rải từ trên trời xuống…

Hơi lạnh buốt thấu vào da thịt…

*****

Bên trong Phòng gia, tình hình hoàn toàn khác biệt.

Khi sứ giả vào cung báo tin, Phòng Tuấn cũng đã cử binh sĩ mang lá thư trở về nhà để giao cho cha mình – Phòng Hiền Lăng.

Phòng Hiền Lăng đọc xong bức thư, im lặng suốt nửa giờ đồng hồ trong phòng đọc sách, sau đó mới bước ra và gọi tất cả mọi người trong nhà đến, ra lệnh cho người ta phân phát bức thư của Phòng Tuấn cho mọi người xem.

Điều này, hoàn toàn là do ảnh hưởng của Phòng Tuấn mà Phòng Hiền Lăng làm theo.

Trong thời đại này, hệ thống gia trưởng phong kiến được thực hiện một cách nghiêm ngặt; người đứng đầu gia đình – Ngôn Cửu Đỉnh – không chỉ có quyền sinh sát đối với các tôi tớ, mà ngay cả vợ con, người thân trong gia đình cũng phải tuân theo mọi quyết định của ông ta.

Nếu có chuyện lớn xảy ra trong nhà, nhiều khi người ta cũng chỉ thảo luận với vài người con cháu mà mình tin tưởng, sau đó dù kết quả ra sao cũng quyết định theo ý đó. Những người khác chỉ có thể tuân theo quyết định đó mà thôi—dù là sẽ thành công rực rỡ hay gặp họa lớn, các thành viên trong gia đình đó không hề có quyền bày tỏ ý kiến của mình.

Nhưng ở Phòng Gia, người ta thường thông báo mọi chuyện cho con cái biết. Dù không lắng nghe hoặc thậm chí không quan tâm đến ý kiến của họ, ít nhất cũng để mọi người hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra và Gia tộc sẽ đưa ra quyết định như thế nào.

……

Trong phòng khách, những lá thư được trao tay nhau đọc, và mọi người đều ngạc nhiên không thốt lên lời.

Người ta kể lại rằng ban đầu, Phòng Tuấn đã im lặng dẫn quân đi thẳng vào miền Bắc sa mạc. Gia đình anh ta vừa than phiền vì đã tin lời gièm pha và coi đó là “sắc lệnh giả mạo”, vừa lo lắng cho sự an toàn của Phòng Tuấn khi anh ta một mình tiến vào vùng đất nguy hiểm này. Bởi vì giữa miền Bắc và miền Nam sa mạc là những vùng hoang vu rộng lớn; việc tiến sâu vào lãnh thổ địch không chỉ đối mặt với hàng trăm nghìn binh mã __TERM010__ đuổi giết mà còn phải vượt qua những khó khăn trong việc vận chuyển tiếp tế.

Có thể nói, từ khi bước vào miền Bắc sa mạc, __TERM026__ chỉ có duy nhất một đội quân nhỏ bên cạnh mới có thể bảo vệ anh ta. Chỉ trong chốc lát, toàn quân có thể bị tiêu diệt.

Thế nhưng, ai có thể ngờ rằng, trong tình huống gần như bế tắc như vậy, __TERM026__ lại liên tiếp chiếm được thành phố Vũ Xuyên, tiêu diệt đại quân Nuo Zhen Shui, và bây giờ lại đánh bại được 150.000 binh sĩ của __TERM010__, giết chết phần lớn số họ…

Chúng ta, __TERM021__, liệu đã... đạt được thành tích vĩ đại như “phong lang cư túc, lệ thạch Yên Nhan” chăng?

Đây là những chiến công mà mọi người đàn ông thuộc dòng dõi Hán luôn ngưỡng mộ và coi là cao quý nhất. Và bây giờ, nó lại đơn giản như vậy mà xuất hiện trước cửa nhà __TERM030???

Hạnh phúc đến quá đột ngột, khiến mọi người không kịp chuẩn bị tinh thần, và càng thêm khó tin.

“Tuyệt vời!”

__TERM015__ vỗ mạnh vào mặt bàn trước mặt, ánh mắt sáng lấp lánh: “Đây chính là thành tích ‘phong lang cư túc, lệ thạch Yên Nhan’ mà!

Từ xưa đến nay, những vị quan tài ba và tướng lĩnh xuất sắc đã nhiều không kể, nhưng có bao người thực sự được ghi nhận những công lao vĩ đại nhất của dòng họ Hán? Nhị Lang thực sự là một anh hùng xuất chúng; từ nay trở đi, gia đình chúng ta Phòng Gia sẽ được tôn vinh mãi mãi, qua các thế hệ, và danh tiếng của chúng ta sẽ được ghi chép trong sử sách!”

Tuy nhiên, trong đại sảnh, những người khác không hề hiện rõ niềm phấn khích như ông ta; ngược lại, họ đều tỏ ra nghiêm túc và nhìn ông ta với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Công chúa Cao Dương, Vũ Mai Nương, Tiêu Thục Nhi… và cả Khuôn mặt u ám như nước cũng quay mặt đi.

Vợ ông ta, Đỗ Thị, tỏ ra rất tức giận, cô ta vỗ vào vai Phòng Di Trực và nói một cách gay gắt: “Anh này rốt cuộc có suy nghĩ gì không vậy? Đó là anh em ruột của anh mà! Trong mắt anh, chỉ có những công lao vĩ đại ấy thôi; anh có bao giờ nghĩ đến việc chúng ta ở Gia Nhị Lang – nơi khắc nghiệt ở phía Bắc sa mạc – có gặp nguy hiểm không? Nơi đó chính là hang ổ của Tiết Diên Đào; việc giết chết nhiều Người Tiết Duyệt Đà như vậy chắc chắn sẽ khiến bọn chúng căm thù sâu sắc… Biết đâu chúng sẽ tìm mọi cách để trả thù Nhị Lang…”

Trong đại sảnh, một khoảng lặng bao trùm.

Người ngoài chỉ thấy những công lao vang dội và vẻ đẹp phi thường của anh ta mà ca ngợi; ai lại thực sự quan tâm đến việc anh ta có đang gặp nguy hiểm hay không?

Chỉ có những người thân yêu thật sự mới không quan tâm đến việc anh ta có thành đạt hay không, có nắm quyền lực hay không; họ chỉ mong muốn anh ta sống bình yên và hạnh phúc.

Phòng Di Trực bỗng nhiên nhận ra sai lầm của mình và cảm thấy xấu hổ.

Ông ta là một người chân thật, không quá tính toán hay khéo léo; ông ta chỉ đơn giản là tự hào về những công trình vĩ đại mà anh em mình đã xây dựng. Giờ đây, khi thấy tất cả các anh chị em đều quay mặt đi và không nói gì, ông ta cảm thấy vô cùng ngượng ngùng…