Lý Kí cúi đầu nói: “Bệ hạ yêu thương Phòng Tuấn Chí một cách sâu sắc, điều này chưa từng có tiền lệ trong lịch sử. Sự tốt bụng của bệ hạ chắc chắn sẽ khiến Phòng Tuấn cố gắng hết sức để đáp lại.”

Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn Lý Kí một cách giận dữ và nói: “Còn nói cái gì về việc không quan tâm đến tình bạn cá nhân nữa? Cả miệng chỉ biết nói lời hay cho kẻ đó thôi… Thà rằng ngươi sinh thêm một cô con gái để gả cho Phòng Tuấn còn hơn!”

Lý Kí vội vàng xin lỗi.

“Thôi được rồi, ta cũng biết Phòng Tuấn là người có tấm lòng trong sáng, chỉ quan tâm đến phúc lợi của dân chúng, không hề tham lam quyền lực. Nếu không, ngươi nghĩ ta có thể ngồi yên nhìn hắn liên kết với mọi người, nỗ lực hết sức để đạt được mục đích không? Chỉ là ta cũng đã sơ suất một chút; không ngờ rằng trong chốc lát, kẻ bé nhỏ đó đã có được một mạng lưới quan hệ mạnh mẽ đến thế, đủ sức cạnh tranh cho một vị trí trong Cơ quan Quân vụ… Từ triều đình cho đến các quan lại văn võ, thậm chí cả hoàng gia, ai cũng sẵn lòng ủng hộ hắn hết mình. Ha, thật là một kẻ tài ba!”

Trong chốc lát, kẻ từng hung hãn, tự do làm mọi điều theo ý muốn ở Trường An, kẻ từng dám nịnh hót, lấy lòng người khác một cách trắng trợn, giờ đây đã trưởng thành và vượt qua tất cả những người trẻ tuổi khác, có thể đối đầu một cách ngang hàng với những người quyền lực trong triều đình… Và trông có vẻ như hắn hoàn toàn không hề thua kém họ.

Điều này thực sự khiến Lý Nhị Bệ phải thở dài.

Lúc đầu, việc gả Công chúa Cao Dương cho Phòng Tuấn chỉ là để thể hiện sự công nhận đối với những công lao của Phòng Hiền Lăng trong những năm qua, và để mang đến cho Phòng Gia một địa vị cao quý, giúp con cháu của hắn dù không có tài năng gì cũng có thể sống trong giàu sang và huy hoàng, cùng với đất nước phát triển.

Nhưng ai ngờ được rằng, kẻ từng bị mọi người coi thường, không ai quan tâm đến, lại có thể phát triển đến mức này… Điều đáng ngạc nhiên nhất là kẻ đó không học hành gì mà lại thông minh, tựa như đã bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ trong một đêm… Thật là kỳ lạ.

Lý Nhị Bệ đã trải qua hàng triệu người trong đời, nhưng chưa bao giờ gặp phải trường hợp đặc biệt như thế này…

Lý Kí đứng trước bàn viết, nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng đế không hề tức giận, liền nói: “Thực ra, Bệ hạ không cần phải lo lắng quá. Phòng Tuấn này tuy còn non nớt và tính khí hơi nóng nảy, nhưng trong lòng lại rất hiếu thảo và nhân từ, luôn coi việc mang lại lợi ích cho dân chúng là trách nhiệm của mình; hoàn toàn không giống những kẻ gian xảo như Tào Tháo hay Vương Mãng.”

Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ.

Tính khí nóng nảy và hành động tùy tiện đôi khi không phải là điều xấu, bởi vì điều đó chứng tỏ người đó không có âm mưu sâu xa và không có tham vọng lớn lao. Nếu không, một vị quan trẻ tuổi mà hàng ngày đều biết tôn trọng người khác, kiên nhẫn, siêng năng và tiết kiệm, và biết cách thu hút lòng người… thì mới thực sự đáng sợ…

Việc áp đặt áp lực lên Phòng Tuấn chính là bởi vì Lý Nhị Bệ tin tưởng vào anh ta và hy vọng rất nhiều vào tương lai của anh ta. Ông lo sợ rằng nếu Phòng Tuấn quá sớm nắm quá nhiều quyền lực khi tâm tính vẫn chưa ổn định, anh ta có thể đánh mất bản chất tự nhiên của mình và đi sai lầm.

Nhưng trong tình huống hiện tại, nếu Lý Nhị Bệ cố tình áp đặt áp lực lên Phòng Tuấn, có thể sẽ khiến anh ta cảm thấy phản đối và xa rời mình, điều đó thật sự không đáng để mất.

Thở dài một hơi, vuốt ve trán mình, Lý Nhị Bệ đành nói: “Được thôi, để thằng bé tự mình làm đi. Nếu như những kẻ không ưa nó thực sự không thể ngăn cản được nó, thì tôi cũng sẽ để nó tự do.”

Lý Kí vội vàng nói: “Bệ hạ thật sự thông minh.”

Lý Nhị Bệ liếc nhìn anh ta một cái, phát ra tiếng cười khinh miệt và nói: “Thằng bé bây giờ cũng đã trở thành một nhân vật quan trọng rồi. Nó đang lập phe phái, liên kết với người này người kia, thậm chí còn cử ngươi – người đứng đầu các đại thần – đến bên cạnh tôi để làm người trung gian… Hừ, hãy cẩn thận một chút đi! Nếu nó làm sai điều gì đó và tôi tìm được bằng chứng, tôi sẽ không tha cho nó đâu!”

Lý Kí làm sao có thể sợ hãi những lời đe dọa như vậy? Anh ta cười và nói: “Thần không phải là người trung gian của Phòng Tuấn đâu. Chỉ là thần tin tưởng vào năng lực của anh ta và cho rằng anh ta có thể đảm nhận được trách nhiệm tại Cơ quan Quân vụ. Nếu Bệ hạ muốn nói rằng thần và Phòng Tuấn là bạn bè từ nhỏ, và chỉ vì thế mà thần mới nói lời tốt cho anh ta… thì thật sự không công bằng lắm. Dù sao đi nữa, anh ta cũng là con rể của Bệ hạ; mối quan hệ giữa cha vợ và con rể chắc chắn phải thân thiết hơn n

Lý Nhị Bệ không đưa ra ý kiến gì, đứng dậy, khoanh tay bước ra khỏi sau bàn viết, ra lệnh cho các thị vệ đang đứng nghiêm ngắt chuẩn bị bữa ăn, rồi nói với Lý Kí: “Hãy ở lại cùng ta dùng bữa và trò chuyện về tình hình ở Tây Vực.”

“Vâng!”

Lý Kí đáp lời, thấy Lý Nhị Bệ đi về phía phòng riêng, liền vội vàng theo sau.

Đến phòng riêng, Lý Nhị Bệ quỳ xuống ngồi sau một chiếc bàn trà, vẫy tay mời Lý Kí ngồi đối diện mình và hỏi: “Những ngày qua, ta đã ở Cửu Thành Cung để tránh cái nóng, nhưng trong lòng luôn lo lắng về tình hình ở Tây Vực, nên mới quay trở về cung. Hãy kể cho ta nghe xem, gần đây tình hình ở Tây Vực thế nào?”

Lý Kí đáp: “Bệ hạ nên vừa làm việc vừa nghỉ ngơi. Thời tiết nóng bức ở Trường An thật sự rất khó chịu; những ngày qua, sức khỏe của bệ hạ đã tốt lên rất nhiều, có thể thấy Cửu Thành Cung quả thực là nơi tránh nóng lý tưởng… Mỗi ngày, triều đình An Tây Đô Hộ đều gửi tin tức về Trường An; quân đội Ả Rập đang tiến gần dần đến Thành Tử Diệp, còn hoàng tử Ba Tư Bí Lỗ vẫn còn ở Túc Phong Lỗ Đặc, đã nhiều lần viết thư cho triều đình An Tây Đô Hộ xin Đại Đường cử quân giúp họ đẩy lùi kẻ thù và giành lại đất nước. Nhưng triều đình An Tây Đô Hộ không dám quyết định một mình, nên đã nhiều lần gửi thư xin ý kiến của bệ hạ.”

Lý Nhị Bệ tỏ ra rất không hài lòng, lạnh lùng nói: “Đại Đường ta và Ba Tư Sasanian chẳng hề có quan hệ gì với nhau; chỉ vì một lá thư của họ mà bắt Đại Đường ta phải vượt qua hàng ngàn dặm qua Dãy núi Công Lĩnh để chiến đấu vì họ sao? Thật là vô lý! Hơn nữa, nếu họ thực sự muốn Đại Đường cử quân giúp họ giành lại đất nước, họ nên đến Trường An trực tiếp, quỳ gối trước Điện Thái Cực và cầu xin một cách thành thật. Còn bây giờ, họ vẫn ở Túc Phong Lỗ Đặc, chỉ cần mở miệng là được sao? Thật là vô lý!”

Đại Đường đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, bá chủ thiên hạ; Lý Nhị Bệ cực kỳ tự tin và chưa bao giờ coi trọng các quốc gia khác trên thế giới này. Quân đội sắt của Ba Tư chỉ biết khoe khoang trên sách vở về sức mạnh của mình, nhưng bây giờ họ đã không còn là thế lực đáng sợ nữa. Một quốc gia như vậy, khi bị người Ả Rập xâm lược, vẫn cố tình giữ thái độ của một cường quốc, muốn xin viện binh nhưng lại không chịu đối mặt với thực tế và hạ mình, làm sao Lý Nhị Bệ có thể cảm thấy tốt đẹp về họ được?

Lý Kí nói: “Thần hiểu rồi, ngay bây giờ sẽ gửi thư cho phủ của An Tây Đô Hộ, yêu cầu họ phải bày tỏ sự chân thành với hoàng tử Ba Tư nếu muốn xin quân viện từ Đại Đường.”

Lý Nhị Bệ chậm rãi gật đầu.

Nếu hoàng tử Ba Tư đã bày tỏ sự chân thành, liệu Đại Đường có xuất quân không?

Không hề.

Điều mà họ cần chỉ là sự nịnh hót, quỳ lạy của hoàng tử Ba Tư; điều này nhằm thể hiện uy quyền của Đại Đường, để mọi người thấy rằng dù Ba Tư mạnh mẽ đến đâu, khi gặp nguy nan vẫn phải tìm đến sự giúp đỡ của Đại Đường.

Còn việc xuất quân… thì hoàn toàn không thể.

Ba Tư cách xa hàng vạn dặm, giữa hai nước không chỉ có dãy núi cao ngất ngưởng mà còn có những sa mạc bao la. Việc điều động quân đội xa xôi sẽ tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên. Ngay cả khi cuối cùng giúp Ba Tư tái thiết đất nước, Đại Đường cũng sẽ không thu được lợi ích gì cả.

Lý Nhị Bệ đặc biệt đồng ý với câu nói của Phòng Tuấn rằng “chiến tranh là sự tiếp nối của chính trị”. Đại Đường và Ba Tư cách xa nhau hàng vạn dặm, không hề có bất kỳ yêu cầu chính trị nào. Nếu chiến đấu vì Ba Tư mà mất mạng, đó chẳng phải là hành động ngu ngốc sao?

Một lát sau, các thị vệ mang thức ăn đến và đặt chúng trên bàn trà trước mặt Lý Nhị Bệ. Món ăn rất đơn giản: bốn món một canh, hai bát cơm gạo lứt và một bình rượu vàng nhỏ. Lý Nhị Bệ gọi Lý Kí cùng dùng bữa. Lý Kí đã không lần đầu tiên đồng hành cùng hoàng đế trong bữa ăn này, nên không hề e ngại; anh ta rót một ly rượu vàng cho hoàng đế, rồi cả hai cùng nhau uống trước khi bắt đầu ăn.

Lý Nhị Bệ gắp một miếng cải xanh đã được xào chín vào miệng và nhai, rồi bỗng nói: “Hoàng đế muốn bổ nhiệm Vương gia Hà Giang làm Đại Đô hộ An Tây, ông nghĩ sao?”

Lý Kí đang nhai thức ăn, nghe vậy suýt nữa bị nghẹn…

Anh ta rót một ly rượu vàng và không ngay lập tức trả lời.

Ai cũng biết rằng vị trí của Vương gia Hà Giang rất khó xử…

Từ đầu đến cuối, Vương gia Hà Giang luôn đứng về phía Lý Nhị Bệ; trong khi cha của ông – Vương gia Lý Thế Minh– đang chiến đấu ở phía Bắc, thì Vương gia Hà Giang lại ở phía Nam, tiến quân vào Tây Sichuan, đánh bại triều đại Tiêu Liang, phá vỡ âm mưu của Phụ Công Thị và dập tắt loạn lạc ở Giang Nam.

Nếu chỉ xét về diện tích lãnh thổ mà Lý Hiếu Cung đã đóng góp, thì không hề kém cạnh Lý Nhị Bệ. Chính những thành tựu này đã giúp ông giành được danh hiệu “Vị tướng số một trong hoàng gia”. Tất nhiên, trong quá trình đó, cũng có không ít ý kiến phản đối về công lao của Lý Hiếu Cung. Việc chinh phục Ba Thục và dập tắt cuộc nổi loạn của Giang Nam hầu như không đi kèm với các trận chiến ác liệt; phần lớn, các chiến dịch đều dựa vào việc thiết lập mối quan hệ, hứa hẹn những lợi ích để thu phục các vùng đất. Hơn ba mươi châu của Ba Thục và bốn mươi chín châu của Lĩnh Nam đều được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Đường theo cách này. Còn việc đánh bại Xiao Xian của triều đình Hậu Liang và Phụ Công Thùy thì không thể không nhắc đến người đồng đội xuất sắc bên cạnh Lý Hiếu Cung – đó là vị anh hùng vĩ đại Đường quân và Lý Kính. Đặc biệt, hai trận chiến do chính Lý Hiếu Cung chỉ huy đều kết thúc thảm hại, khiến danh tiếng của ông bị ảnh hưởng: Lần đầu tiên, sau khi ổn định tình hình ở Ba Thục, một thủ lĩnh man tộc tên Rǎn Triệu Tắc đã xâm lược biên giới; Lý Hiếu Cung bị đánh bại, nhưng Lý Kính đã đến cứu viện với chỉ 800 binh sĩ và đã giết chết Rǎn Triệu Tắc, đồng thời bắt sống hơn 5.000 quân địch. Lần thứ hai, trong quá trình dập tắt cuộc nổi loạn của Xiao Xian, sau khi Đường quân giành chiến thắng trong trận đầu tiên một cách bất ngờ, Lý Hiếu Cung do quá hăng hái đã bất chấp lời khuyên của Lý Kính và tấn công đội quân của tướng Mạnh Sĩ Hoằng thuộc phe địch, dẫn đến thất bại nặng nề. Lại một lần nữa, Lý Kính đã quan sát thấy đội hình địch rối loạn và tiến hành cuộc tấn công thứ hai, từ đó xoay chuyển tình thế và giúp Lý Hiếu Cung giữ được mặt. Dù vậy, dù có những ý kiến phản đối về khả năng chỉ huy trên chiến trường, thì Lý Hiếu Cung vẫn thể hiện sự xuất sắc trong các lĩnh vực hậu cần, sắp xếp nhân sự và ổn định tinh thần quân đội – những điểm mà rất ít người có thể sánh kịp. Sau khi dập tắt các cuộc nổi loạn ở phía nam sông Dương Tử, Lý Hiếu Cung được bổ nhiệm làm Đại đô đốc Yangzhou, phụ trách việc bảo vệ khu vực __TERM014__. Nhưng không lâu sau đó, những tin đồn về ý định nổi loạn và tự lập làm vua của ông đã lan truyền… Cuối cùng, Lý Hiếu Cung tự nguyện từ chức mọi chức vụ quân sự và trở về sống trong dinh thự ở Trường An, sống một cuộc sống xa hoa nhưng không còn bước chân vào doanh trại quân đội nữa. Hiện nay, khi Lý Nhị Bệ có ý định cho Lý Hiếu Cung tiếp tục nắm quyền chỉ huy qu