Hôm nay, học viện bắt đầu năm học mới; mọi sinh viên đều có những kế hoạch riêng: có người đi xem máy hơi nước bên ngoài cổng núi, có người thì vào các khoa để học tập. Toàn bộ khuôn viên học viện đều được bảo vệ chặt chẽ bởi lực lượng “Bách Kỵ Sĩ”, vì vậy trong căn tin không hề có ai lạc lõng cả.

Còn bữa trưa thì… dĩ nhiên phải đợi đến khi Hoàng đế ăn xong rồi mới đến lượt các giáo sư và sinh viên của học viện.

Lý Nhị Bệ là người thích sự ồn ào; ông ta ngồi xuống trong căn tin. Mặc dù trên bàn có đầy đủ món ăn ngon và rượu quý, nhưng nhìn quanh, toàn là những thuộc hạ của mình; còn Lý Kí, Trình Nhai Kim và Tiêu Du thì đều chưa đến. Chỉ có Li Chunfeng, Kong Yingda và Viên Thiên Cường có mặt ở đó. Họ không thể cùng nhau uống rượu trước mặt mọi người được; Phòng Tuấn là con rể của ông ta, việc uống vài ly trong cung thì còn được, nhưng ồn ào tiếng cười nói ngoài chỗ đông người thì thật là không phù hợp.

Hoàng đế nhếch mép, cảm thấy khó nuốt thức ăn, liền nói với Lý Quân Tiến bên cạnh mình: “Hôm nay có khá nhiều sứ giả từ nước ngoài được mời đến dự lễ, phải không? Hãy gọi họ tất cả lại đây; nói với họ rằng hôm nay ta sẽ đãi tiệc cho các vị sứ giả này, để họ thấy sự thịnh vượng và mạnh mẽ của Đại Đường, đồng thời để họ ghi nhớ mãi mãi về học viện này. Sau này, các quốc gia của họ sẽ nằm dưới sự ảnh hưởng của những học trò của ta!”

Phòng Tuấn không biết nói gì.

Hoàng đế này quả thực là người có tính cách nổi bật; dù ông ấy có những phẩm chất cao quý như thông minh, oai phong và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng đôi khi ông ấy cũng tỏ ra quá đam mê và thiếu kiềm chế.

Nhìn chung, mặc dù đôi khi có vẻ hơi non nớt, nhưng ông ấy vẫn rất có lòng nhân ái – điều này thực sự rất hiếm thấy…

Lý Quân Tiến không dám nghi ngờ chút nào lệnh của Lý Nhị Bệ; ông ta lập tức đi ra ngoài và sau một lát, một nhóm lớn các sứ giả với trang phục lạ lẫm và vẻ ngoài đa dạng được dẫn vào căn tin.

Những người này đều là các sứ giả từ các quốc gia khác đang lưu trú tại Trường An; hôm nay họ được mời đến dự lễ. Ban đầu, họ đã được chiêm ngưỡng chiếc máy hơi nước đầy ấn tượng, và sau đó được Hoàng đế Đại Đường mời tham gia bữa trưa. Mỗi người đều rất hào hứng; khi gặp nhau, họ lập tức cúi chào một cách lịch sự.

Lý Nhị Bệ ngồi xuống ghế, cười ha hả rồi vẫy tay nói: “Các vị hãy ngồi dậy! Hôm nay là lễ khai giảng của Viện Khổng Tử Chân Quan, việc các vị bỏ công sức đến đây tham dự đã khiến trẫm vô cùng vui mừng. Đại Đường chúng ta quả thực có quân đội mạnh mẽ, nhưng luôn sống hòa bình với các nước láng giềng. Nếu tất cả các quốc gia đều theo sát bước chân của Đại Đường để cùng xây dựng một thế giới thịnh vượng, thì Đại Đường sẽ mãi mãi là bạn của các vị. ‘Bạn từ xa đến, thật là niềm vui lớn!’ Vậy thì xin mời các vị ngồi xuống, cùng trẫm uống thưởng thức một bữa tiệc!”

Quả thực xứng đáng là “Thiên Khánh Hãn” – dù lúc này danh hiệu đó chưa được công nhận, nhưng Lý Nhị Bệ đã thể hiện được sự thân thiện và uy nghiêm trước hàng chục sứ giả từ các quốc gia khác nhau. Ông vừa duy trì không khí thân thiện, vừa đưa ra những lời cảnh báo sâu sắc, hoàn toàn nắm giữ quyền chủ đạo và áp đặt sự ảnh hưởng lên tất cả mọi người có mặt tại đó.

“Đại Đường thịnh vượng và mạnh mẽ; Hoàng đế thông minh và oai phong… Chúng tôi, những người dân ở những vùng xa xôi, thực sự rất kính trọng!” Nhóm sứ giả nước ngoài lịch sự cúi chào rồi lần lượt ngồi vào chỗ của mình. Phòng ăn không hề thay đổi trang trí so với những ngày bình thường; với số lượng sứ giả đông đảo như vậy, tự nhiên không thể ai ngồi chung một bàn được. Vì vậy, các quan viên đi theo Lý Nhị Bệ cùng với Bộ Lễ và Hồng Lỗ Tự đã đảm nhận việc sắp xếp chỗ ngồi cho mọi người.

Giữa các quốc gia với nhau, luôn có những quy tắc nghiêm ngặt. Mỗi quốc gia, dựa trên sức mạnh và tình hình khác nhau, đều có vị trí riêng trong những dịp như thế này. Việc ai ngồi ở vị trí nào đều được quy định rõ ràng; chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra tranh chấp ngoại giao.

Dù hiện nay Đại Đường rất mạnh mẽ, nhưng không ai dám làm gì quá đáng. Bởi vì đối với những người coi trọng danh dự như Người Hồ, việc mất mặt là điều không thể chấp nhận được. Có thể bạn có thể chịu đựng được một vết thương nhỏ, nhưng nếu danh dự của bạn bị xúc phạm, thì tôi sẽ chiến đấu đến cùng với bạn.

Đại Đường không bao giờ sợ hãi trước những cuộc chiến đấu như vậy… Nhưng nếu chỉ vì vấn đề về chỗ ngồi mà lại dẫn đến chiến tranh, thì thật là vô ích…

Về mặt lý thuyết, chỉ có sứ giả từ Tây Tạng và Silla mới có thể ngồi gần nhất bên cạnh Lý Nhị Bệ.

Hiện nay, Đế quốc Thổ Nhĩ Kỳ đã sụp đổ và tan rã; những tàn dư của nó hoảng loạn chạy trốn đến Tây

Nếu nói về những cường quốc thời bấy giờ, chỉ có Tây Tạng mới xứng đáng ngồi trước mặt Lý Nhị Bệ.

Còn Silla thì là tấm gương sáng về việc quy phục triều đình trung ương; kể từ khi nữ hoàng Silla dẫn cả nước đến quy phục và sau đó còn sang Trường An làm con tin, địa vị của Silla liên tục được nâng cao, trở thành “thủ lĩnh các chư hầu” xứng đáng.

Lục Đông Tán được các thị vệ đưa đến trước mặt Lý Nhị Bệ. Lý Nhị Bệ cười ha hả và nói: “Người bạn cũ đến Trường An rồi, ta đã lâu không gặp, hôm nay thật là thuận tiện để trò chuyện.”

Lục Đông Tán vội vàng cảm ơn và ngồi xuống một cách cung kính.

Lý Nhị Bệ nhìn quanh và thấy nữ hoàng Silla không có mặt; người đến thay là sứ giả của Silla – Kim Pháp Mẫn. Ông cũng vẫy tay mời Kim Pháp Mẫn ngồi xuống cùng.

Kim Pháp Mẫn vội vàng tiến lên và ngồi xuống. Các vị như Khổng Ứng Đạt, Viên Thiên Cường, Phòng Tuấn và Lý Thuần Phong cũng ngồi xuống để đồng hành trong buổi tiệc này.

Quản lý các thị vệ, Vương Đức, nhìn Lý Nhị Bệ rồi cúi đầu hỏi ý kiến. Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ, và Vương Đức liền đứng dậy thông báo bữa trưa bắt đầu.

Các thị vệ rót đầy rượu vào các ly trên bàn. Lý Nhị Bệ nâng ly cùng Lục Đông Tán và Kim Pháp Mẫn uống một trận, sau đó đặt ly xuống và hỏi Kim Pháp Mẫn: “Nghe nói công tử Kim đã nhập học tại trường học ấy, không biết anh ấy học cái gì?”

Kim Pháp Mẫn cung kính trả lời: “Nhờ sự giới thiệu của Phòng Thiếu Bảo, tôi mới có cơ hội được học tập tại trường học ấy. Tôi luôn ngưỡng mộ những anh hùng xưa như Vương Tiêm, Hán Tín, Lý Quang, Vệ Thanh – những người đã chiếu rọi ánh sáng qua hàng ngàn năm, và danh tiếng của họ vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay. Còn Phòng Thiếu Bảo thì thực sự là một người tài ba trong lĩnh vực quân sự, với những chiến công lẫy lừng; ông ấy chính là tấm gương mà tôi ngưỡng mộ. Tôi mong muốn học hỏi những phương pháp điều binh và chiến đấu, để phục vụ Đức Vua Mở rộng lãnh thổ và góp phần xây dựng một đế chế vĩ đại!”

Phòng Tuấn nhướng mày lên và liếc nhìn Kim Pháp Mẫn.

Người này không chỉ có học thức sâu rộng mà còn giỏi trong việc nịnh hót, lấy lòng người khác một cách xuất sắc; quả là một tài năng đặc biệt…

Vương Tiến và Hàn Tín đều là những công thần góp phần xây dựng đất nước: Vương Tiến đã giúp Hoàng đế Thủy Tử thống nhất sáu quốc gia, còn Hàn Tín thì hỗ trợ Cao Tổ giành lại Sơn hà và thiết lập triều đại Hán kéo dài bốn trăm năm.

Lý Quang và Vệ Thanh cũng là những vị tướng giỏi bảo vệ tổ quốc: Lý Quang từng chỉ huy các quân đoàn chống lại người Hung Nô, còn Vệ Thanh thì đã tiến chiếm nhiều vùng đất quan trọng, đánh bại quân địch và mở ra con đường giao thương với các quốc gia phía tây. Họ đều là những tài năng thiên bẩm, là lá chắn vững chắc cho đất nước.

Bốn người này đều được coi là những danh tướng vĩ đại của thời cổ đại, mỗi người đều có những công lao lớn lao đối với đất nước.

Còn về bản thân mình, dù Phòng Tuấn tự tin đến đâu đi nữa, anh ta cũng không dám so sánh mình với Hoạt Khứ Bệnh – một vị tướng thực sự vĩ đại, trong khi mình chỉ là người có được “trợ giúp đặc biệt” mà thôi.

Nhưng khi nói những lời này trước mặt Lý Nhị Bệ, dù ý nghĩa nịnh hót trong đó rất rõ ràng, thì đó cũng là một cách nịnh hót rất khéo léo; thực chất, đó là cách so sánh Lý Nhị Bệ với Tần Thủy Hoàng, Cao Tổ hay Hán Vũ Đế…

Phòng Tuấn liếc nhìn và thấy rằng Lý Nhị Bệ đang vuốt râu cười mãn nguyện.

Có lẽ vì đã bị Ngụy Chinh kìm nén quá lâu, sau khi Ngụy Chinh qua đời, Lý Nhị Bệ càng trở nên thích những lời nịnh hót này; hoàn toàn trái ngược với thói quen trước đây, khi ai nịnh hót mình thì họ bị coi là “kẻ nịnh hót”, giờ đây thì lại trở thành điều ngược lại…

May mắn thay, trong số những người xung quanh Lý Nhị Bệ, những kẻ nịnh hót để hại đến triều đình thực sự không nhiều; vì vậy, Lý Nhị Bệ không có nguy cơ trở thành một vị vua ngu muội, tin tưởng vào lời nịnh hót như những nhà vua trong lịch sử.

Lý Nhị Bệ rất tự hào; anh ta khát khao trở thành một vị vua vĩ đại, và dù việc Kim Pháp Mẫn so sánh anh ta với Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế… vẫn còn chưa đạt đến kỳ vọng của anh ta, nhưng điều đó cũng đủ để anh ta tự hào rồi. Ngay lập tức, anh ta cười ha hả và nâng ly nói: “Nào, chúng ta hãy cùng uống mừng cho vị ‘Champion Marquis’ của ta!”

Ngay khi những lời này vang lên, không chỉ những người ngồi trong bàn này mà cả những người ở gần đó cũng đều giật mình.

Mọi người đều biết rằng Lý Nhị Bệ rất sủng ái Phòng Tuấn, nhưng có lẽ sự sủng ái đó đã đạt đến mức nào đây?

Thậm chí còn gọi ông ta là “Hoàng đế’s Champion Marquis”…

Bất kỳ ai từng đọc sách sử đều biết rằng Hoàng đế Hán Vũ rất yêu quý Hoắc Khứ Bệnh; mức độ yêu thương đó đến mức nào chứ?

Hoắc Khứ Bệnh là con của chị gái Hoàng hậu Vệ Tử Phụ, từ nhỏ đã sống trong cung điện. Trong “Sử Ký”, việc xuất hiện của Hoắc Khứ Bệnh được mô tả như sau:

“Năm đó, cháu gái của Đại tướng Hoắc Khứ Bệnh mới 18 tuổi, được sủng ái và được phong làm Thị trưởng của Hoàng đế.”

Vào thời Tây Hán, “Thị trưởng” chưa phải là chức vụ cao cấp như Thủ tướng, nhưng lại là một chức vụ phụ được ban cho các quan lại. Những người giữ chức vụ này, cùng với những danh hiệu khác như “Thị trưởng”, có thể vào cung để tham gia công việc, và được coi là những cận thần hàng đầu của Hoàng đế.

Không chỉ vậy, vì Hoắc Khứ Bệnh, Hoàng đế Hán Vũ thậm chí còn tạo ra một danh hiệu mà sau này các nhà thơ đều rất thích ca ngợi – “Tiểu đoàn trưởng Phiêu Dương”.