Lý Nhị Bệ thường xuyên yêu thương và trọng dụng Phòng Tuấn, liên tục giao cho anh ta những nhiệm vụ quan trọng, nhưng lại nhiều lần kìm hãm địa vị và chức vụ của anh ta.

Ngài hy vọng rằng Phòng Tuấn sau này sẽ trở thành trụ cột của đế quốc, chứ không phải chỉ là một quan lại có quyền lực tạm thời.

Tuy nhiên, công lao to lớn trong cuộc chiến tại Tây Hà hiện nay thật sự rất đáng được khen ngợi; nếu không ban thưởng cho Phòng Tuấn, không chỉ anh ta có thể không chấp nhận điều đó, mà cả triều đình cũng sẽ suy nghĩ thế nào?

Zhuge Liang từng nói: “Cung điện và triều đình đều là một thể thống nhất; việc khen thưởng hay trừng phạt không nên có sự khác biệt.” Đây chính là nguyên tắc cơ bản trong việc quản lý đất nước từ xưa đến nay. Là người nắm quyền, người ta càng phải minh bạch trong việc khen thưởng và trừng phạt, chứ không được phân biệt đối xử. Dù Phòng Tuấn có thể hiểu được ý tốt của hoàng đế, nhưng liệu sau này anh ta có tiếp tục trung thành với đất nước không? Nếu làm việc chăm chỉ mà không nhận được phần thưởng, ai sẽ còn muốn cố gắng nữa…

Lý Nhị Bệ thực sự rất đau đầu vì điều này. Phòng Tuấn luôn tạo ra những công trạng lớn, khiến ngài không thể kìm hãm được. Thật là phiền phức…

Lý Kí biết được nỗi lo của Lý Nhị Bệ, liền nói: “Thánh thượng thông thái lắm; dù Quốc công Việt có công lao vang dội và được coi là trụ cột của đế quốc, nhưng tuổi tác của anh ta vẫn còn trẻ. Nếu được yêu thương quá mức, điều đó không phải là điều tốt đâu.”

Ai cũng có lòng ích kỷ. Mọi người trong triều đều thấy rõ rằng Lý Nhị Bệ rất yêu thương Phòng Tuấn Chí; những người khác đều ghen tị và ái mộ điều đó. Bây giờ, khi Phòng Tuấn lại có thêm những công trạng lớn, mặc dù thánh thượng có xu hướng kìm hãm anh ta, nhưng nếu ban thưởng quá mức, ai có thể hiểu được suy nghĩ thực sự của hoàng đế đâu? Biết đâu, trong cơn hứng thú, hoàng đế sẽ ban thưởng quá lớn, và điều đó sẽ rất nguy hiểm.

Hiện nay, Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế đang âm thầm liên kết với nhau, thành lập một phe để cùng nhau chống lại Quan Long Môn Pháp – người đã nắm quyền trung tâm trong nhiều năm. Như câu nói “rắn không đầu thì không thể di chuyển”; với tư cách là người đứng đầu các đại thần, là tướng lĩnh xuất sắc của đại đế quốc Đại Tang, công tước Anh Quốc Lý Kí chính là “thủ lĩnh danh nghĩa” của phe này. Ngay cả Tiêu Du – một bậc lão thành qua hai triều đại và là người lãnh đạo phe thanh liêm – cũng phải chịu thua.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Phòng Tuấn đã nổi lên mạnh mẽ, kiểm soát toàn bộ Hải quân Hoàng gia, thu hút được cả Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế về phía mình, nắm chặt các nguồn lực kinh tế của họ, và mọi lời nói của họ đều được thực hiện một cách triệt để; không ai dám nghi ngờ họ.

Trong quân đội, Phòng Tuấn cũng đã trở thành một thế lực đáng kể, gần như có thể sánh ngang với Lý Kí.

Nếu lần này hoàng đế tiếp tục ban thưởng cho họ, làm cho danh tiếng, địa vị và quyền lực của họ lại được nâng cao thêm một bậc nữa, thì rất có thể họ sẽ nuôi dưỡng tham vọng giành lấy vị trí “thủ lĩnh liên minh”.

Dù sao thì đây cũng chỉ là một thiếu niên mới ngoài hai mươi tuổi, tính cách chưa ổn định; việc họ muốn vươn lên cao hơn là điều khó tránh khỏi.

Nếu điều đó xảy ra thật, thì đó chính là một cái “mắc xích” được gắn vào liên minh giữa Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế, khiến cho nội bộ họ bắt đầu xung đột và tranh giành quyền lực.

Khi kẻ thù mạnh vẫn chưa bị loại bỏ, mà chúng ta lại bắt đầu đấu đá nội bộ, làm sao có thể đạt được những thành tựu lớn?

Nếu lúc này chúng ta vẫn không thể tận dụng cơ hội do hoàng đế tạo ra để đè bẹp Quan Long Môn Pháp, thì một ngày nào đó, Quan Long Môn Pháp chắc chắn sẽ lấy lại vinh quang của mình; và khi đó, dù là Giang Nam sĩ tộc hay Sơn Đông gia thế, cũng sẽ phải gánh chịu những hậu quả khôn lường.

Lý Nhị Bệ vuốt ve râu mình, thở dài một tiếng, trong lòng đầy suy nghĩ và do dự.

Thành tích của bản thân quá lớn, nhưng với tư cách là hoàng đế, thay vì ban thưởng cho mình, lại còn tìm mọi cách để đè bẹp mình – điều này thực sự rất hiếm gặp trong lịch sử các vị hoàng đế. Lý Nhị Bệ cũng chỉ biết lắc đầu không biết phải làm thế nào.

Trong khi đó, Phòng Tuấn đang đọc từng dòng tin khẩn cấp từ Trường An, trong lòng anh ta tràn ngập sự thất vọng, u ám và bất mãn!

Con trai cả của mình đã lén lút hoạt động trong hàng ngũ của Cao Cử Ly trong thời gian dài, đã bỏ ra rất nhiều công sức và cuối cùng đã giành được sự tin tưởng của Tô Văn, được phép tham gia vào các cuộc thảo luận quân sự, biết được những bí mật về việc điều động quân đội và sắp xếp chiến thuật bên trong Cao Cử Ly… Anh ta hy vọng rằng bằng những thông tin này, mình có thể ghi được công lao lớn và được hoàng đế ân xá, để sau đó trở về Trường An.

Nếu có thể thúc đẩy hai nước đạt được hòa bình, người đứng ra điều phối trung gian – Trường Tôn Xung – chắc chắn xứng đáng nhận được công lao lớn nhất. Không chỉ việc trở về kinh thành Trường An sẽ trở nên dễ dàng, mà họ cũng sẽ được Hoàng đế trao quyền lực và sự tín nhiệm trở lại.

Còn về việc liệu Tô Văn có thực sự muốn hòa bình hay không, theo quan điểm của Trường Tôn Vô Kị, điều đó hoàn toàn không quan trọng. Khi đại quân tiến đến Bình Liêng Thành, Tô Văn sẽ không còn cơ hội nào để xoay chuyển tình thế. Liệu họ có thực sự sẵn lòng chia sẻ số phận cùng với Bình Dương Thành và khiến cho Vương triều Cao Cử Ly phải gánh chịu hậu quả nặng nề?

Ngay cả khi Tô Văn đã quyết tâm chiến đấu đến cùng, Trường Tôn Xung cùng với con trai của họ hoàn toàn có thể lợi dụng tình hỗn loạn để ám sát Tô Văn, sau đó để con trai ông ta – Tiêu Du – thay thế gia tộc Tô Văn và thậm chí là toàn bộ hoàng gia Cao Cử Ly để đàm phán với Đường quân.

Đến lúc đó, Lý Nhị Bệ chắc chắn sẽ không muốn tổn thất binh sĩ hay lãng phí tài nguyên, và sẽ mong muốn kết thúc cuộc chiến tranh ở phía đông càng sớm càng tốt để trở về Trường An và ổn định tình hình trong khu vực kinh đô. Chắc chắn họ sẽ đồng ý với đề xuất hòa bình.

Chỉ cần cuộc đàm phán thành công, dù Cao Cử Ly phải chấp nhận những điều kiện nào đi nữa, công lao lớn nhất vẫn thuộc về Trường Tôn Xung…

Tuy nhiên, Phòng Tuấn– người đã biến điều không thể thành có thể, đã giúp cho cuộc chiến mà mọi người đều tin rằng sẽ thất bại trở thành một chiến thắng lớn.

Hàng chục nghìn binh mã Tuygur Hun đã bị đánh bại thảm hại trước sức mạnh của vũ khí hiện đại của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải; hàng chục nghìn người đã thiệt mạng, Khan Tuygur Hun – Nuohebo – đã phải bỏ ngựa chạy trốn trong tình trạng thảm hại, còn con trai ông ta thì đã hy sinh trong đám đông quân địch…

Hiện tại, điều mà Trường Tôn Vô Kị quan tâm không phải là cách thức diễn ra trận chiến này hay sức mạnh thực sự của vũ khí hiện đại, mà là việc qua trận chiến này, Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đã giành được chiến thắng lớn, toàn bộ khu vực Tây Hà đã được ổn định, cửa ngõ phía Tây đã được bảo vệ chặt chẽ, và tất cả các mối nguy hiểm đều được giải quyết.

Dù rằng ở Tây Vực vẫn còn nhiều cuộc chiến tranh xảy ra, và hàng trăm nghìn quân xâm lược từ phương Tây vẫn tiếp tục xâm nhập, nhưng vì họ còn cách xa Trường An rất xa, nên chúng ta hoàn toàn có thể chuẩn bị kỹ lưỡng và đối phó một cách thoải mái, không giống

Còn về phía Liêu Đông, nhưng mà nguy cơ ở Tây Hà đã được giải quyết, thì dù trì hoãn vài ngày cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung. Vì vậy, quân đội có thể tiến triển một cách bình tĩnh để bao vây Bình Dương Thành, và việc hai nước có đồng ý hòa giải để kết thúc cuộc chiến tranh này cũng không còn quá khẩn cấp nữa.

Tuy nhiên, nếu Tô Văn có chút do dự, với tính cách kiên quyết của Hoàng đế, việc đàm phán hòa giải sẽ lập tức bị hủy bỏ, và lệnh tấn công mãnh liệt vào Bình Dương Thành sẽ được ban hành, cho đến khi thành phố Cao Cử Ly bị phá hủy và quốc gia đó diệt vong. Nếu Trường Tôn Xung là người dẫn đầu các cuộc đàm phán hòa giải để giành lấy cơ hội tấn công trước, thì tất nhiên, tất cả những công lao đó sẽ biến mất không còn dấu vết gì.

Mặc dù việc thông tin về tình hình phòng thủ của quân đội Cao Cử Ly được truyền đạt một cách chính xác đến Hoàng đế nhờ sự phối hợp từ bên trong Bình Dương Thành cũng được coi là một công trạng lớn, nhưng làm sao so sánh được với công lao của người dẫn đầu các cuộc đàm phán hòa giải? Ngay cả khi Lý Nhị Bệ giữ lời hứa, ân xá tội lỗi của Trường Tôn Xung và cho phép anh ta trở về Trường An, thì dân chúng và giới quan lại cũng chắc chắn sẽ phản đối. Nhất là những viên quan thanh tra và ngôn luận gia sẽ lên tiếng chỉ trích.

Nhưng nếu Trường Tôn Xung có thể dẫn đầu các cuộc đàm phán hòa giải, khiến cho thủ đô của một quốc gia bị chiếm đóng mà không cần đổ máu, và toàn bộ quốc gia đó đầu hàng Đại Đường, thì ai dám nghi ngờ về công lao của anh ta chứ? Nghĩ đến đây, Trường Tôn Vô Kị không khỏi cắn răng tức giận: Phòng Nhị kẻ ngu xuẩn này, dường như luôn đi ngược lại với mong muốn của mình; lúc nào cũng không thành công, nhưng lại thành công đúng vào lúc này, phá hỏng cơ hội để anh ta tạo nên những công trạng lớn… Thật là một kẻ định mệnh của anh ta…

Quả nhiên, Lý Nhị Bệ đã bắt đầu nói: “Vì nguy cơ ở Tây Hà đã được giải quyết, việc kết thúc nhanh chóng cuộc chiến tranh phía Đông không còn quá quan trọng nữa. Vì vậy, chúng ta có thể bắt đầu đàm phán hòa giải với kẻ thù Tô Văn, nhưng việc tấn công quân sự không thể dừng lại; chúng ta cần phải nhanh chóng chiếm giữ thành phố Bóc Tầm, đảm bảo quân đội có thể qua sông Yạc Lục Thủy và tiến thẳng vào Bình Dương Thành.”

Mặc dù đây chỉ là những cuộc tiếp xúc tạm thời với Tô Văn để thử nghiệm việc đàm phán hòa giải, nhưng việc vội vàng kết thúc chiến tranh bằng cách đ

Người đầu tiên chắc chắn sẽ phải chấp nhận một số điều kiện có lợi cho Tô Văn, trong khi người thứ hai hoàn toàn nắm quyền chủ động; việc hòa giải hay chiến tranh đều do Đường quân quyết định.

Trong miệng Trường Tôn Vô Kị tràn ngập vị đắng cay, nhưng ông chỉ có thể gật đầu và nói: “Thưa bệ hạ! Sau này khi tôi xuống ngoài, tôi sẽ viết thư cho con trai mình, yêu cầu nó tiến hành thảo luận với Tô Văn để đạt được sự đồng thuận nhất định, sau đó bệ hạ sẽ chỉ định người đặc biệt để liên lạc với phía Cao Cử Ly.”

Dù vậy, ông vẫn nỗ lực thúc đẩy việc hòa giải và không bao giờ mất hy vọng…

Lý Nhị Bệ hiểu rõ suy nghĩ của Trường Tôn Vô Kị. Ngài nói với ông một cách ân cần: “Đại thần không cần phải lo lắng. Vì đã hứa rằng nếu Trường Tôn Xung đạt được công lao lớn, ta sẽ ân xá và cho phép anh ta trở về Chang’an, làm sao ta có thể phụ lòng? Hãy yên tâm đi.”

Ý nghĩa của lời nói đó là: “Ngay cả khi công lao của Trường Tôn Xung không quá nổi bật, ta cũng sẽ khoan dung.” Đây quả thực là phong cách của Lý Nhị Bệ – khi cần phải nghiêm khắc thì sẽ nghiêm khắc, nhưng khi cần phải ban ơn thì lại rất hào phóng.

Làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể không hiểu được điều đó?

Trong lòng ông cảm thấy xúc động. Dù sao thì tội ác “phản bội” mà Con trai của gia đình đã gây ra cũng là tội chết không thể tha thứ được trong mọi triều đại… Làm sao có thể ân xá được?

Vì vậy, ông đứng dậy, quỳ gối trước mặt Lý Nhị Bệ, nước mắt tuôn trào, biết ơn vô hạn: “Tôi đã nuôi dạy con trai mình không tốt, thật là xấu hổ! May mắn thay, bệ hạ rất khoan dung. Gia đình chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, mãi mãi phục vụ bệ hạ!”

“À! Đại thần không cần phải như vậy đâu. Pháp luật cuối cùng cũng xuất phát từ tình cảm con người. Ta đã chứng kiến Trường Tôn Xung lớn lên, tự nhiên biết rằng ông ta không hề có ý định ám sát vua hay giết hại ngài. Chỉ là do lầm lẫn trong chốc lát mà thôi. Dù sao đi nữa, vì đại thần mà nói, làm sao ta có thể keo kiệt đến mức không ban cho ông ta một lệnh ân xá? Nhanh chóng đứng dậy đi.”

Lý Nhị Bệ đưa tay ra đỡ ông dậy, nhưng trong lòng lại cảm thấy buồn bã. Người cháu rể này suốt đời đều khéo léo, tính toán mọi thứ, nhưng cũng là người có tính cách cứng rắn. Trải qua bao nhiêu sóng gió trong những năm qua, ngay cả khi bị đuổi ra khỏi nhà và phải đi xin ở nhà Cao Sĩ Liêm vào những ngày đầu, ông ta cũng chưa bao giờ rơi một giọt nước mắt… Nhưng