Cung Thái Cực.

Ở phía đông, ánh bình minh đã bắt đầu ló rạng; bầu trời dần sáng hơn, nhưng bên trong cung điện vẫn đèn sáng rực rỡ, như ban ngày.

Trong một gian phòng riêng biệt, một nhóm các quan lại cao cấp của đế quốc đã thức suốt đêm, cuối cùng cũng chờ đợi được lệnh triệu tập từ Hoàng đế.

Các quan lại lần lượt bước vào đại sảnh và thấy Hoàng đế đang nằm trên giường, được các phi tần chăm sóc; lưng ông được kê đầy gối mềm. Đôi mắt ông nhìn lờ mờ, ánh mắt sắc bén ngày xưa đã không còn nữa; khuôn mặt Phương Chính giờ đây trở nên nhăn nheo, da nhão nhoét.

Điều kỳ lạ là, dù tinh thần sa sút đến thế, khuôn mặt ông vẫn hiện lên một tông màu đỏ thẫm.

Nhìn từ xa một lúc, họ nhận ra đó chắc chắn là tàn dư độc tính của những loại thuốc “đan hồng”, thậm chí có thể còn có thêm các loại dược phẩm khác như “Ngũ Thạch Tán” để tăng cường sức mạnh và tinh thần cho Hoàng đế.

Nói cách khác, Hoàng đế đã sử dụng chúng quá liều.

Dù chưa từng tiếp xúc trực tiếp với những loại thuốc này, nhưng qua nhiều nguồn thông tin, họ biết rằng chúng không chỉ gây nghiện mà còn rất nguy hiểm đối với tim mạch và hệ thần kinh; việc sử dụng lâu dài sẽ gây tổn hại không thể phục hồi cho cơ thể. Hiện tại, mặc dù Hoàng đế đã tỉnh lại, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra biến chứng nghiêm trọng, và các loại thuốc hiện có có lẽ cũng không thể cứu chữa được.

Đặc biệt nếu Hoàng đế tiếp tục sử dụng chúng, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Tuy nhiên, họ đã nhiều lần can ngăn Hoàng đế, nhưng ông vẫn không chịu lắng nghe, khiến họ cảm thấy bất lực.

“Các quan thân mến, các người không cần lo lắng. Những ngày gần đây, ta vì công việc mà quá mệt mỏi, dẫn đến sự suy yếu về sức khỏe… Chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ hồi phục ngay thôi.”

Giọng nói của Hoàng đế trầm ấm, dường như bình tĩnh, nhưng thực tế là ông đang thiếu sức sống.

Lý Thừa Càn đứng đầu nhóm quan lại, với vẻ mặt lo lắng và đầy nước mắt, nói lên: “Dù công việc quốc gia quan trọng đến đâu, nhưng Bệ hạ cũng phải chú ý đến sức khỏe của mình. Chúng ta không thể để xảy ra bất cứ điều gì tồi tệ.”

Lý Thái cũng nói: “Tất cả đều là lỗi của con, con không thể giúp đỡ Bệ hạ… Con thật sự đáng bị trừng phạt.”

Lý Trị thì gọi một tiếng “Bệ hạ”, rồi lao đến bên cạnh Hoàng đế, úp mặt vào lòng bàn tay ông và bắt đầu khóc nức nở.

Lý Nhị Bệ vỗ nhẹ má Lý Trị, mỉm cười nói: “Con không cần phải lo lắng như vậy đâu, chỉ là một trường hợp khẩn cấp tạm thời mà thôi, cha đã hoàn toàn bình phục rồi.”

Ánh mắt ông lướt qua mặt các đại thần, nụ cười biến mất, giọng nói trở nên nặng nề: “Khi ta ngất đi không tỉnh lại, chắc hẳn có không ít người trong triều đang nghĩ xấu về ta, chỉ đợi ta không thể dậy nữa thôi phải không? Hehe, thật là khiến những kẻ đó phải thất vọng.”

Lý Kí, Tiêu Du, Lý Hiếu Cung, Phòng Tuấn và những người khác vội vàng cúi đầu đáp: “Bệ hạ quá lo lắng rồi. Hiện nay thiên hạ thanh bình, triều đình ổn định, liệu có ai đang ẩn giấu âm mưu xấu xa chăng? Chúng tôi được hưởng lương từ bệ hạ, tự nhiên phải trung thành với bổn phận của mình. Bệ hạ chỉ cần yên tâm nghỉ ngơi, những việc khác không cần phải lo lắng.”

Lý Nhị Bệ vẫy tay, ánh mắt mở nửa mí, giọng nói khàn đặc: “Được rồi, ta không phải là vị vua mù quáng, dễ bị chi phối bởi những người phụ nữ trong cung đình đâu. Ta hiểu rõ tình hình thế giới này, làm sao có thể không biết suy nghĩ của các ngươi được? Nhưng ta cũng hiểu được… Dù sao thì thiên hạ cũng không thể thiếu người lãnh đạo trong một ngày, một số ý đồ nhất định là không thể tránh khỏi. Bây giờ khi ta đã bình phục, những ý đồ đó hãy gác lại đi. Hãy bảo vệ Thành Trường An cho ta thật tốt, và bắt những kẻ có ý đồ xấu ra ngoài… Triều đình không thể rối loạn được.”

“Vâng! Chúng tôi tuân lệnh!”

Các đại thần đồng loạt đáp lại.

Nói một lúc sau, Lý Nhị Bệ rõ ràng đã kiệt sức, thở hổn hển, mệt mỏi nói: “Ta không còn gì để lo nữa, các ngươi hãy lui xuống đi. Mỗi người về nhà, ăn no ngủ đủ rồi hãy tiếp tục đảm nhận công việc triều chính, đừng để ta phải lo lắng nữa.”

“Vâng!”

Các đại thần đáp lại, sau đó lần lượt rời đi.

Ba người con trai ruột muốn ở lại chăm sóc cha, nhưng cũng bị Lý Nhị Bệ vẫy tay đuổi đi.

Trông ông hoàn toàn như đã khỏe hẳn, không còn gì phải lo lắng nữa; thậm chí không hề có lời dặn dò hay giao phó nào cả.

Bên ngoài, các đại thần lần lượt ra ngoài, nhìn nhau một cái, một số người tụ tập lại với nhau, hoặc đứng đó chờ xe ngựa đến để thì thầm riêng tư, hoặc cùng nhau lên xe trở về nhà. Trước đây, khi Lý Nhị Bệ bị bệnh nặng, các đại thần thường tránh gặp nhau bí mật; nhưng bây giờ khi bệ hạ đã qua cơn nguy kịch, họ cũng không cần phải e ngại nữa.

Lúc này trời đã sáng rõ; trên các con phố lớn, những đội quân thuộc Lực lượng Vệ binh Trái vũ trang đầy đủ vũ khí đi lại liên tục, cảnh giác cao độ. Toàn bộ khu vực Thành Trường An đều bao trùm trong không khí căng thẳng tột độ; những thanh kiếm sáng loáng dường như sẵn sàng “nuốt chửng” máu người bất cứ lúc nào.

Phòng Tuấn theo sát sau lưng Lý Thừa Càn và cùng ông ta rời khỏi Thành Thiên Môn. Thay vì đợi xe ngựa, họ đi bộ về phía đông, được hàng chục vệ sĩ bảo vệ.

Lần này, Hoàng thượng đang ở trong tình trạng sức khỏe yếu kém; nếu Thái tử tiếp tục đến Đại Từ Ân Tự để cầu nguyện thì có phần không phù hợp, bởi vì theo thông lệ, vào lúc này Thái tử lẽ ra phải ở lại Đông cung để thực hiện quyền lực giám hộ đất nước.

Tất nhiên, đây cũng là tình huống gây ra nhiều khó xử. Hoàng đế Dịch Trữ quyết tâm không lay chuyển; làm sao ông có thể để Thái tử giám hộ đất nước được?

Bên ngoài cửa Đông cung, Lý Thừa Càn dừng lại, nhìn xuống con phố vắng vẻ và thì thầm: “Lỗ Quốc Công thật sự rất khôn ngoan.”

Toàn bộ khu vực Thành Trường An đều bị Lực lượng Vệ binh Trái kiểm soát nghiêm ngặt; ngay cả bên ngoài Thành Thiên Môn cũng có quân lính canh gác chặt chẽ, mọi người khi ra vào đều phải qua kiểm tra. Nhưng trước cửa Đông cung lại không có ai cả… Nếu không phải vì Trình Nhai Kim cố tình thể hiện thiện chí, cho phép họ tự do hoạt động, thì làm sao lại có tình trạng này được?

Phòng Tuấn cười và nói: “Lỗ Quốc Công quả thực là một người rất khôn ngoan. Họ không dám đảm nhận những trách nhiệm quan trọng, cũng không muốn bị đẩy đến tình thế bị truy đuổi đến cùng.”

Câu nói “trăng tròn thì sẽ khuyết, nước đầy thì sẽ tràn” rất đúng với họ. Những người như vậy, nếu không nắm giữ quyền lực tuyệt đối, thì sẽ rất khó có thể tiến vào trung tâm quyền lực; nhưng vì họ nắm giữ quân đội, họ vẫn có thể duy trì vị trí cao trong hệ thống quyền lực, quyền lực không suy giảm, vinh quang vẫn luôn tồn tại… Đó chính là con đường để họ tồn tại lâu dài trong bối cảnh chính trị thay đổi liên tục.

Có vẻ như việc này rất đơn giản, nhưng việc luôn giữ một khoảng cách nhất định với trung tâm quyền lực, đồng thời không quá xa cách, thực sự không phải ai cũng có thể làm được.

Lý Thừa Càn gật đầu nhẹ: “Lỗ Quốc Công quả thực xứng đáng là một nhân tài của thời đại.”

Nói xong, ông ta là người đầu tiên bước vào Đông cung. Trong tình huống này, dù biết rằng hiện tại Trình Nhai Kim có xu hướng ủng hộ phe của Chí Nô nhiều hơn, nhưng vì đã chuẩn bị sẵn các kế hoạch phòng ngừa, ngay cả khi sau này Đông cung giữ vững vị trí thừa kế và Chí Nô thất bại, ông ta vẫn sẽ được Trình Nhai Kim tin tưởng và tôn trọng một cách đáng kể. Không chỉ không hành động thiếu suy nghĩ hay lúng túng trong từng quyết định, mà ông ta còn biết cách duy trì mối quan hệ tốt với mọi người; sự khôn ngoan của ông ta trong việc sống và làm quan thực sự đã đạt đến mức hoàn hảo. Bên trong Lệ Chính Điện, Thái tử trưởng ban Yu Zhining, Thái tử Tả Thứ tử Du Zhenglun, đại học giả Kong Yingda, Lục Đức Minh và những người khác đều đang chờ đợi ở đó. Khi thấy Lý Thừa Càn bước vào, Kỳ Kỳ đứng dậy chào hỏi. Nhìn thấy nhiều người có mặt ở đây, Lý Thừa Càn hơi ngạc nhiên, rồi cười buồn nói: “Các thầy ơi, sao lại đến đây vậy?” Ông ta tự biết rõ lý do tại sao họ lại tập trung lại đây: cha mình đột nhiên bị ốm nặng, và bản thân ông ta vẫn chưa bị phế truất, người thừa kế mới cũng chưa được chỉ định. Nếu có điều gì không thể nói ra bằng lời nói, thì chỉ còn lại di chúc là con đường duy nhất để ông ta có thể trở thành Thái tử Đại Đường một cách hợp pháp và lên ngôi ngay lập tức. Thực ra, tất cả những người này đều đã gắn liền lợi ích của mình với sự nghiệp của Đông cung; ai có thể đứng yên trước những biến động lớn như vậy chứ? Ngay cả bản thân ông ta, khi nghe tin cha mình bị ốm nặng, chắc chắn cũng không thể không có chút hy vọng nào đó trong lòng. Phòng Tuấn cũng chào hỏi mọi người rồi cùng ngồi xuống; lập tức, Yu Zhining không kiên nhẫn hỏi: “Tình trạng sức khỏe của bệ hạ thế nào rồi?” Lý Thừa Càn ra lệnh mang trà đến và nói: “Chỉ là bị ốm thoáng qua thôi, sau khi được các thầy thuốc hoàng gia chăm sóc thì đã tỉnh lại rồi, không có gì nghiêm trọng cả.” Biểu cảm trên khuôn mặt Yu Zhining rất phức tạp; sau một lúc im lặng, Phía trước thở dài nhẹ. Gia tộc Hứa ở Lạc Dương là một nhánh của Quan Long Môn Pháp; mặc dù lần này họ không tham gia nhiều vào cuộc biểu tình phản đối, nhưng lợi ích của họ vẫn liên quan mật thiết đến nhau. Sau sự việc, Quan Long Môn Pháp bị tổn thất nặng nề và buộc phải rút lui hoàn toàn khỏi triều đình; làm sao gia tộc Hứa ở Lạc Dương có thể đứng ngoài tình hình này được chứ? Nếu Đông cung có thể giữ vững vị tr

Nhưng nếu Đông cung bị phế truất, thì gia tộc họ Ngụy ở Lạc Dương sẽ phải chịu đựng hai tổn thất lớn; việc họ không thể phục hồi là điều không thể tránh khỏi, thậm chí có thể biến mất hoàn toàn, trở thành một gia tộc thấp kém, và sau vài thập kỷ nữa, họ sẽ hoàn toàn rời khỏi hàng ngũ các gia tộc quý tộc, giống như những người dân thường vậy.

Vì vậy, khi nghe tin Hoàng thượng đã tỉnh lại và không gặp vấn đề gì nghiêm trọng, trong lòng ông ta cảm thấy vô cùng thất vọng.

Lục Đức Minh liếc nhìn Ngụy Chí Ninh rồi nói với Lý Thừa Càn: “Hoàng tử không cần lo lắng, Hoàng thượng là con trai của Trời, được sự che chở của bầu trời xanh, chắc chắn sẽ gặp may mắn và thoát khỏi hiểm nguy.”

Hoàng tử là con trai của Hoàng thượng; vào lúc này, dù ở nơi công cộng hay riêng tư, mọi người đều nên quan tâm đến sức khỏe của Hoàng thượng, làm sao có thể vì vấn đề về quyền thừa kế mà thiếu hiếu thảo được?

Ngụy Chí Ninh trở nên nghiêm túc, vẻ mặt không mấy tốt đẹp.

May mắn thay, vào lúc này, một người hầu mang đến trà, giúp xua tan không khí căng thẳng.

Dù có địa vị cao, nhưng vì tuổi tác còn trẻ, ông ta vẫy tay đuổi người hầu đi và tự mình rót trà cho các vị học giả lớn.

Đỗ Chính Luân nhận lấy chiếc cốc trà, cảm ơn rồi uống một ngụm và nói một cách nặng nề: “Mặc dù làm thần tử, chúng ta nên cầu nguyện cho sức khỏe của Hoàng thượng, nhưng sự thật là lần này Hoàng thượng bị bệnh, chắc chắn sẽ có những thay đổi lớn đối với vấn đề quyền thừa kế… Hoàng tử có thể sẽ được hưởng lợi từ điều này.”

Có những việc mà mọi người đều biết phải làm thế nào, nhưng khi liên quan đến lợi ích cá nhân, không ai là người thánh thiện cả; liệu có ai thực sự có thể giữ được phẩm chất cao thượng và trong sáng không?

Nếu không vì bản thân mình, thì sẽ bị trời trừng phạt.

Lý Thừa Càn hứng thú hỏi: “Ông Đỗ muốn nói điều gì vậy?”

Đỗ Chính Luân đặt chiếc cốc trà xuống và nói từ từ: “Lý do Dịch Trữ trước đây chỉ là vì người ta cho rằng Hoàng tử quá nhẹ nhàng, yếu đuối, không có tầm nhìn của một vị vua giỏi… Nhưng bây giờ, sau cuộc nổi dậy ở Quan Lũng, sức mạnh của phe Đông cung đã tăng lên đáng kể, khiến Hoàng thượng cảm thấy bị đe dọa nghiêm trọng… Dù là lý do nào đi nữa, cũng không phải là tội ác không thể tha thứ được… Nếu Hoàng thượng khỏe mạnh, thì chuyện Dịch Trữ chắc chắn sẽ không ai có thể ngăn cản được… Nhưng bây giờ, vì Hoàng thượng đang ốm nặng, chắc chắn sẽ phải suy nghĩ

Ngay cả bản thân Hoàng đế cũng nhận thấy rằng sức mạnh của Đông cung đã tăng lên đáng kể, và điều này đang gây ra những mối đe dọa tiềm ẩn đối với quyền lực hoàng gia. Vậy chỉ bằng một chiếu chỉ để lập người thừa kế mới, liệu có thể khiến tất cả mọi người trong phe Đông cung chịu thua phục một cách vui vẻ không?

Nếu không thành công, chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc nội chiến lớn. Dù ai thắng hay thua, nền tảng của đế chế chắc chắn sẽ bị tổn hại, và điều này là điều Hoàng đế không thể chấp nhận được.

Để tránh khỏi nguy cơ Đông cung nổi loạn, cách duy nhất là lập người thừa kế mới đồng thời xử tử Thái tử bị phế truất. Tuy nhiên, xét đến việc Hoàng đế luôn yêu thương và che chở các con cái trong những năm qua, có lẽ Ngài sẽ không đủ lòng can đảm để làm điều đó.

Như vậy, Dịch Trữ có thể sẽ trở thành mối đe dọa đối với nền tảng của đế chế.

Liệu Lý Nhị Bệ có thể tiếp tục giữ vững niềm tin vào Dịch Trữ như trước đây không?

Có lẽ là không.