Lý Nhị Bệ ngồi trên ghế, khuôn mặt u ám; đôi lông mày như thanh kiếm nhô cao, ánh mắt chăm chú nhìn về phía Lý Thái đang quỳ gối dưới đất và hỏi từng tiếng một: “Đây là ý của con, hay là ý của ai khác?”

Lý Thái quỳ trên nền đất, không dám ngẩng đầu lên; trái tim anh ta đập thình thịch như muốn vỡ ra. Anh ta cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi, nuốt nước bọt và nói nhỏ: “Thưa Hoàng thượng, hôm nay con tự mình quyết định đến đây, không liên quan gì đến người khác cả. Chỉ là, con dám xin Hoàng thượng cho phép những người anh em đã trưởng thành cùng đi theo con để bảo vệ Sơn hà, gìn giữ vinh quang cho Đại Đường mãi mãi!”

Những lời này rõ ràng trái với ý muốn của Hoàng thượng; bản thân Lý Thái đã đổ mồ hôi lạnh từ đầu đến chân.

Trong phòng đọc sách, im lặng bao trùm mọi thứ.

Lý Nhị Bệ ngồi yên trên ghế, ánh mắt lấp lánh như đang kiềm chế cơn giận dữ. Trán ông ta đập thình thịch.

Lý Thái đang run rẩy, chờ đợi cái phán quyết nghiêm khắc từ Hoàng thượng.

Người quản lý eunuch ở cửa nội thất trong lòng thì thầm: “Làm sao ngài có thể làm như vậy được? Ngài đang tự chuốc họa vào thân à?”

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ cuối cùng cũng nói: “Ra ngoài đi.”

Không có lời chấp thuận, cũng không có lời từ chối; thậm chí không có câu “Hãy suy nghĩ lại”.

Lý Thái không dám nói thêm gì, chỉ cung kính đáp: “Vâng!”

Anh ta đứng dậy, cúi đầu không dám nhìn vào mặt Lý Nhị Bệ, lùi lại vài bước rồi mới rời khỏi phòng đọc sách.

Gió lạnh bên ngoài thổi vào, khiến Lý Thái rùng mình; anh ta nhận ra chiếc áo lót của mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Thở dài một hơi, anh ta không dám dừng lại lâu, vội vàng rời khỏi cung điện.

……

Bên trong phòng đọc sách, Lý Nhị Bệ vẫn ngồi yên trên ghế, không hề nhúc nhích.

Một lúc sau, ông ta bỗng nhiên vớ lấy ấm trà trên bàn và ném mạnh xuống đất.

“Bang!”

Chiếc ấm trà bằng sứ trắng trong suốt của xưởng sản xuất gốm Xing rơi xuống những tảng vàng cứng, lập tức vỡ nát thành từng mảnh vụn, bay tung tóe khắp nơi.

Vương Đức đang đứng ở cửa bỗng giật mình, vội vàng gọi một người hầu ra ngoài lấy chổi để dọn dẹp những mảnh vỡ trong phòng đọc sách hoàng gia.

Sau khi dọn dẹp xong, Vương Đức mới cúi đầu tiến lại gần Lý Nhị Bệ và hỏi một cách thận trọng: “Bệ hạ tại sao lại nổi giận?”

“Tại sao lại nổi giận?” Lý Nhị Bệ quay lại hỏi, khuôn mặt tái nhợt vì giận dữ: “Lẽ nào ngươi không thấy sao? Con trai ta dám công khai bác bỏ và chỉ trích ý chí của ta ngay trước mặt ta?”

Vương Đức ngạc nhiên và nói: “Thực ra, Ngụy Vương điện có phần thiếu tôn trọng… Lệnh ban hành chức vụ Thái thú được truyền từ đời này sang đời khác, việc thiết lập lại chế độ phong kiến ấy, chính là do Bệ hạ đã tự tay hủy bỏ… Làm sao bây giờ có thể thay đổi ý định đó được? Nhưng Bệ hạ cũng đừng nên tức giận… Có lẽ trong hai năm qua, Ngụy Vương điện ở Chang’an đã cảm thấy quá mệt mỏi… Mặc dù ông ấy rất nỗ lực trong việc xây dựng các trường học ở khắp nơi, nhưng việc này đòi hỏi rất nhiều tiền bạc… Đôi khi ông ấy cũng không thể tiếp tục được nữa… Nghĩ rằng đi đến những nơi xa xôi để sống yên bình, không phải lo lắng về những tranh chấp về ngai vàng, cũng là một lựa chọn…”

“Đồ ngu ngốc!” Lý Nhị Bệ tức giận la lên: “Hắn ta đâu có ý định muốn chiếm đoạt một vùng đất nào đó để tự xưng là vua đâu! ‘Tất cả các hoàng tử trưởng thành đều phải rời kinh thành để đến các vùng đất do mình quản lý’… Nghe xem câu nói đó có ý nghĩa gì? Chẳng phải là muốn những đứa trẻ cũng phải rời kinh thành, không bao giờ được trở lại Chang’an nữa, để tránh xa những cuộc tranh đấu về ngai vàng sao? Đồ khốn nạn! Ngai vàng của Sơn hà này, ta muốn truyền cho ai thì truyền cho người đó… Làm sao có thể để cái đồ ác nghiệt như hắn ta đến can thiệp được?”

Nói xong, Lý Nhị Bệ giận dữ đến mức đá mạnh vào bàn trà, khiến vài chiếc cốc trà cũng văng xuống đất và vỡ tan tành.

Một bộ đồ uống trà bằng sứ trắng của xưởng Xing đã “kết thúc cuộc đời” một cách oan ức…

Đứa con bất hiếu này, dám dùng cách này để khuyên nhủ ta… Để ta từ bỏ ý định truyền ngai cho đứa trẻ kia, và cũng để chấm dứt những cuộc tranh đấu về ngai vàng trong triều đình… Thật là gan dạ quá!

Chẳng phải từ trước đến nay, đứa bé này luôn giữ thái độ kiên định, không dí

Trên miệng thì nói những lời xin phong vương, đưa ra đủ loại lý do nghe có vẻ chân thành, nhưng thực chất là đang một cách khéo léo khuyên bản thân mình từ bỏ ý định tranh giành quyền thừa kế, để tránh việc anh em trong hoàng tộc có thể gây xung đột với nhau sau này; rõ ràng đây chỉ là một chiến thuật “dùng cái xấu để đạt được điều tốt”.

Theo ông, Lý Thái trong những năm qua luôn tận tụy cho sự nghiệp giáo dục của Đại Đường, đã từ bỏ hoàn toàn ý định tranh giành quyền thừa kế, và cũng không muốn dính líu vào cuộc cạnh tranh giữa Thái tử và Vương gia Tấn. Việc bỗng nhiên nhắc đến chuyện phong các quan lại theo hệ thống thừa kế và chia đất đai, đồng thời loại bỏ Vương gia Tấn khỏi danh sách những người có quyền tranh giành quyền thừa kế, thậm chí yêu cầu ông ta phải đến đất phong của mình để sống, rất có thể là do có người đứng sau lưng ông ta, xúi giục và gây rối.

Theo nguyên tắc “ai có lợi ích nhiều nhất thì nghi ngờ họ nhiều nhất”, phe của Thái tử khó có thể thoát khỏi cái bóng nghi ngờ này. Nhưng Thái tử chắc chắn không thể có những ý đồ xảo quyệt như vậy; những người như Ông Chí Ninh vốn có kiến thức sâu rộng, nhưng hơi cổ hủ, rất khó có thể nghĩ ra những chiến thuật uốn lượn và phức tạp như vậy. Chỉ có Phòng Tuấn mới là người có nhiều khả năng liên quan đến chuyện này nhất.

Còn Vương Đức thì làm sao dám nói rằng đúng hay sai được?

Ông vội vàng đổi chủ đề: “Trước đây, Ngụy Vương điện không hề có ý định như vậy; liệu có phải là đã có điều gì xảy ra tại bữa tiệc rượu của Phòng gia hôm qua không? Theo ý kiến của tôi, điều quan trọng hiện nay không phải là nguồn gốc của những ý định đó, mà là liệu các hoàng tử khác có cùng suy nghĩ hay không.”

Ông đã theo hầu Lý Nhị Bệ nhiều năm và được ông tin tưởng sâu sắc, nhưng cũng không dám vội vàng can thiệp vào những chuyện phức tạp như thế này.

Lý Nhị Bệ ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại cau mày. Lời nhắc nhở này thực sự có lý; nếu đây chỉ là hành động của riêng Lý Thái, có thể coi đó là ông ấy không muốn Thái tử và Ngụy Vương điện tiếp tục đấu tranh như vậy, vì điều đó có thể gây ảnh hưởng đến sự hòa thuận trong hoàng tộc. Nhưng nếu tất cả các con trai của ông ấy đều có suy nghĩ như vậy, thì có nghĩa là tất cả họ đều không tin tưởng vào những cam kết mà Ngụy Vương điện đã đưa ra sau khi ông ta giành được quyền thừa kế.

Nếu thực sự như vậy, thì việc Ngụy Vương điện có thể đối xử tốt với anh em và giữ đúng lời

Cha hiểu con hơn ai hết; về tính cách của các con trai mình, Lý Nhị Bệ thực sự hiểu rõ không gì hơn. Có lẽ tất cả họ đều là những người trân trọng tình nghĩa anh em, nhưng không ai trong số họ là người dễ dàng khuất phục trước khó khăn. Ngay cả những người yếu đuối nhất như Vương Li Chân của nước Việt hay Vương Lý Ân của nước Thục, cũng chắc chắn sẽ không đứng yên khi hoạn nạn ập đến; dù phải hy sinh mạng sống, họ cũng sẽ chiến đấu đến cùng! Bạn không thể trách các con trai mình quá lo lắng, bởi vì dưới cái vương miện này, xác chết đã chất thành núi non. Nếu Đế tử lên ngôi khi còn quá nhỏ, việc ông ta giành được quyền lực thật sự không hợp lý chút nào. Để củng cố quyền lực của mình, việc loại bỏ những người có khả năng tranh giành ngai vàng là điều hoàn toàn hợp lý. Bạn không thể chỉ dựa vào một lời hứa mà khiến tất cả mọi người quên đi nỗi lo lắng của mình được. Để đưa người con trai mà mình yêu quý nhất lên ngôi, bạn lại khiến cho nhiều người con khác phải mất mạng, thậm chí còn phải đánh nhau với nhau… Liệu điều đó có đáng không? Trước đây, ông luôn mong muốn các con trai mình yêu thương lẫn nhau, sống hòa thuận như anh em; vậy tại sao cuối cùng, chính ông lại có thể vì sự cố chấp của mình mà đẩy các con trai mình vào con đường đổ máu và hủy diệt? Điều khiến ông do dự hơn nữa là lý do ông muốn Dịch Trữ là vì ông cho rằng vợ của Thái tử quá yếu đuối và thiếu quyết đoán, có lẽ bà ấy sẽ không thể duy trì được những chiến lược quốc gia mà đã được đặt ra từ những năm đầu triều đại, và điều đó có thể khiến tất cả những nỗ lực của ông trở nên vô ích. Nhưng bây giờ, Thái tử đã dần thể hiện được bản lĩnh của mình; ngay cả những khuyết điểm về tính cách cũng đang dần được cải thiện. Nhiều lần, Thái tử đã đứng lên bảo vệ quan điểm của mình một cách kiên định và đúng đắn trước mặt ông. Một Thái tử như vậy đã dần trở thành người thừa kế xứng đáng cho đế chế… Vậy tại sao ông vẫn muốn Dịch Trữ? Ngay cả khi ông cưỡng bức Đế tử lên ngôi, các đại thần trong triều và người dân khắp nơi sẽ nghĩ gì, hành động ra sao? Lý Nhị Bệ một lần nữa rơi vào tình trạng do dự. Vị Hoàng đế luôn thông minh và quyết đoán này giờ đây cảm thấy mình đang phải đối mặt với một sự lựa chọn khó khăn, không còn sự quyết đoán và dũng cảm như những năm trước nữa. Hồi đó, khi ông dẫn đầu ba nghìn binh sĩ mặc áo giáp sắt đối đầu với một trăm nghìn quân địch ở Hổ Lao Quan, ông cũ

“Từ hôm nay trở đi, hãy giám sát chặt chẽ mọi hành động và lời nói của các hoàng tử. Nếu có ai phàn nàn về cuộc tranh giành ngai vàng hay nhắc đến việc phân chia đất đai, hãy ghi chép lại những lời nói cụ thể đó và báo cáo ngay lập tức, tuyệt không được trì hoãn.”

“Vâng!”

Lý Quân Tiến cảm thấy khó hiểu, nhưng cũng không dám hỏi thêm, chỉ đơn giản là làm theo lệnh.

Lý Nhị Bệ có vẻ mặt u ám và nói: “Ngoài ra, hãy theo dõi Châu Quốc Công cùng với nhóm quý tộc ở Quan Lũng. Nếu họ có bất kỳ hành động vi phạm luật pháp nào, hãy ngay lập tức thông báo cho Đại Lý Sở và Bộ Hình để họ tiến hành bắt giữ…”

Nói đến đây, ông ta suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Thôi, chỉ cần theo dõi các hoàng tử là đủ. Nhóm quý tộc ở Quan Lũng thì cứ để họ yên đi.”

Những kẻ này hành xử một cách bất chấp pháp luật, chẳng hề coi trọng luật pháp của Đại Đường. Những hành vi phạm tội của họ đếm không xuể… Việc tìm kiếm bằng chứng chắc chắn là điều khá dễ dàng, nhưng rồi cũng chẳng thể làm gì được. Nếu động vào họ, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong triều đình… Nhưng nếu những hành động đó không gây ra ảnh hưởng lớn, họ cũng sẽ chẳng quan tâm đến.

Phải chịu đựng thôi… Chỉ cần chịu đựng thêm một thời gian nữa.

Bây giờ, tuyết đang rơi dày đặc, trời lạnh giá… Mùa xuân cũng sắp đến rồi. Hiện tại, điều quan trọng nhất là đảm bảo cho chiến dịch xâm lược phía đông diễn ra thuận lợi. Sau khi chiến dịch kết thúc, ta sẽ tính sổ từng kẻ trong số các ngươi!