Xue Shou cũng thở dài một cách chán nản; những vết đốm nâu trên khuôn mặt ông dường như xuất hiện nhiều hơn trong chốc lát, khiến vẻ già yếu trên người ông càng trở nên rõ rệt hơn: “Đúng vậy, thời đại đã thay đổi.” Ngày xưa, quyền lực hoàng gia chỉ có thể tồn tại thông qua sự phụ thuộc vào các thế lực Gia môn phái khác; sự thay đổi triều đại chỉ là những cuộc đấu tranh khốc liệt giành lợi ích giữa các phe phái, trong đó Sơn hà được coi là bàn cờ, và nhân dân là con cái của các phe này; thành bại hay thắng thua đều chỉ là sự thăng trầm của các gia tộc quyền quý mà thôi.

Nhưng ngày nay, các gia tộc quyền quý đã suy yếu chưa từng có; việc họ muốn phục hồi sức mạnh có thể mất ít nhất hai ba mươi năm, nhiều thì năm sáu mươi năm… Làm sao hoàng đế có thể cho họ cơ hội để nghỉ ngơi và tích lũy sức mạnh?

Không chỉ không còn khả năng chi phối tình hình thiên hạ nữa, ngay cả việc tự bảo vệ bản thân cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Lời nói của Xue Mai đầy sự bất lực: “Hy vọng Hoàng thượng thực sự khoan dung và nhân ái như những gì người ta đồn đại, để lại cho chúng tôi một phần lợi ích từ những mỏ muối này; nhờ đó, mỗi gia tộc có thể nghỉ ngơi và nuôi dạy con cháu học hành, chuẩn bị cho con đường sự nghiệp sau này.” Đất đai rộng lớn, giao thông thuận tiện, sản vật phong phú… Chỉ có điều, diện tích đất ở khu vực này hạn chế, nền thương mại cũng suy tàn; tất cả sức ảnh hưởng của họ trước đây đều dựa vào sản lượng muối. Nếu lợi ích từ những mỏ muối này bị tước đi, đối với họ mà nói, đó chính là tai họa lớn lao.

Tất nhiên, thế lực Gia môn phái này đã tồn tại hàng trăm năm, có nền tảng vững chắc và ảnh hưởng rộng lớn; dù suy yếu đến đâu, cũng không thể loại bỏ nó trong chốc lát. Nếu triều đình áp bức quá mức, chắc chắn sẽ gây ra những phản ứng mạnh mẽ.

Có lẽ không ai dám nổi dậy chống lại triều đình, nhưng việc sử dụng ảnh hưởng của mình ở địa phương để cản trở các chính sách của triều đình thì không hề khó.

Và quyền lực hoàng gia cũng không hề Vững như núi Thái Sơn; chỉ cần các phe phái ở địa phương phối hợp với nhau, chắc chắn sẽ có người trong triều đình hoặc các gia tộc quý tộc đứng lên ủng hộ họ, cố gắng chiếm đoạt quyền lực… Có lẽ đó chính là cơ hội duy nhất của thế lực Gia môn phái.

Nếu ngay cả những cuộc phản kháng cuối cùng cũng bị dập tắt, ngai vàng của hoàng đế sẽ không thể lung lay; chính sách đàn áp các gia tộc quyền quý cũng sẽ không thay đổi; nếu tiếp tục thực hiện như v

Phòng Tuấn Vừa rồi mới ăn trưa xong, ngồi thư giãn bên cửa sổ trong phòng làm việc, uống trà thảnh thơi. Thấy Vương Phúc Giáo bước vào, ông cười nói: “Quan giám đốc Wang, có chuyện gì gấp vậy sao? Yên tâm đi, tôi đã chuẩn bị tiệc rượu rồi, tối nay chúng ta tiếp tục…”

Vương Phúc Giáo Khóe miệng co lại; lúc này ông cảm thấy mình như một cái bình rượu, chỉ cần nghe thấy từ “rượu” là đầu óc đã ong ào. Ông ngồi đối diện với Phòng Tuấn, quyết tâm nói thẳng vào vấn đề chính.

“Về việc sắp xếp lại công tác kinh doanh muối, Quốc công Việt có kế hoạch gì không?” Phòng Tuấn nhìn Vương Phúc Giáo một cái, ra hiệu cho anh ta rót trà và nói một cách thờ ơ: “Chuyện này khá phức tạp… Hiện tại tôi cũng chưa nghĩ ra giải pháp nào cụ thể. Cứ để dịp tiệc rượu này, chúng ta có thể tìm hiểu lẫn nhau kỹ hơn; biết đâu sau đó sẽ có ý tưởng.”

Vương Phúc Giáo ngồi thẳng lưng, không uống trà, nói một cách nghiêm túc: “Quốc công Việt đã đến đây vài ngày rồi… Làm sao có thể ngày nào cũng vui chơi, đêm nào cũng tiệc tùng được chứ? Điều này đã ảnh hưởng nặng nề đến sản xuất của xưởng muối. Chắc chắn các quan thanh tra sẽ để mắt đến… Ngài không sợ bị khiển trách, nhưng chúng tôi thì sợ. Hãy nhanh chóng thực hiện theo ý chỉ của Hoàng đế đi.”

“Ngươi thật nghĩ rằng tôi không hiểu gì về công tác kinh doanh muối sao?” Phòng Tuấn khinh thường, chỉ ra ngoài cửa sổ: “Mặt trời còn chưa lên, gió nam cũng chưa thổi… Nước muối không thể bay hơi được; làm sao có thể sản xuất được muối chứ?”

So với những xưởng muối ven biển có thể đốt lửa sản xuất muối vào mùa đông, vùng Hà Đông từ xưa đã là nơi giàu có. Những khu vực núi rừng lân cận đều thuộc sở hữu của ai đó; cây cối trên núi không thể bị chặt phá tùy tiện… Làm sao có đủ củi để đun muối vào mùa đông được chứ?

Vì vậy, vào mùa đông, sản xuất muối phải tạm dừng hoàn toàn; chỉ có đến sau khi Lập Xuân, khi thời tiết ấm lên và gió nam bắt đầu thổi, mới có thể tiếp tục sản xuất được.

Vương Phúc Giáo lúc này mới nhớ ra rằng người đàn ông trước mặt mình – người đã có công xây dựng nên xưởng muối Hua Ting và khiến sản lượng muối của nó vượt xa các xưởng muối ở Hà Đông – chắc chắn không phải là kẻ ngu dốt, không hiểu gì về công tác kinh doanh muối…

“Còn vài ngày nữa là đến mùa xuân… Cần phải sắp xếp người lao động để sửa chữa lại các con đê bằng đất, bơm nước muối vào các luống muối; đồng thời cũng cần xây dựng đê

Được thôi. Nhưng việc Quốc công Việt không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào đã khiến cho nhà máy muối rơi vào tình trạng hỗn loạn; nếu tiếp tục như vậy, sản lượng sẽ bị chậm trễ, và chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề đó.” Phòng Tuấn cau mày, không hài lòng: “Người này có biết nói lý lẽ không vậy? Chính tôi là người được triệu cập để sắp xếp lại công tác quản lý muối; việc chậm trễ trong việc này cũng là lỗi của tôi. Hoàng đế chỉ trách móc tôi thôi, liên quan gì đến các bạn chứ? Có phải các bạn đang đồng mưu với nhau để loại bỏ tôi khỏi vị trí lãnh đạo, bỏ mặc nhà máy muối mà cố tình đổ lỗi cho tôi về việc “chậm trễ trong sản xuất muối” không?”

Vương Phúc Giáo tức giận không ngớt: Làm sao có người lại đảo lộn đúng sai như vậy chứ?

Anh ta nói không cam lòng: “Hiện nay, mọi người trong nhà máy muối đều đang hoang mang lo lắng; ông là người chịu trách nhiệm, làm sao có thể không có bất kỳ quy tắc nào để điều hành công việc được?”

Phòng Tuấn từ từ uống trà và nói: “Thực sự là không có quy tắc nào cả.”

Vương Phúc Giáo cảm thấy bức xúc.

Hai người tranh luận mãi mà không ai chịu bắt đầu nói về vấn đề phân chia lợi nhuận từ nhà máy muối, bởi vì ai nhượng bộ trước thì người đó sẽ mất đi lợi thế.

Nhưng dù tiếp tục như vậy, vẫn là Phòng Tuấn chiếm ưu thế… Vương Phúc Giáo không nhịn được nữa, nói một cách nghiêm túc: “Sáng nay tôi đã đến Phần Dương và gặp chủ nhà họ Tạ; tôi đã hỏi ý kiến của Gia tộc Hà Đông… Khi Hoàng đế lên ngôi, cả thiên hạ đều vui mừng; đế quốc đã có được một vị vua nhân từ thực sự. Gia tộc Hà Đông sẵn lòng hỗ trợ Hoàng đế trong việc quản lý đất nước, vì vậy số lượng muối được gửi đến Trường An có thể tăng thêm mười phần trăm.”

Anh ta không vội vàng nói ra điểm cơ bản của Tạ Mãi; trong cuộc đàm phán, điều quan trọng là phải đưa ra yêu cầu cao và kiểm tra xem đối phương sẽ nhượng bộ đến đâu.

Phòng Tuấn tức giận: “Hoàng đế là chủ nhân của cả thiên hạ; sản phẩm từ nhà máy muối thuộc về Hoàng đế hoàn toàn. Việc tăng thêm mười phần trăm có nghĩa là gì?”

Vương Phúc Giáo cắn răng nói: “Nửa! Gia tộc Hà Đông sẵn lòng dâng nửa số sản phẩm từ nhà máy muối cho Hoàng đế; đó là điểm cơ bản, không thể nhượng bộ thêm được nữa.”

Phòng Tuấn đặt cái cốc xuống, ngồi thẳng dậy và nhìn chằm chằm vào Vương Phúc Giáo: “Mọi vùng đất dưới trời này đều thuộc về Hoàng đế; mọi người dân đều là thần dân của Ngài; những ngọn núi, con sông, khoáng sản như muối, sắt, vàng… tất cả đều thuộc v

Thật là bất hợp pháp! Nếu Hoàng thượng không truy cứu về những khoản lợi nhuận bất hợp pháp đó, đã là ân huệ lớn lao của Ngài rồi; vậy mà các ngươi dám ngang ngược nói rằng “sẽ dâng một nửa cho Hoàng thượng”… Làm sao trên đời này lại có chuyện như vậy được? Ai đã cho các ngươi cái dũng khí đó?

Vương Phúc Giáo mặt tái nhợt: “Vậy là không thể thương lượng được nữa à?”

Xue Mai vẫn còn muốn giữ lại một phần ba số lợi ích, nhưng ai ngờ Phòng Tuấn lại muốn lấy hết tất cả…

Làm sao có thể tiếp tục thương lượng được nữa chứ?

Phòng Tuấn nói một cách kiên quyết từng từ một: “Vấn đề chủ quyền không thể thương lượng được!”

Quá ngạo mạn rồi!

Hóa ra, khi bỏ đi những vẻ ngoài giả tạo trên bàn rượu suốt những ngày qua, Phòng Nhị này lại ngông cuồng đến thế!

Vương Phúc Giáo tức giận nói: “Quốc công Việt có biết không? Nếu các ngươi cứ kiên quyết như vậy, rất có thể sẽ khiến các mỏ muối ở Hà Đông phải ngừng hoạt động hoàn toàn! Khi đó, các ngươi sẽ giải thích thế nào với Hoàng thượng đây?” Muối không chỉ đại diện cho tài sản, mà còn là yếu tố then chốt đảm bảo sự ổn định cho toàn khu vực được chi phối bởi các mỏ muối này. Nếu muối ngừng sản xuất, người dân sẽ không có muối để ăn, và điều đó sẽ gây ra những xáo trộn lớn trong xã hội, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Nghĩ lại mà xem… Dù Phòng Tuấn có được Hoàng thượng sủng ái đến đâu, nhưng nếu gây ra những hậu quả tồi tệ như vậy, chắc chắn sẽ bị cả triều đình và dân chúng công kích dữ dội; dù có được nhiều ân huệ đến đâu cũng không thể bảo vệ được mình đâu!

Nhưng Phòng Tuấn lại hoàn toàn không sợ hãi: “Chúng ta có thể để Gia tộc Hà Đông giữ lại một phần lợi nhuận từ các mỏ muối, nhưng quyền sở hữu các mỏ muối thì không thể thương lượng được. Trên đời này, tất cả đều thuộc về Nhà Vua!”

Vương Phúc Giáo lắc đầu: “Nếu không có sự quản lý của Gia tộc Hà Đông, các mỏ muối liệu có thể phát triển đến mức ngày hôm nay không?”

Phòng Tuấn nói một cách nghiêm túc: “Gia tộc Hà Đông cũng đã hưởng lợi từ các mỏ muối này, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có quyền chiếm đoạt tất cả. Họ nên biết dừng lại đúng lúc, đừng tham lam quá mức.”

Vương Phúc Giáo đứng dậy và bỏ đi. Khi hai bên đã đụng độ vào điểm cơ bản nhất, không còn chỗ để lùi nữa… Làm sao có thể tiếp tục thương lượng được chứ?

Khác với dự đoán của Xue Mai, điều mà triều đình quan tâm không phải là lợi nhuận, mà là quyền sở hữu các mỏ muối – và đó cũng chính là điểm cơ bản mà Gia tộc Hà Đông đ

Không còn gì để nói nữa, hãy đấu tranh đi.

Trở về phòng làm việc, Vương Phúc Giáo suy ngẫm kỹ lưỡng về tình hình hiện tại, xem xét những biện pháp mà Phòng Tuấn có thể sử dụng, rồi phân tích từng khả năng đó và đưa ra chiến lược đối phó. Anh ta luôn biết rằng những thủ đoạn của Phòng Tuấn rất kỳ quặc và mạnh mẽ; ngay cả khi có sự hỗ trợ của toàn bộ Gia tộc Hà Đông, anh ta cũng nhận thức rõ mình sẽ phải đối mặt với áp lực lớn. Nhưng bây giờ, không chỉ sự nghiệp cá nhân của anh ta mà cả sự tồn tại của toàn bộ “Long Môn Vương thị” đều đang bị đe dọa; anh ta chỉ có thể cố gắng hết sức và chờ đợi động thái tiếp theo của Phòng Tuấn.

Khi kẻ địch tấn công, ta sẽ chống lại; khi nước tràn vào, ta sẽ chặn nó lại.

Đến buổi tối, nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, Vương Phúc Giáo bước ra ngoài và thấy Phòng Tuấn đang gõ cửa từng căn phòng trong phòng làm việc, nói rằng đã chuẩn bị bữa tiệc và đang kéo các quan chức đi dự tiệc.

Khi nhìn thấy Vương Phúc Giáo, Phòng Tuấn bước tới, ôm lấy vai anh ta và nói với giọng nhiệt tình: “Nhanh lên, mọi người đã chuẩn bị sẵn những món ăn ngon, còn có rượu nho vùng Tây Vực nữa… Hãy cùng nhau uống thỏa thích đi!”

Vương Phúc Giáo dừng bước lại, nhìn Phòng Tuấn một cách hoang mang.

Chúng ta vừa mới đàm phán thất bại, mà bạn lại kéo tôi đi uống rượu... Điều này có hợp lý không?

“Ha ha!“

Phòng Tuấn cười ha hả, vỗ vai anh ta và nói: “Nếu đây là nhiệm vụ được giao, thì đó là công việc công, không liên quan gì đến những mâu thuẫn cá nhân giữa chúng ta, bạn cũng phải thừa nhận điều đó chứ?”

Vương Phúc Giáo chỉ có thể gật đầu. Phòng Tuấn kéo anh ta đi về phía phòng ăn: “Nếu không phải là mâu thuẫn cá nhân, thì sao lại không thể ngồi xuống và uống rượu cùng nhau? Công việc công thì công, chuyện riêng tư thì riêng tư; dù chúng ta có đối đầu gay gắt trong công việc đến đâu, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tình bạn của chúng ta. Ngày mai sáng, bạn có thể yêu cầu tất cả mọi người ở nhà máy muối đình công, nhưng chúng ta vẫn phải tiếp tục uống rượu!”

Khi Vương Phúc Giáo tỉnh táo trở lại, anh ta đã bị Phòng Tuấn dẫn vào phòng ăn, ngồi xuống ghế, và trước mặt anh ta là một bàn đầy món ăn ngon, cùng những ly rượu nho màu hổ phách đã được rót đầy...

Sau khi uống hết một ly rượu, Vương Phúc Giáo không biết nên nói gì nữa.

Rõ ràng đây là cuộc đấu tranh gay gắt, nhưng trong mắt đối phương, nó lại giống như trò chơi tr