Phòng Tuấn dẫn đầu Đội quân Thần Cơ rút lui về kinh thành, và An Tây Đô Hộ Phó Đô hộ Hầu Văn Hiếu mới thở phào nhẹ nhõm. Dù trước mặt người ta, ông ta tỏ ra cứng rắn với Phòng Tuấn, nhưng thực chất đó chỉ là một thủ thuật để khiến cho hàng nghìn binh sĩ Tả Vệ đóng quân tại Tây Châu càng ngày càng kính trọng ông ta mà thôi.

Những binh sĩ này chính là lực lượng hỗ trợ lớn nhất mà chú của ông ta đã sắp xếp cho ông, nhưng ông ta cũng phải thể hiện sự mạnh mẽ để những binh sĩ hung hãn này sẵn lòng chiến đấu vì mình. Phòng Tuấn có tiếng xấu khắp nơi, vì vậy Hầu Văn Hiếu đang lợi dụng danh tiếng của ông ta để nâng cao uy tín của bản thân.

Thực ra, trong lòng ông ta lại sợ hãi vô cùng. Suốt ngày, ông ta sống trong tình trạng lo lắng, chỉ cần có chút tin tức liên quan đến Gió thổi cỏ thôi cũng khiến ông ta hoảng sợ, e rằng cái tính nóng nảy của Phòng Tuấn sẽ bùng nổ, và ông ta sẽ bị buộc phải tự mình chết...

Ngay cả sau khi Phòng Tuấn rời đi, Hầu Văn Hiếu vẫn không dám lơ là. Bởi vì từ quý tộc cao cấp ở Cao Xương cho đến những người bán hàng bình thường, tất cả đều có mối liên hệ lợi ích sâu sắc với Phòng Tuấn. Mỗi người trong số họ đều có thể là “mắt” và “ tai” của Phòng Tuấn. Ai biết được liệu khi Phòng Tuấn rời đi, ông ta có sắp xếp những sát thủ để giết hại mình vào lúc ông ta sơ suất không?

Cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Vì sự an toàn của bản thân, Hầu Văn Hiếu luôn đi lại cùng với đông đảo vệ sĩ bảo vệ. Ban đêm, ông ta chỉ ngủ trong doanh trại, còn căn nhà được chuẩn bị sẵn trong thành thì ông ta tuyệt đối không dám bước chân vào.

Ông ta chỉ là một Phó Đô hộ được Hầu Quân Tập giới thiệu mà thôi, không hề biết về các chiến lược mà Phòng Tuấn đã đặt ra tại Tây Châu, cũng không biết rằng những chiến lược đó thực chất chính là chính sách quốc gia của Đại Đường. Nhưng Hầu Văn Hiếu không phải là kẻ ngốc. Ông ta không thể chỉ dựa vào bản thân mình để đối đầu với Xông pha chiến đấu. Dù ông ta có muốn giết chết Phòng Tuấn đến mức nào đi nữa, ông ta cũng không dám vi phạm mệnh lệnh của Lý Nhị Bệ một cách tùy tiện.

Vì vậy, ông ta quyết định bắt đầu từ các lực lượng địa phương tại Tây Châu, kết hợp với họ để phá hỏng các nguồn lợi kinh tế của Phòng Tuấn. Theo ông ta, đó chính là cách trả thù lớn nhất đối với Phòng Tuấn.

Kẻ thù của kẻ thù, chính là bạn bè.

Hầu Văn Hiếu cũng đã nghe nói về việc Phòng Tuấn đã gây rối cho Khuất Văn Đẩu, và anh ta nhận ra rằng Khuất Văn Đẩu – vừa là người lãnh đạo gia tộc Khuất, vừa không thể nuốt trôi được sự tức giận vì bị Phòng Tuấn chia rẽ – chắc chắn sẽ sẵn lòng hợp tác với mình.

Vì vậy, anh quyết định tự mình đến tìm Khuất Văn Đẩu.

Ở Cao Xương, hiếm khi có mưa; nhưng vào ngày hôm đó, lại bắt đầu một cơn mưa thu nhẹ nhàng.

Mưa không lớn, những hạt mưa mảnh mai bay theo gió, nhưng khắp các con phố đều tràn ngập tiếng cười vui vẻ. Trẻ em thật sự rất vui mừng trước điều hiếm có này; chúng đi chân trần, để mưa rơi lên người, và nô đùa khắp nơi trên đường.

Hầu Văn Hiếu đến dinh thự của Khuất Văn Đẩu, báo cáo danh tính của mình, và người lính canh không dám chậm trễ, vội vàng dẫn anh vào phòng khách để chờ đợi. Hầu Văn Hiếu cùng với mười mấy vệ sĩ bước vào dinh thự.

Người lính canh ngẩn ngơ, tự hỏi liệu đây là cuộc gặp gỡ thông thường hay là cuộc kiểm tra nhà cửa? Dù trong lòng có nghĩ gì, nhưng trước mặt vị quan lớn số hai của Tây Châu này, không chỉ người lính canh mà ngay cả Khuất Văn Đẩu cũng không dám có chút bất mãn nào, phải không? Vì vậy, anh ta vội vàng đi báo tin cho Khuất Văn Đẩu.

Ngồi trong phòng khách rộng rãi, nơi mọi thứ đều mang đậm phong cách Tây Vực, Hầu Văn Hiếu cảm thấy tâm trạng tốt lên rất nhiều, và bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục Khuất Văn Đẩu hợp tác với mình. Gia tộc Khuất là dòng dõi hoàng gia của Cao Xương; mặc dù đất nước đã mất, nhưng thế lực vẫn còn đó. Nếu có thể kéo họ về phe mình, không chỉ việc trả thù Phòng Tuấn sẽ trở nên dễ dàng, mà ngay cả việc loại bỏ vị Đại Đô Hộ Kiao Sư Vọng cũng không phải là điều không thể...

Trong cuộc sống này, một mục tiêu là trả thù, một mục tiêu khác là thăng quan và giàu có; nếu cả hai điều đó đều có thể đạt được, thì còn mong đợi gì nữa?

Đúng lúc Hầu Văn Hiệu đang hài lòng tưởng tượng về tương lai tươi sáng, một cô hầu gái xinh đẹp bước vào, tay cầm một chiếc lư hương bằng đồng.

Mặc dù Hầu Văn Hiếu không tin rằng sẽ có ai đe dọa mình trong dinh thự của Khuất Văn Đẩu, nhưng anh vẫn mang theo vệ sĩ; ngay cả khi gặp Khuất Văn Đẩu, anh cũng không bao giờ rời xa họ.

Lúc này, những vệ sĩ cao lớn, mạnh mẽ đứng ngay bên cạnh, nên đối với một cô hầu gái, họ tự nhiên không hề hoài nghi gì cả.

Cô hầu gái cúi đầu nhẹ nhàng, bước đi nhanh nhẹ vào trong phòng lớn, đặt chiếc lò hương bằng đồng ở giữa phòng, sau đó cúi chào nhẹ nhàng trước mặt Hầu Văn Hiếu rồi rời đi.

Bên trong chiếc lò hương bằng đồng, hương đàn hương đang cháy, làn khói nhẹ nhàng bay ra từ những họa tiết được khoét sâu trên bề mặt, khiến căn phòng lớn ngập tràn mùi thơm dễ chịu của đàn hương, giúp tâm hồn thư thái, xua tan đi sự u ám do thời tiết ngoài trời mang lại.

Khuất Văn Đẩu bước vào phòng lớn với tiếng cười ha hả, cúi chào Hầu Văn Hiếu và nói: “Vị Phó Đô hộ quý ông đã đến thăm, thật là vinh dự cho chúng tôi!”

Hầu Văn Hiếu mỉm cười, nói một cách kiêng đề: “Quá lời rồi, quá lời… Tôi từng nghe nói về danh tiếng trong sáng của Ngài, ngài là người như cây cột trụ cả bầu trời của Cao Xương, đồng thời cũng là trụ cột chính của gia tộc Khuất. Tôi đến đây để xin học hỏi Ngài, hy vọng Ngài sẵn lòng chỉ bảo.”

“Đâu có gì phải nói thế chứ?” Khuất Văn Đẩu giả vờ không hài lòng và nói: “Hầu Đô hộ trẻ tuổi mà đã có tài năng như vậy, chắc chắn sẽ trở thành một vị quan lớn trong tương lai. Có cơ hội được cùng Ngài vui vẻ bên ly rượu, chẳng phải tôi thật sự may mắn lắm sao?”

Sau một lúc trò chuyện lịch sự, hai người ngồi xuống.

Hầu Văn Hiếu không muốn quanh co nữa, liền nói thẳng ra mục đích của mình: “Ngài là chủ nhân của gia tộc Khuất, cũng chính là ‘vua không mũ’ của Tây Châu. Ngay cả Đô hộ Kiều cũng không thể không coi trọng Ngài. Nhưng kẻ Phòng Tuấn đó thật là ngu ngốc, thô lỗ và xảo quyệt; những hành động xúc phạm Ngài trước đây khiến tôi cũng cảm thấy rất bực bội!”

Trước hết, anh ta đã khen ngợi Khuất Văn Đẩu một cách quá mức, sau đó mới chỉ ra rằng chúng ta thực sự có chung kẻ thù. Nếu Khuất Văn Đẩu hợp tác với mình, thì vị chủ nhân của gia tộc Khuất này chắc chắn sẽ được mình hỗ trợ, và trong tương lai, tại Tây Châu, vị thế của họ chắc chắn sẽ ngày càng cao!

Anh ta tin rằng Khuất Văn Đẩu là một người thông minh, sẽ hiểu ý của mình.

Nhưng anh ta không hiểu một điều: mặc dù trước đây Khuất Văn Đẩu từng là Thủ tướng của thành Cao Xương, nhưng anh ta không phải là chủ nhân của gia tộc Khuất… Không chỉ vậy, ngay cả Vua Cao Xương Khuất Văn Thái cũng không phải là người đó…

Khuất Văn Đẩu cười một cái, nghĩ

Đối đầu với Phòng Tuấn à? Như vậy sẽ khiến tất cả các quý tộc và thương nhân ở Tây Châu đều tức giận, bởi điều đó sẽ gây thiệt hại cho lợi ích chung của mọi người. Dù có được sự hỗ trợ của Hou Du Hu, liệu có xứng đáng không?

Khuất Văn Đẩu không phản đối việc đối đầu với Phòng Tuấn, nhưng Hou Wenxiao chỉ là một Phó Du Hu mà thôi; ông ta thực sự có bao nhiêu quyền lực, Khuất Văn Đẩu không chắc chắn lắm, vì vậy không thể vội vàng liên kết gia tộc Ju với chiến lược của Hou Wenxiao một cách vô cớ được.

Trong lúc đang suy nghĩ, bỗng nhiên người hầu bên ngoài cửa thông báo: “Đại tướng Qiao đã cử sứ giả đến gặp.”

Khuất Văn Đẩu và Hou Wenxiao đều giật mình.

Chẳng lẽ... Qiao Shi Wang đã biết về cuộc gặp riêng này sao?

Khuất Văn Đẩu không dám trì hoãn, đứng dậy và cúi chào Hou Wenxiao: “Tôi sẽ quay lại ngay, xin Đại tướng Hou ngồi chờ một lát.”

Hou Wenxiao gật đầu, trong đầu anh ta nhanh chóng suy nghĩ.

Khuất Văn Đẩu ra khỏi đại sảnh, đi dưới cơn mưa phùn đến cổng, nhưng không thấy bóng dáng sứ giả nào cả.

Anh ta lập tức cau mày và hỏi người hầu: “Sứ giả đâu rồi?”

Người hầu cũng ngạc nhiên: “Người đó tự xưng là sứ giả của Đại tướng Qiao, được sai đến đây, tôi làm sao dám trì hoãn được? Tôi đã cử người đi báo tin, nhưng sứ giả đó chỉ ở lại một lúc rồi lại đi mất...”

Khuất Văn Đẩu hoàn toàn bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Anh ta lắc đầu và quay trở lại.

Vừa bước đi được vài bước, bỗng nhiên anh ta nghe thấy một tiếng nổ dữ dội. Kinh hoàng nhìn lại, anh ta thấy khói đen bốc lên từ phía đại sảnh...

Khuất Văn Đẩu ban đầu cảm thấy ngạc nhiên, sau đó mặt tái nhợt!

Phó Du Hu của gia tộc, Hou Wenxiao, đang ở ngay trong đại sảnh đó mà!

Khuất Văn Đẩu hoảng loạn tột độ, lao nhanh về phía đại sảnh. Khi đến gần, anh ta thấy nơi từng là đại sảnh hùng vĩ giờ đã đổ nát, đầy đổ nát và xác chết...

Khuất Văn Đẩu hoàn toàn sững sờ...

Đối diện với dinh thự của gia tộc Khuất, trên tầng hai của một quán rượu, có một người đàn ông đứng bên cửa sổ nhìn ra xa và chính xác thấy làn khói đen bốc lên từ dinh thự Khuất; ngay sau đó, tiếng sấm rền vang, khiến cả nền nhà dưới chân anh ta cũng rung chuyển nhẹ.

Mưa phùn rơi liên tục, những khách trong quán đều nghĩ rằng đó chỉ là tiếng sấm từ trên trời, nên không ai để ý đến điều đó. Họ tiếp tục uống rượu và trò chuyện như thường lệ...

Thỉnh thoảng, có người nhìn thấy làn khói đen từ dinh thự Khuất và cho rằng đó chỉ là do nước tràn vào nhà.

Không lâu sau, một bóng dáng xuất hiện từ cầu thang và nói với giọng trầm: “Báo cáo với lãnh đạo, nhiệm vụ đã hoàn thành. Chỉ là Khuất Văn Đẩu đến phòng chính sớm hơn dự kiến một chút, vì vậy tôi buộc phải xuất hiện, giả danh là sứ giả của đại nhân đô hộ để dẫn hắn ra khỏi phòng chính; nếu không, hắn có thể sẽ cùng với Hou Wenxiao bị thiêu chết.”

Người đàn ông đó chính là Đoạn Tận. Nghe vậy, anh gật đầu và nói: “Làm tốt lắm! Khuất Văn Đẩu này không được chết… Việc khiến Hou Wenxiao thiệt mạng ngay trong dinh thự của hắn quả là kết quả tốt nhất. Chúng ta hãy lập tức lên đường, đuổi theo công tử Hou ngay!”

“Vâng!” Người đó đáp lại rồi quay người xuống cầu thang.

Đoạn Tận nhìn lại làn khói đen từ dinh thự Khuất và thì thầm: “Công tử Hou quả thực là một thiên tài… Dùng hương để buộc vào ngòi nổ của Chấn Thiên Lôi và kiểm soát thời điểm nổ, thật là một ý tưởng tuyệt vời…”