Chưa kịp chờ Phòng Tuấn trả lời, Trần Tuý Liang bên cạnh đã không thể kiềm chế được mà nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, Phòng Thiếu Bảo trước đây đã đặt tên cho cái máy này là ‘Động cơ hơi nước’, nhưng thần thấy cái tên đó quá tầm thường. Một thiết bị tuyệt vời như thế này, có khả năng điều khiển sức mạnh của ngũ hành, rõ ràng là phần thưởng mà Trời ban tặng cho Hoàng thượng vì công lao văn võ của Ngài. Làm sao có thể đơn giản chỉ đặt một cái tên tầm thường như vậy được? Vì vậy, xin Hoàng thượng ban cho một cái tên xứng đáng hơn, để thể hiện sự hùng vĩ của Trời!”

Lời nói này…

Tất cả mọi người có mặt ở đó đều lắc đầu.

Con người đều có ranh giới của mình; những người này đều là những bậc thầy trong các lĩnh vực riêng biệt. Khi đã đạt đến mức độ như vậy, quyền lực thế tục dù có hấp dẫn đến đâu cũng không thể làm họ sa đọa; họ tự nhiên sống theo những tiêu chuẩn cao thượng hơn, và những hành vi như nịnh hót, vu khống người khác thì hoàn toàn không xứng đáng với họ nữa.

Những hành động như Trần Tuý Liang – luôn hạ thấp đồng nghiệp và nịnh hót người trên – đã khiến mọi người đều căm ghét. Có thể người khác vẫn còn chút khoan dung, nhưng Viên Thiên Cường thì không quan tâm đến danh dự gì cả, lập tức lên án: “Kẻ nào ham muốn lợi ích, nịnh hót người trên như vậy, làm sao có thể đứng cùng với ta được? Cút đi ngay, đừng để ta phải nhìn thấy cảnh đó mà tức giận.”

Ông ta là người đứng đầu giáo phái Đạo, mặc dù không giữ chức vụ chính thức nào, nhưng danh tiếng của ông ta rất lớn. Ngay cả gia tộc hoàng gia Lý Đường ngày nay cũng tự xưng là hậu duệ của ông ta, điều này cho thấy địa vị chính trị của giáo phái Đạo là rất cao. Với tư cách là người đứng đầu giáo phái Đạo, địa vị của Viên Thiên Cường cũng rất đáng kể.

Mặt Trần Tuý Liang lập tức đỏ bừng như gan heo, tức giận đến mức muốn nổ tung, nhưng lại không dám lên tiếng phản đối. Xung quanh có rất nhiều đại thần triều đình đang nghe cuộc tranh luận này, và những lời lên án của Viên Thiên Cường đã được mọi người nghe rõ ràng. Điều này khiến Trần Tuý Liang– người luôn tự coi mình là một nhà văn lớn, luôn tự hào về phẩm giá của mình– cảm thấy vô cùng xấu hổ và tức giận. Những năm qua, ông ta đã phục vụ Lý Nhị Bệ rất chăm chỉ, luôn ở bên cạnh Ngài, thậm chí còn giúp Ngài xem xét các bản tấu chương và tìm kiếm tài liệu văn học. Ông ta tự tin rằng mình được sủng ái hơn bất kỳ ai trong triều đình, và chưa bao giờ trải qua

Tuy nhiên, khi anh ta nhìn thấy vẻ mặt đồng tình của những người xung quanh như Khổng Anh Đạt, Lý Thuần Phong, Phòng Tuấn… cùng việc Lý Nhị Bệ – người mà anh ta từng nghĩ sẽ giúp mình thoát khỏi tình huống khó xử – lại im lặng không nói gì, thậm chí còn có vẻ rất bực tức, trái tim anh ta bỗng nhiên đập thình thịch.

Anh ta cuối cùng nhận ra rằng, dù là trong công việc hay trong đời sống cá nhân, địa vị của mình so với những người này thấp hơn rất nhiều. Những người này hoặc là nhờ vào những công lao thực sự mà được thăng chức, trở thành trụ cột của triều đình; hoặc là nhờ vào sức ảnh hưởng lớn mà có được địa vị cao. Còn bản thân mình, ngoài việc biết viết và đọc sách ra, liệu có công lao gì đáng kể để khoe khoang không?

Nói cho cùng, những điều mà mình tự tin dựa vào chỉ là những thứ không có cơ sở vững chắc, hoàn toàn không thể được chấp nhận…

Điều khiến anh ta không hiểu được là: Mục tiêu của ta chỉ là Phòng Tuấn thôi, tại sao các người lại nhảy ra can thiệp vào chuyện này?

Trong lòng Lý Nhị Bệ cảm thấy bực tức vì Trần Tuý Liang đã hành xử thiếu suy nghĩ, không biết kiêng nể hoàn cảnh. Nhưng dù sao thì đây cũng là người mà ông ta từng nuôi dưỡng. Nếu để người này mất mặt trước mặt nhiều người như vậy, thì cả ông ta – với tư cách là hoàng đế – cũng sẽ mất mặt theo. Vì vậy, ông ta phải kìm nén cơn giận xuống và nói: “Máy hơi nước ư? Có lẽ cái tên này được đặt dựa trên đặc điểm của chiếc máy này?”

Phòng Tuấn trả lời: “Nguyên lý hoạt động của nó thì khó có thể giải thích rõ ràng trong chốc lát. Xin Hoàng thượng hãy chờ đợi và quan sát thử. Chỉ cần chứng kiến cách nó hoạt động, Hoàng thượng sẽ hiểu được toàn bộ.”

“Nhưng nếu muốn giải thích cho Hoàng thượng nghe về nguyên lý chuyển đổi hơi nước thành động năng… e rằng trình độ của Hoàng thượng có lẽ không đủ để hiểu được…”

Bên cạnh, Hứa Kính Tông vội vàng tiến lên hai bước và nói: “Xin Hoàng thượng cho phép thần tự mình trình bày!”

Trong lúc nói, anh ta lén liếc nhìn Phòng Tuấn một cái. Dù sao thì Trần Tuý Liang vừa rồi cũng đã làm cho người này rất khó chịu; nếu cơn giận vẫn còn sót lại và Hứa Kính Tông trở thành mục tiêu của họ, thì thật không tốt chút nào.

Nhưng chính vì Trần Tuý Liang vừa rồi bị chỉ trích gay gắt và mất mặt trước mặt Hoàng đế, nên Hứa Kính Tông mới muốn tận dụng cơ hội này để gây ấn tượng tốt.

Nếu Phòng Tuấn chấp nhận sự đề nghị của mình, thì trong mắt Hoàng đế, có thể sẽ cho rằng Hứa Kính Tông có uy tín hơn và dễ d

Khi một quan chức được thăng chức đến một độ cao nhất định và nắm giữ quyền lực, có khả năng thúc đẩy sự phát triển của triều đình, việc liệu ông ta có thể hòa thuận với đồng nghiệp hay không trở thành một chỉ số quan trọng để đánh giá xem ông ta có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ mà Hoàng đế giao phó hay không. Dù sao đi nữa, “kẻ trung thành đơn độc” dù được Hoàng đế yêu mến hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc trong công việc luôn gặp nhiều trở ngại.

Không liên minh với ai cũng không có nghĩa là không có bạn bè hay đồng nghiệp hỗ trợ; làm sao có thể trở thành một quan lại xuất sắc nếu không có sự giúp đỡ từ họ?

Phòng Tuấn tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau ánh mắt của Hứa Kính Tông, suy nghĩ một chút rồi quyết định hỗ trợ ông ta.

Theo quan điểm của mình, Trần Tuý Liang và Hứa Kính Tông là hai loại người hoàn toàn khác nhau.

Trần Tuý Liang có tài năng văn chương, luôn tự coi mình là một nhà văn; tuy khả năng của ông ta có thể chưa được đánh giá đầy đủ, nhưng ông ta luôn xem các vị tướng lĩnh, quan lại có tài năng văn chương trong lịch sử là những người hùng để ngưỡng mộ. Một khi đã chọn Quan Long quý tộc để theo đuổi, ông ta sẽ tận tâm phục vụ lợi ích của Quan Long quý tộc.

Ngược lại, Hứa Kính Tông thì khác; người này tham lam, không có nguyên tắc, luôn theo phe kẻ nào đang mang lại cho mình lợi ích. Dù đó là một người phụ nữ trong hậu cung, dù có thể phải chịu đựng nhiều lời chỉ trích, ông ta cũng sẽ không do dự.

Sự láo lỉnh của ông ta khiến cho dù tài năng có xuất sắc đến đâu, ông ta cũng khó có thể đạt được những thành tựu lớn; ông ta chỉ có thể giúp Thuận buồm xuôi gió càng thêm thành công mà thôi.

Trong khi đó, Trần Tuý Liang dù có vẻ như thiếu khả năng, nhưng ý chí kiên định, và rất có thể trở thành người quyết định tình hình, thậm chí có thể giúp Quan Long quý tộc lật ngược tình thế, từ thất bại trở lại chiến thắng.

So sánh hai người này, rõ ràng Trần Tuý Liang mới là mối đe dọa lớn hơn.

Việc hỗ trợ Hứa Kính Tông – kẻ luôn thay đổi phe phái – để đè bẹp Trần Tuý Liang là hoàn toàn khả thi; bởi vì trong tình hình hiện tại, dù Quan Long quý tộc có cố gắng mua chuộc đến đâu, Hứa Kính Tông cũng không thể đi ngược lại lập trường của mình để quay sang phía Quan Long quý tộc.

Nếu một ngày nào đó Quan Long quý tộc thực sự lật ngược tình thế và giành được ưu thế, thì dù cho Hứa Kính Tông quyết định đứng về phía họ, cũng chẳng có ích gì cả. Những kẻ thiếu kiên định, chỉ biết theo đuổi quyền lợi như vậy, chỉ có thể trở thành công cụ trong tay những kẻ nắm quyền, để họ sử dụng vào việc giết chóc kẻ khác; sau đó, họ sẽ phải gánh chịu những lời chỉ trích, và chắc chắn không bao giờ có thể trở thành trụ cột nâng đỡ cục diện chính trị. Nghĩ đến đây, Phòng Tuấn im lặng không nói gì, chỉ hạ mắt xuống. Thấy Phòng Tuấn không phản đối, Hứa Kính Tông thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Có vẻ như quyết định bám sát bên cạnh Phòng Tuấn kể từ khi anh ta đến học viện là hoàn toàn đúng đắn; mặc dù Bình Thường và Phòng Tuấn không tỏ ra quá thân thiện hay tin tưởng anh ta, nhưng vào lúc này, nếu họ không đứng ra phản đối, thì đó chính là sự ủng hộ rõ ràng. Lời đồn đại quả nhiên là đúng sự thật – Phòng Nhị Lang chưa bao giờ phụ lòng những người dưới trướng mình, ngay cả những người không quá thân thiết như anh ta. Vậy thì… có lẽ nên trì hoãn việc đòi lại số tiền một trăm quan đó thêm vài ngày nữa mới đúng… Lý Nhị Bệ là người như thế nào chứ? Hắn đã quá thành thục trong việc sử dụng mưu kế, và điều đó đã thấm sâu vào xương tủy của hắn; chỉ qua vài lời nói, hắn đã hiểu rõ suy nghĩ của hai người kia. Trong lòng, hắn không khỏi thở dài; có vẻ như sau này mình sẽ phải tìm một chức vụ khác cho Trần Tuý Liang, nếu không tiếp tục ở lại học viện này, chắc chắn một ngày nào đó họ sẽ khiến anh ta gặp rất nhiều rắc rối. Phòng Tuấn là người gan dạ, không sợ hãi trước bất cứ điều gì; Hứa Kính Tông thì láo lường, đầy mưu mô xảo quyệt; còn Trần Tuý Liang… suốt thời gian ở lại học viện này, chắc hẳn đã phải chịu đựng rất nhiều điều không vui… Mặc dù hắn không ưa Hứa Kính Tông, nhưng vì Phòng Tuấn đã đồng ý với những hành động của người này, nên hắn cũng không cần phải phản đối họ. Hắn gật đầu nhẹ và nói: “Vậy thì hãy cho ta xem thử, thứ này thực sự có phép màu đến mức nào, đến nỗi có thể điều khiển được sức mạnh của ngũ hành!” “Đây này!” Hứa Kính Tông rất hào hứng, quay sang phía máy hơi nước và nhanh chóng đưa ra một loạt các lệnh.

Những người chịu trách nhiệm vận hành chiếc máy hơi nước đều là những thợ thủ công trong cục luyện kim chuyên phụ trách nghiên cứu và phát triển loại máy này; khi nghe tin này, họ đều rất hào hứng và lập tức bắt tay vào việc đốt lửa, thêm than cho lò. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa trong lò hầm bùng cháy dữ dội, nước lạnh trong bể chứa dần nóng lên, và do được thiết kế kín đáo, từ bên trong phát ra những tiếng động liên tục.

Phòng Tuấn vội vàng báo cáo với Lý Nhị Bệ yêu cầu anh ta đẩy chiếc máy lại phía sau một chút, đồng thời bảo các lính canh đứng ở phía trước để bảo vệ an toàn. Chiếc lò hầm này chính là khâu khó nhất trong quá trình thiết kế và chế tạo chiếc máy hơi nước này; vì không sử dụng hợp kim, độ cứng và độ dày của thép tinh luyện rất khó kiểm soát, nên thường xuyên xảy ra tình trạng nổ tung trong quá trình thử nghiệm. Mặc dù áp suất trong lò hầm thời điểm đó còn xa mới sánh kịp với mức độ của các phiên bản sau này, nhưng những vụ nổ vẫn gây ra sức hủy diệt khủng khiếp. Dù Phòng Tuấn đã nhiều lần yêu cầu đảm bảo an toàn trong các cuộc thử nghiệm, nhưng vẫn có hàng chục thợ thủ công đã thiệt mạng vì lý do này.

Nếu giờ đây chiếc lò hầm này bỗng nhiên nổ tung, thật không may mà một mảnh vỡ bay vào người của Lý Nhị Bệ… Chắc chắn đó sẽ là thảm kịch lớn nhất mà bao giờ hết cũng chưa từng xảy ra trong lịch sử những người du hành thời gian. Tất cả mọi người đều đang chăm chú theo dõi chiếc máy hơi nước này; ngọn lửa trong lò hầm bùng cháy dữ dội, nước trong bể dần sôi trào, những hơi nước bắt đầu tràn ra từ những chỗ không kín… Giống như một con quái vật hung dữ từ thời cổ đại, chỉ cần một khoảnh khắc nữa thôi, nó sẽ bung ra, hiện ra sức mạnh tàn bạo của mình, nuốt chửng cả vũ trụ!