Những bông pháo hoa rực rỡ trải khắp bầu trời đêm, làm cho cả thành phố Luoyang trở nên lộng lẫy và đầy màu sắc. Người dân trong thành phố đều bị cuốn hút, đi ra khỏi nhà, tụ tập về phía Thượng Thiện Phường để được ngắm nhìn trực tiếp vẻ đẹp rực rỡ ấy.

Tuy nhiên, các quan chức ở Luoyang gần như phát điên... Hàng vạn người dân xuống đường vào giữa đêm, đám đông chen chúc, va chạm lẫn nhau; từ đó phát sinh vô số trường hợp xúc phạm, ẩu đả. Nhiều phụ nữ bị kẻ xấu sờ mó, quấy rối; thậm chí có kẻ trộm đột nhập vào các khu dân cư để cướp bóc, tạo nên một cảnh hỗn loạn khủng khiếp.

Đây mới chỉ là những hậu quả nhẹ. Nếu đám đông mất kiểm soát và xảy ra tai nạn đè chết người, thì không chỉ các quan chức cấp cao như Thái thú Luozhou hay Tổng đốc Hà Nam mà tất cả đều có thể bị truy cứu trách nhiệm, từ việc bị khiển trách đến việc bị cách chức.

Tất cả các quan lại và nhân viên ở Luoyang đều nhanh chóng xuống đường để duy trì trật tự, e ngại rằng tai nạn đè chết người có thể xảy ra.

...

Các tin tức từ khắp nơi trong thành phố đồng thời được gửi về Văn phòng Tổng đốc ở phía đông Hoàng cung. Bèi Hoài Kiệt đang đứng bên cửa sổ, cầm chiếc cốc rượu trong tay, ngắm nhìn những bông pháo hoa rực rỡ trên bầu trời đêm, hoàn toàn không quan tâm đến những người đang bận rộn phía sau mình.

Ánh sáng của những bông pháo hoa phản chiếu lên khuôn mặt anh ta, tạo nên một bóng đổ u ám.

Đoạn Bảo Nguyên bước đến phía sau, lau mồ hôi trên trán bằng khăn, nhìn qua cửa sổ vào bầu trời đêm đầy sao lấp lánh và thở dài: “Thật xứng đáng với danh tiếng của Phòng Nhị.”

Bèi Hoài Kiệt uống hết cốc rượu trong tay, cười khẩy: “Tôi đã nghĩ mình sẽ dễ dàng đánh bại họ, nhưng ai ngờ họ lại phản công một cách mạnh mẽ đến thế… Ai có thể đối đầu được với họ chứ?”

Đây là một cuộc đối đầu đơn giản nhưng cũng rất trực tiếp: một bên là những người ngoại địa do Vua Ngụy và Phòng Tuấn dẫn đầu; bên kia là người dân bản địa của Luoyang do Gia môn phái đại diện. Cả hai bên đều muốn thông qua cách “khoe khoang” sức mạnh của mình để vượt trội hơn đối phương.

Dù có vẻ ngây thơ, nhưng thực tế điều này lại rất quan trọng đối với người dân, tâm lý của họ và việc điều khiển dư luận. Bên nào mạnh mẽ hơn sẽ nắm quyền kiểm soát tình hình.

Gia tộc Lạc Dương sở hữu vị trí địa lý thuận lợi; trong thời gian ngắn ngủi, họ đã sản xuất ra hàng loạt đèn lồng và trang trí khắp thành phố Lạc Dương, khiến quy mô lễ hội đèn lồng năm nay tăng gấp đôi so với những năm trước, nhằm thể hiện sức mạnh của mình trước người dân Lạc Dương – rằng “con rồng mạnh cũng không thể áp đặt ý muốn của mình lên đất này”.

Nhưng Ngụy Vương điện gần như đã bất lực; dù có danh nghĩa cao cả đi chăng nữa thì cũng làm sao được? Đây không phải là Trường An, mà là Lạc Dương. Tuy nhiên, ngay khi Phòng Tuấn đặt chân đến Lạc Dương, họ đã phá hủy hoàn toàn kế hoạch của gia tộc Lạc Dương; họ đã cho nổ hàng vạn quả pháo hoa, làm cho bầu trời đêm của cả thành phố Lạc Dương trở nên rực rỡ, để thông báo một cách rõ ràng với gia tộc Lạc Dương rằng: “Không thể!”

Một con rồng hung hãn cũng không thể vượt qua dòng sông! Gia tộc Lạc Dương không thể lật ngược tình thế; uy thế mạnh mẽ và đầy quyền lực của Phòng Tuấn và Vua Ngụy đã in sâu vào lòng mọi người. Dù người dân vẫn phụ thuộc vào các gia tộc địa phương để sinh sống, nhưng có lẽ, vào một thời điểm nào đó, nhận thức này sẽ ảnh hưởng đến diễn biến của tình hình.

Đoạn Bảo Nguyên đau đầu không ngớt: “Vua Ngụy đang sử dụng sắc lệnh của hoàng đế để xây dựng kinh đô phía đông; Phòng Tuấn lại đến giải chế để chỉnh sửa công việc liên quan đến muối… Cả hai việc này đều sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của gia tộc Lạc Dương. Chúng ta không thể vừa lo cho việc này vừa lo cho việc kia; phải làm thế nào đây?” Việc “xây dựng kinh đô phía đông” chắc chắn không chỉ đơn giản là sửa chữa lại các cơ quan chính quyền và cung điện còn sót lại từ triều đại Sui trước đây; điều này chắc chắn sẽ liên quan đến đất đai, nhà cửa, thuế thương mại, dân số, hệ thống quan chức… và tất cả những điều này đều đã nằm trong tay gia tộc Lạc Dương; làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ chúng?

Chưa kể đến việc kiểm soát công việc liên quan đến muối tại giải chế – Gia tộc Hà Đông đã nắm quyền kiểm soát nơi này trong hàng trăm năm; mọi thứ ở đây đều liên kết chặt chẽ với nhau, và tất cả các gia tộc đều coi đây là “mạch sống” của mình; họ chắc chắn sẽ không để Phòng Tuấn can thiệp vào.

Đối với các gia tộc ở Lạc Dương, Hà Đông, và thậm chí là toàn bộ khu vực Nam Dương, tình hình sắp tới sẽ cực kỳ nguy hiểm: liệu họ có nên ngăn chặn hoàn toàn những cải cách của triều đình đối với Lạc Dương và giải chế, hay họ nên chọn một trong hai việc đó để tiến hành trước? __TERMLOCK

“Cái này của Đoạn Bảo Nguyên à, không thể tin được: vẫn chưa dùng hết sao?”

Đoạn Bảo Nguyên ngạc nhiên khen ngợi: “Thật là hoành tráng! Những pháo hoa này chiếu sáng cả đêm, chắc phải tiêu tốn vài vạn quan rồi nhỉ? Dù có tiền cũng không nên phung phí như vậy đâu!”

Gia môn phái vốn là người sống xa hoa, nhưng ông ta thường dành tiền vào những việc có thể nâng cao địa vị xã hội hoặc mang lại lợi ích lâu dài; việc tiêu vài vạn quan chỉ để cho vui như thế này thì hiếm khi xảy ra.

Bèi Hoài Kiệt nói: “Phòng Nhị luôn hành động theo cách bất ngờ, người bình thường khó có thể đoán được ý định của ông ta, thật sự rất khó đối phó… Nên không nên triệu tập các gia chủ trong thành Luoyang đến gặp Thượng Thiện Phường một cách trực tiếp sao?” “Gặp mặt” chỉ là lời nói lịch sự mà thôi; thực chất là để áp đặt áp lực lên họ. Vì đã bị đối phương phản công bằng cách khoe của, thì chỉ còn cách đối đầu trực tiếp mà thôi; nếu không, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn…

Đoạn Bảo Nguyên quay lại bên bàn sách, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Tốt hơn là đừng để mâu thuẫn này trở nên công khai. Vua Ngụy và Phòng Tuấn đang tấn công, còn chúng ta thì phòng thủ; đối phương đang nắm thế chủ động. Nếu đối đầu trực tiếp, chúng ta sẽ rơi vào tình thế không thể lùi bước hay xoay sở, điều đó không tốt chút nào.”

Trước nguy cơ mất đi những lợi ích mình đang có, các gia tộc lớn ở Luoyang chắc chắn sẽ không ngồi yên chịu đựng; họ chắc chắn sẽ phản kháng. Nhưng họ cũng không thể công khai chống lại mệnh lệnh của hoàng đế hay đối đầu với Phòng Tuấn, bởi vì đối phương đang nắm giữ danh nghĩa và lý do chính đáng. Lý Thừa Càn quả thực là người nhân từ, nhưng mọi người đều biết rằng sức khỏe của ông ấy không tốt lắm; nếu ông ấy qua đời sớm, vị hoàng đế mới lên ngôi có thể sẽ sử dụng điều đó để trừng phạt những kẻ không tôn trọng mệnh lệnh của hoàng gia…

Gia môn phái chỉ cần có thể bảo vệ được lợi ích của mình, ông ta sẽ không bao giờ khiêu khích quyền lực hoàng gia; chỉ khi sự sống của họ bị đe dọa thì họ mới phải hành động.

Chừng nào vẫn còn cơ hội xoay sở, thì chắc chắn không đến mức phải cùng nhau chết. Bèi Hoài Kiệt thở dài và nói: “Vậy thì để tôi đi gặp ông ta một lần xem sao. Phòng Nhị này có cách cư xử rất đặc biệt; xa thì người ta oán giận, gần thì lại bị coi là thiếu tôn trọng. Phải tìm cách duy trì thể diện để không khiến ông ta tức giận, nhưng cũng không thể quá chiều chuộng, việc kiểm soát mức độ ứng xử với ông ta thực sự rất khó.”

Đoạn Bảo Nguyên cười mỉa và hỏi: “Ông coi Phòng Nhị này là kẻ tiểu nhân à?”

Bèi Hoài Kiệt huýt sáo một tiếng và nói: “Nhìn vào cách ông ta hành xử, mặc dù nhiều người khen ngợi ông ta là người “nghĩa hiệp”, nhưng hoàn toàn không hề có phong cách của một quý ông thanh cao, nhẹ nhàng như ngọc. Dù không thể gọi là kẻ tiểu nhân, nhưng cũng gần như vậy. Quý ông luôn theo đuổi lý tưởng đạo đức, hành xử nhẹ nhàng, tuân theo các quy tắc chung, không bao giờ thoát ra khỏi guồng máy xã hội hay cư xử bướng bỉnh. Nhưng Phòng Tuấn Chí thì luôn làm theo ý mình, không bao giờ chịu theo các quy tắc của giới chính trị, thường xuyên làm những điều bất ngờ, phá vỡ các quy định, khiến mọi người khó có thể đối phó được.”

Có lẽ ông ta vẫn còn kém một bậc so với “kẻ tiểu nhân”, nhưng cũng chẳng hề giống một “quý ông”. Loại người như vậy thật sự rất khó để đối phó; tất cả những gì bạn coi là chuẩn mực đạo đức đều trở nên vô nghĩa trước mặt họ. Mỗi lần đối mặt với họ, bạn đều không thể đoán trước được hành động của họ. Biết bản thân mình nhưng không biết đối phương, bạn sẽ luôn ở thế bị động và bị kiểm soát trong mọi tình huống.

Đoạn Bảo Nguyên và Phòng Tuấn chưa từng tiếp xúc trực tiếp với Phong cách hành xử, nhưng đã nghe nói về tính cách của ông ta và đồng ý rằng: “Phải tìm cách làm cho ông ta yên tâm trước đã, nếu không thì một khi ông ta đến giải quyết vấn đề mà không suy nghĩ kỹ, sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.” Quý ông có thể được dùng phương pháp đúng đắn để thuyết phục, nhưng kẻ tiểu nhân thì không. Theo những gì người ta nói về tính cách của Phòng Tuấn, rất khó đảm bảo rằng ông ta sẽ hành xử một cách ổn thỏa sau khi đến nơi cần thiết. Nếu gặp phải sự phản đối hay cản trở, ông ta có thể sẽ nổi giận và hành động một cách quá đáng. Khi một người giữ vị trí cao mà lại không quan tâm đến các quy tắc, điều đó thực sự rất đáng sợ…

***** Bèi Hoài Kiệt lên xe rời khỏi văn phòng công quyền, đi qua Cầu Thiên Tân, hai bên là dòng

Những bông pháo hoa lấp lánh bay lên trời đêm, tạo nên những cảnh tượng rực rỡ và huyền ảo. Nhìn thấy các quan chức và lính canh ở thành phố Lạc Dương đang vất vả duy trì trật tự giữa đám đông, Bèi Hoài Kiệt lắc đầu và thở dài. Khi chiếc xe ngựa đến trước cổng khu phố Thượng Thiện Phường, hàng chục binh sĩ được trang bị đầy đủ đã chặn lại cửa không cho ai ra vào; mọi người muốn bước vào đều phải qua kiểm tra kỹ lưỡng, xác minh danh tính và khám người từ đầu đến chân – ngay cả ông, vị Quản lý Hà Nam này, cũng không ngoại lệ. Điều này khiến Bèi Hoài Kiệt cảm thấy rất khó chịu; ông là người có quyền lực lớn nhất trong lĩnh vực quân sự và chính trị tại Lạc Dương, nhưng vì sự xuất hiện của Vua Ngụy tại đây, ông lại phải chịu những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt như vậy, cứ như thể một bà mẹ vợ bỗng nhiên xuất hiện trước mặt một cô dâu mới vậy… Sự bực bội của ông thật khó diễn tả bằng lời…

Cuối cùng, sau khi kiểm tra xong, gia đình Bèi Hoài Kiệt muốn bước vào khu phố, nhưng Bèi Hoài Kiệt lại ngăn họ lại: “Không cần!” Ông đi bộ vào bên trong khu phố và thẳng tiến đến dinh thự của Vua Ngụy. Khi đến nơi, ông đứng đợi thông báo và nhìn những bông pháo hoa nổ tung trên bầu trời… Chốc lát sau, một người hầu bước ra và mời ông vào gặp Vua Ngụy.

Bèi Hoài Kiệt chỉnh lại trang phục rồi bước lên những bậc thang đá để vào cửa chính…

“Thần xin báo cáo trước mặt Ngài!”

“Aha, hóa ra là Phó Quản lý Pei. Vào đêm lễ hội này, ông nên ở nhà cùng vợ con mới đúng chứ, sao lại đến đây? Nào, mời ngồi xuống, chúng ta cùng nhau uống vài ly.”

“Thần xin phép lui!” Bèi Hoài Kiệt trước tiên chào hỏi Vua Ngụy, sau đó lại chào hỏi Phòng Tuấn và A Shina Zhong. Ánh mắt ông dừng lại trên khuôn mặt Phòng Tuấn một lát trước khi nhìn chằm chằm vào A Shina Zhong, ánh mắt đầy ý nghĩa. Tuy nhiên, A Shina Zhong như không để ý đến điều đó, khuôn mặt đầy râu ria của ông nở nụ cười rạng rỡ, lộ ra hàm răng trắng: “Mặc dù sống ở Lạc Dương, nhưng thần ít khi gặp Phó Quản lý Pei. Hôm nay, nhân dịp có chỗ tốt như dinh thự của Vua Ngụy, thần nhất định phải cùng ông uống vài ly.”

Câu nói đó đã thể hiện rõ thái độ và lập trường của ông. Bèi Hoài Kiệt nói: “Thực sự là do công việc quá bận rộn, thần không thể thường xuyên đến dinh thự của Công tước Xue để học hỏi, mong Ngài thông cảm.” A Shina Zhong cười ha hả và kéo Bèi Hoài Kiệt ngồi xuống: “Không sao đâu, thần chỉ là một tướng đã đầu hàng mà thô