Niu Tiến Đạt thấy Trình Nhai Kim bước vào lều chỉ huy với dáng vẻ oai phong, khuôn mặt đen sạm gần như giống màu đáy nồi, liền ngạc nhiên hỏi: “Trông vậy thì chắc không phải là Thái tử đã khiến ngài gặp rắc rối chứ? Khó có khả năng đâu.”

Hiện tại, Trình Nhai Kim vẫn còn ủng hộ Khoanh tay đứng nhìn và chưa hoàn toàn đứng về phe Hoàng tử Tấn; theo lý thuyết thì Thái tử chỉ nên an ủi chứ không thể trách móc, nếu không e rằng Trình Nhai Kim sẽ quay sang phe Hoàng tử Tấn thì sao đây? Lực lượng Bảo vệ Bên Trái nằm bên trong thành, còn Lực lượng Bảo vệ Bên Phải thì ở ngoài thành; nếu hai bên này cùng hành động một cách quyết liệt, toàn bộ kinh thành Trường An sẽ bị san phẳng…

Trình Nhai Kim ngồi xuống sau chiếc bàn, cầm ấm trà rót một ly nước uống hết sạch, lau miệng rồi nói với vẻ u ám: “Lần này, kế hoạch của Hoàng tử Tấn có vẻ sẽ gặp rắc rối đấy. Khu vực Sơn Đông từ cuối triều đại Sui đã liên tục xảy ra chiến loạn, dân số giảm sút nghiêm trọng; e rằng Sơn Đông gia thế sẽ không thể tập hợp đủ quân đội tư nhân. Dù gia tộc Giang Nam có sức mạnh lớn, nhưng vì địa hình có nhiều con sông chằng chịt, nếu hạm đội của họ chặn đứng các tuyến đường thủy chính, việc tiến quân đến Quan Trung sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

Niu Tiến Đạt suy nghĩ một lát rồi cũng có vẻ lo lắng. Mặc dù Trình Nhai Kim chưa hoàn toàn đứng về phe Hoàng tử Tấn, nhưng xu hướng ủng hộ của ông ta rất rõ ràng; có lẽ ông ta sẽ không bị trừng phạt nặng, nhưng nếu Thái tử lên ngôi và giữ vững quyền lực, cáo buộc “thất trách, lơ là công việc” chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi, và việc bị giam cầm là điều không thể tránh được.

Không những không thể “thống trị thiên hạ”, mà ngay cả quyền lực hiện tại cũng có thể mất đi… Tình hình thay đổi quá nhanh, người bình thường khó có thể theo kịp được.

Nghĩ mãi, Niu Tiến Đạt bắt đầu nghi ngờ: “Không thể nào như vậy chứ? Sức mạnh của hạm đội thì không cần phải nghi ngờ, nhưng vì khu vực Giang Nam có nhiều con sông, bất kỳ con sông nhỏ nào cũng có thể thông ra sông Dương Tử, mà tuyến sông Dương Tử dài hàng trăm dặm… Với số lượng binh sĩ ít ỏi của hạm đội, họ chắc chắn không thể chặn hết tất cả các tuyến đường thủy. Chỉ cần cho phép quân đội tư nhân của Giang Nam qua sông Dương Tử, hạm đội cũng không thể truy đuổi họ lên đất liền được chứ?” Quan điểm của Niu Tiến Đạt gần như giống hệt những nghi ngờ trước đ

Trình Nhai Kim nói giọng u ám: “Tại sao quân đội thủy quân lại phải chặn hết tất cả các điểm qua sông trên dòng sông Dương Tử? Chỉ cần có người trong gia tộc Giang Nam thông đồng với quân thủy quân để báo trước vị trí qua sông, liệu lực lượng vũ trang tư nhân được thành lập vội vàng của gia tộc Giang Nam có thể vượt sông được không?”

Sức mạnh của pháo binh đã được thể hiện rõ ràng khi quân đội Guanlong và quân đội hoàng gia Lý Nguyên Cảnh tấn công Thái Bình Vệ; sức mạnh ấy thực sự làm rung chuyển cả thiên hạ. Người ta nói rằng mỗi chiến hạm của quân thủy quân đều được trang bị ít nhất hai khẩu pháo, còn những chiến hạm khổng lồ dài hàng chục trượng thậm chí còn được trang bị đến vài chục khẩu pháo. Trong các trận chiến trên biển, các chiến hạm xếp thành hàng dọc, và khi hàng trăm khẩu pháo cùng lúc bắn ra, cảnh tượng ấy thật sự là kinh hoàng, không ai có thể đối đầu nổi.

Ngay cả có tin đồn rằng xưởng đóng tàu của gia tộc Giang Nam đang tập trung tất cả các chuyên gia đóng tàu xuất sắc nhất của Đại Đường để thiết kế và chế tạo những chiến hạm khổng lồ với hai tầng tháp buồm, và số lượng pháo trang bị trên những con tàu này sẽ gấp đôi so với trước đây…

Làm sao lực lượng vũ trang tư nhân của gia tộc Giang Nam có thể đối đầu nổi?

Hơn nữa, theo đánh giá của Trình Nhai Kim về sức mạnh chiến đấu của quân thủy quân, ngay cả khi họ bỏ tàu để đổ bộ, với chất lượng binh sĩ và trang bị hiện đại của quân thủy quân, lực lượng vũ trang tư nhân của gia tộc Giang Nam vẫn không thể nào cạnh tranh nổi…

Niu Tiến Đạt cũng không biết phải làm thế nào, liền hỏi: “Chúng ta phải làm gì bây giờ?”

Trình Nhai Kim thở dài không biết phải làm sao, nói: “Tôi cũng bất lực, không thể can thiệp được… Cứ để mọi chuyện tự nhiên đi.”

Ông gọi Trình Xử Mặc vào và giải thích chi tiết tình hình, sau đó ra lệnh: “Ngay lập tức rời khỏi thành phố và đến Tống Quan để báo cáo sự việc này cho Kinh Vương Điện, yêu cầu ông ấy phải nhanh chóng đưa ra biện pháp ứng phó.”

“Vâng.”

Trình Xử Mặc có vẻ hơi lo lắng; tình hình đang thay đổi nhanh chóng. Anh vội vàng rời khỏi lều chỉ huy, sai người mang lại ngựa chiến, cùng với một tá lính thân tín, anh phi ngựa từ phía nam thành phố, đi qua một vòng rồi lao thẳng đến Bá Kiều. Sau khi qua cầu, anh tiếp tục đi thẳng đến đội quân Thái Bình Vệ phía sau cung điện, nhưng anh không quan tâm đến họ mà tiếp tục phi nhanh về phía Tống Quan để truyền tin.

*****

Khi Lý Trị đến Tống Quan, cơn mưa càng lúc càng lớn.

Thành trì hùng vĩ này vẫn đứng vững giữa dòng mưa lớn; hai bên tường thành uốn lượn, kiểm soát chặt chẽ con đường dẫn vào và ra khỏi Quan Trung. Chỉ cần một người canh giữ cổng thành thì hàng vạn quân địch cũng không thể xâm phạm được. Dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy bên cạnh các tòa tháp thành, gợn sóng đục ngầu và đổ về phía đông; bên kia là con khe cấm, như một thanh kiếm sắc bén rơi từ trên trời xuống, chia đôi ngọn đồi cao. Bờ khe dựng đứng, dòng nước từ dãy núi Thanh Lăng chảy xuống với sức mạnh dữ dội, khiến con người khó có thể bơi qua, và thuyền bè cũng không thể vượt qua được.

Vừa mới đến nơi ở dưới chân thành, chưa kịp nghỉ ngơi thì Trình Xử Mặc đã vội vàng đến…

Bên ngoài lều quân, tiếng ngựa hí vang lên; quân đội vừa mới đến vẫn chưa kịp được phân công chỗ ở, đều đứng trong mưa chờ đợi sự chỉ đạo của bộ phận cung ứng quân nhu. Cơn mưa làm ướt đẫm quần áo của họ; họ vừa lạnh vừa đói vừa mệt, nên không tránh khỏi việc phàn nàn liên tục.

Lý Trị lau khô mái tóc ướt sũng và rửa mặt xong, liền vội vàng triệu tập Trình Xử Mặc.

Trình Xử Mặc bước vào lều quân và chào hỏi, nhưng hoàn toàn không để ý đến Tiêu Du, Uất Trì Cung và những người khác, rồi nhanh chóng báo cáo tin tức cho Lý Trị. Sau đó, anh ta nói: “Tôi vẫn còn nhiều công việc quân sự cần giải quyết, không thể ở lại lâu được. Xin ngài hãy sớm đưa ra quyết định, tôi xin phép rời đi.” Nói xong, không chú ý đến lời mời ở lại của Lý Trị, anh ta ra khỏi lều quân và tiếp tục hành trình trở về trong mưa.

Bên trong lều quân, không ai nói gì; tiếng mưa rơi bên ngoài càng làm tăng thêm sự căng thẳng.

Ban đầu, mọi người đều tin rằng chỉ cần giữ vững Tống Quan chờ đợi quân tiếp viện đến, sau đó sẽ tiến hành tấn công Trường An và giành chiến thắng, từ đó thực hiện kế hoạch vĩ đại của mình. Nhưng không ngờ, quân đội tư binh được thành lập ở Sơn Đông và Giang Nam vẫn chưa kịp đến Tống Quan thì đã gặp phải những nguy hiểm lớn. Điều này đã gây ra tổn thất nghiêm trọng đối với tinh thần chiến đấu của mọi người… Sự tự tin ban đầu của họ đã biến mất hoàn toàn, và một bầu không khí u ám bao trùm lấy tâm trạng của mọi người.

Tiêu Du cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Dòng họ Giang Nam luôn đoàn kết với nhau và trung thành với Kinh Vương Điện; họ chắc chắn không phải là loại người phản bội nh

Hơn nữa, ngay cả khi có sự rò rỉ thông tin, hiện tại lực lượng chính của hải quân đều đang đóng trên các vùng biển xa xôi; số lượng chiến hạm và binh sĩ còn lại ở thị trấn Hoa Đình không nhiều, cũng chưa chắc đã có thể ngăn chặn được hơn mười vạn quân tư của chúng ta.”

Lời nói của ông ta rất tự tin, nhưng bàn tay cầm cốc trà lại run nhẹ.

Lần này, gia tộc Giang Nam đã dốc hết tài sản của mình, không tiếc nuối gì để đứng về phía Vương gia Jin, cố gắng giành quyền thừa kế ngai vàng. Tiền bạc trong kho của các gia tộc đã được tiêu xài một cách phung phí; họ tuyển mộ dân quân, thuê lao động, mua nguyên liệu thực phẩm, chế tạo vũ khí… Cuối cùng, họ đã tổ chức được một đội quân gần mười vạn người, gần như cạn kiệt toàn bộ nguồn lực của gia tộc Giang Nam.

Không phải vì gia tộc Tiêu Du quá liều lĩnh, cũng không phải vì họ quyết tâm không từ bỏ cho đến khi giành được quyền lực trung tâm, mà là vì họ đã không còn lựa chọn nào khác nữa.

Trong thời gian dài, các khu vực như Quan Trung vốn là trung tâm của đế quốc, tập trung đông đảo dân cư và nguồn lực tài chính. Tuy nhiên, với việc phát triển kinh tế ở khu vực Giang Nam, những ưu điểm như khí hậu ấm áp, nguồn nước dồi dào và dân số thưa thớt đã bắt đầu được phát huy. Đến năm Thánh Quan thứ mười, khu vực Giang Nam đã dần trở thành một trong những trung tâm tài chính quan trọng của đế quốc, gánh vác một lượng thuế khóa không kém gì khu vực Quan Trung.

Vai trò của Giang Nam ngày càng trở nên quan trọng. Tuy nhiên, do sự tăng trưởng kinh tế và dân số nhanh chóng, năng lực chính trị của khu vực này lại không tăng theo tương ứng. Do đó, mức thuế trung bình đối với người dân ở Giang Nam cao hơn nhiều so với khu vực Quan Trung. Nói cách khác, trong mắt các quan lại triều đình, Giang Nam chỉ giống như những luống hành tây – mỗi khi chúng phát triển tốt, người ta lại tiếp tục thu hoạch chúng…

Làm sao gia tộc Giang Nam có thể để mình bị người khác bóc lột? Điều này thật sự không thể chịu đựng được!

Đó là lý do thứ nhất.

Lý do thứ hai là sự phát triển ngày càng mạnh mẽ của thương mại hàng hải.

Trong những năm gần đây, với sự mạnh mẽ ngày càng tăng của hải quân, họ đã trở thành bá chủ trên các vùng biển rộng lớn của Đông Dương và Nam Dương. Những tuyến đường thương mại mới đã được mở ra; các con tàu chở đầy lụa, giấy, gốm sứ… xuất phát từ thị trấn Hoa Đình, đi đến các quốc gia như Nhật Bản, Silla, Baekje, Champa, An Nam, Johor… để trao đổi và thu về lượng vàng bạc khổng lồ.

Ai cũng biết rằng việc buôn bán hàng hóa qua đường biển mang lại lợi nhuận khổng lồ; gia tộc Giang Nam đã thu về lợi ích gấp vài chục, thậm chí vài trăm lần giá trị của đất đai mà họ sở hữu. Tuy nhiên, một nửa số lợi nhuận đó lại bị triều đình thu đi dưới hình thức thuế mái.

Tỷ lệ thuế ở thị trấn Hua Ting cao đến mức chưa từng có tiền lệ; tỷ lệ thuế đối với hoạt động thương mại thường lên tới mười phần trăm, và đối với một số loại hàng hóa nhất định, tỷ lệ này còn có thể lên tới mười hai, thậm chí mười ba phần trăm…

Lợi ích mà việc buôn bán hàng hóa qua đường biển mang lại cho gia tộc Giang Nam quả thực là điều mà họ không ngờ tới trước đây; tuy nhiên, mức thuế áp đặt nặng nề như vậy khiến gia tộc này cảm thấy vô cùng bất mãn – ai lại muốn chi tiêu số tiền mình vừa kiếm được vào những khoản thuế nặng nề đó chứ?

Và vì thị trấn Hua Ting nằm dưới sự kiểm soát của Phòng Tuấn, nên không hề có khả năng thay đổi các quy định về thuế mái; quyền lực của Phòng Tuấn quá mạnh mẽ đến mức không ai dám chống đối. Bất kỳ đoàn tàu thương mại nào ra khơi đều phải đối mặt với tình trạng không có lực lượng hải quân bảo vệ. Điều này không chỉ đơn thuần là vấn đề về nguy cơ bị cướp biển tấn công và mất tất cả; bởi vì không ai có thể đảm bảo rằng lực lượng hải quân mạnh mẽ của Đại Đường sẽ không bao giờ trở thành kẻ thù của chính họ…

Các quan lại trong triều đình ban đầu đều coi việc thu thuế từ hoạt động thương mại là điều không công bằng, luôn lên tiếng phản đối việc “chiếm đoạt lợi ích của người dân”. Tuy nhiên, sau khi thấy số lượng thuế khổng lồ mà thị trấn Hua Ting nộp về kinh đô, họ đã phải thay đổi quan điểm; ngân khố quốc gia được bổ sung đáng kể, giúp giải quyết nhiều vấn đề tài chính mà các cơ quan chức năng đang gặp phải. Vì vậy, các khoản thuế cao này dần dần được mọi người chấp nhận.

Sự kết hợp giữa hai yếu tố trên khiến gia tộc Giang Nam nhận ra một vấn đề cấp bách: họ thiếu sức mạnh để ảnh hưởng đến quyết định của triều đình; không ai đứng ra bảo vệ quyền lợi của họ. Nếu tình trạng này tiếp tục kéo dài, gia tộc Giang Nam sẽ mãi mãi trở thành nạn nhân của triều đình, bị bóc lột không ngừng.

Việc giành quyền lực trong triều đình, để giọng nói của người dòng Giang Nam được lắng nghe, trở thành nhu cầu cấp bách nhất của họ.

Đúng vào lúc này, những biến động chính trị liên tục xảy ra, khiến gia tộc Giang Nam coi đây là cơ hội lý tưởng nhất. Chỉ cần họ hết sức ủng hộ Vương gia Jin, để đổi lấy v

Vì lý do này, toàn thể dòng tộc Giang Nam đã đoàn kết như chưa từng có, gắn bó với nhau và sẵn sàng liều mạng để đối phó.

Nhưng bây giờ, hải quân lại xuất hiện đột ngột. Là người của dòng tộc Giang Nam, họ sở hữu hàng chục con tàu thương mại và số tiền buôn bán hàng năm cực kỳ lớn; vì vậy, Tiêu Du hiểu rõ hơn ai hết về sức mạnh khủng khiếp của hải quân.

Trên biển cả, hải quân không ai sánh kịp.

Trên đất liền, có lẽ cả đội quân mạnh nhất thế giới cũng chỉ có thể ngang hàng với họ…

Nếu một đội quân như vậy nhắm vào họ, những đám người được tập hợp vội vã của dòng tộc Giang Nam liệu có thể chống đỡ nổi không?

Còn nếu lực lượng vũ trang tư nhân của Giang Nam không thể kịp thời hỗ trợ Tông Quan, liệu Vua Tấn có dám liều mạng để tấn công Trường An không?

Thông tin mà Trình Xử Mặc mang đến này thật sự là một đòn giáng mạnh vào đầu nhóm người thuộc phe Vua Tấn.

Nếu mọi việc thất bại, họ sẽ không còn cơ hội nào để hy sinh mạng sống của mình nữa…