Trạm dịch vụ phía tây thành phố.

Một đoàn người lớn lao ầm ĩ tiến về phía trước; tiếng móng giẫm và tiếng xe ngựa vang dội, quy mô của đoàn người này thực sự không hề nhỏ.

Người đứng đầu đoàn là một thanh niên mập mạp, ngồi trên lưng một con ngựa chiến phi thường. Khi đến trước cửa trạm dịch vụ, anh ta không xuống ngựa mà ngẩng cao đầu nhìn về phía xa, nơi có bóng dáng của các binh sĩ mờ ảo. Mặc dù cách khá xa, nhưng nhìn qua cũng có thể thấy rằng ít nhất có hàng trăm binh sĩ tụ tập ở đó.

Khuôn mặt tròn trịa của thanh niên mập mạp có vẻ đã bị nắng chiếu quá lâu khiến da trở nên đen sạm; nhiều chỗ trên da còn có dấu hiệu bong tróc. Lúc này, anh ta nhíu hai lông mày và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra bên trong thành phố?”

Người lính đến đón chào vội vàng trả lời: “Theo lệnh của Ngụy Vương điện, con trai của Đại tướng Ngựa binh Phải đã bị sát hại cách đây không lâu. Hôm nay vào buổi trưa, xác anh ta được tìm thấy trên một con tàu thuộc Hải quân Hoàng gia. Gần như Đại tướng Ngựa binh Phải đã đánh nhau với Hải quân, vì vậy toàn bộ khu vực Trường An đều đã bị thiết lập kiểm soát chặt chẽ.”

Người thanh niên trên ngựa chính là Vua Ngụy Lý Thái.

Sau một hành trình dài từ Tây Vực trở về Trường An, quãng đường không chỉ xa xôi mà còn đi qua nhiều sa mạc và hoang vu; do đó họ không thể đi xe mà chỉ có thể cưỡi ngựa. May mắn thay, khi đi theo Lý Kí để dập tắt cuộc nổi loạn ở Tây Vực, anh ta sống cùng quân đội, và mặc dù phải trải qua nhiều khó khăn, nhưng việc này cũng khiến cho Ngụy Vương điện – người vốn được nuông chiều từ nhỏ – trở nên khỏe mạnh hơn nhiều. Nếu không, có lẽ trên đường đi, anh ta đã không thể tiếp tục hành trình…

Lúc này, nghe người lính kể chuyện, Lý Thái tự hỏi: “Tại sao xác của Qiu Shenji lại có trên con tàu của Hải quân?”

Phản ứng đầu tiên của anh ta là nghĩ đến việc ai đó đang cố tình gán tội cho người khác; bởi vì không ai lại ngu ngốc đến mức sau khi giết người lại để xác nạn nhân trên con tàu của mình và mang đi khắp nơi, chỉ chờ đợi tin tức bị lộ và bị nạn nhân truy đuổi?

Tuy nhiên, mặc dù Hải quân mang tên “Hoàng gia”, người thực sự chịu trách nhiệm quản lý nó lại chính là Phòng Tuấn – người đã tạo nên đội quân bất khả chiến bại này. Vậy thì chuyện này chắc chắn liên quan đến Phòng Tuấn; ít nhất thì ông ta cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm. Về điều này, Lý Thái cảm thấy rất vui mừng.

Phòng Tuấn kia… thật là đáng ghét…

Nhìn lên bầu trời, thấy vẫn còn sớm, không cần vội và

Tuy nhiên, trong hai ngày qua tại trạm dừng chân ở Xianyang, tôi cũng đã nghỉ ngơi đủ rồi; dù sao thì khi Thời bán giờ đến, cũng không thể ngủ được, vậy thì thà đi dạo một chút còn hơn.

Kể từ khi rời khỏi Trường An, đã có khá nhiều ngày trôi qua, và tôi bắt đầu nhớ nhung phong tục tập quán của Quan Trung.

“Nào, theo ta đi dạo phía nam thành phố đi.”

Lý Thái cưỡi ngựa tiến lên, các vệ sĩ tin cậy và binh lính đi theo cũng vội vàng phi ngựa theo sau; tất cả đều biết rằng ở phía nam thành phố đang có hai đội quân gần như xảy ra xung đột, tình hình rất căng thẳng, không ai dám lơ là.

Một nhóm khoảng hai ba mươi người cưỡi ngựa, theo Kim Quang Môn tiến về phía nam, qua cổng Yán Bình Môn, đi vòng qua một nửa khu vực Thành Trường An, và cuối cùng đến bến cảng Phòng Gia ở phía nam thành phố.

Chưa kịp đến bến, từ xa đã thấy con đường phía trước đông đúc người qua kẻ lại; khi tiến gần hơn, mớiPhát hiện đó là hai đội quân đối đầu nhau: một bên có lẽ là đội Quân Vệ Phải Right Wu Hou Wei đến để chặn đứng con sông, không cho hạm đội trốn thoát; bên kia là đội Quân Tún Ying Phải Right Tun Ying, cũng đang chặn đường không cho người khác đi qua.

Rõ ràng là Phòng Tuấn đang giúp đỡ hạm đội chống lại Quân Vệ Phải Right Wu Hou Wei...

Mặc dù hai bên đối đầu nhau, nhưng họ vẫn kiềm chế mình; một bên muốn tiến đến bến cảng, nhưng bên kia lại chặn đường không cho đi, và tình hình cứ thế bế tắc ở đó.

Tuy nhiên, những người buôn bán và du khách vẫn có thể tự do đi lại...

Lý Thái dẫn theo các vệ sĩ của mình đi qua giữa hai đội quân đó, và không ai hỏi về danh tính hay gì cả; hai nhóm người chỉ đứng đó nhìn nhau mà không nói gì.

Tiếp tục đi theo con sông, không lâu sau, phía trước xuất hiện bến cảng đầy ắp tiếng người và hàng ngàn chiếc thuyền...

Ở bến cảng này không có lệnh cấm vào ban đêm, vì vậy dù đã là buổi tối, nơi đây vẫn rất sôi động.

Lý Thái cưỡi ngựa đi dọc theo bến cảng, nhìn thấy những cái cần cẩu kéo hàng hóa từ trên thuyền xuống bến, sau đó được những chiếc xe lớn chạy trên đường ray vận chuyển đi, rồi được đưa vào các kho hàng; hàng hóa từ khắp nơi trên đất nước sẽ được chuyển qua đây đến các thành phố của Quan Trung, biến nơi này thành trung tâm thương mại lớn của Quan Trung.

Mỗi con tàu hàng, mỗi cái cần cẩu, mỗi chiếc xe lớn, mỗi kho hàng... tất cả đều đại diện cho nguồn thu nhập dồi dào...

Lý Thái không phải là người tham lam tiền bạc, nhưng khi nhìn thấy bến cảng phồn thịnh như vậy, anh cũng không khỏi thèm muốn.

Nói đến việc kinh doanh, quả thật không ai sánh bằng được Phòng Tuấn! Tất cả các thương nhân trên thế giới này đều kiếm lời từ việc mua rẻ bán đắt, nhưng Phòng Tuấn lại đi theo con đường khác: ông tự bỏ tiền ra xây dựng một bến cảng, không mua gì cả, không bán gì cả, nhưng tất cả những người làm ăn buôn bán đều phải nộp tiền cho ông một cách vâng lời…

Sự nghiệp của Đào Chu và Đoan Mộc chắc cũng chỉ như vậy mà thôi.

Khi đi qua một cái cần cẩu, tiếng “kêu cọt két” phát ra từ chiếc cần cẩu đã thu hút sự chú ý của Lý Thái. Chiếc cần cẩu dày khoảng một thước, được mấy người lao động điều khiển, sử dụng một bộ bánh xe để nâng những hàng hóa đang được đặt trên tàu hàng gần bến cảng lên. Con tàu có mực nước khá sâu; trên boong tàu, những khối vuông được chất chồng lên nhau, được bọc bằng vải dầu và buộc chặt bằng dây cỏ mảnh, rõ ràng là rất nặng.

Điều khiến Lý Thái chú ý là có đến ba bốn mươi thương nhân đang tụ tập xung quanh chiếc cần cẩu đó…

“Này này, chậm lại một chút đi!”

“Mày đúng là kẻ ngốc… Đây là giấy đấy, giấy tre mới nhất của Giang Nam đấy… Mày tưởng đây là thứ gì mà có thể bị phá hỏng như vậy chứ?”

“Ôi anh bạn, đừng vận chuyển chúng vào kho nữa… Trên tàu này có tổng cộng bao nhiêu cuộn giấy? Anh em tôi sẽ mua hết tất cả… Anh đếm số xem, sau đó tôi sẽ thanh toán ngay!”

“Biến mất đi! Sơn Lão Nhị, mày không biết xấu hổ à? Nếu mày ăn hết tất cả số giấy tre này, thì chúng tôi sẽ sống như thế nào đây?”

“Hehe! Chúng tôi Sơn Lão Nhị luôn thanh toán đầy đủ và giao hàng đúng hạn… Chúng tôi chưa bao giờ lừa đảo hay chiếm đoạt của ai cả… Cái này liên quan gì đến mày chứ?”

“Đùa gì! Tổng cộng chỉ có bấy nhiêu giấy tre thôi… Nếu mày ăn hết hết, chúng tôi sẽ bán cái gì để kiếm tiền đây?”

“Đúng vậy! Sơn Lão Nhị, đừng dùng sức mạnh tài chính của mình để áp bức chúng tôi những người buôn bán nhỏ bé này… Mày nghĩ rằng mình có thể ăn hết tất cả số giấy này rồi tự ý đẩy giá lên cao sao? Mày mơ đi! Tin không, tôi sẽ đi tố cáo mày trước mặt Nữ võ sĩ đấy!”

“Ai muốn bán giá bao nhiêu thì bán bấy nhiêu chứ… Chúng tôi sẽ không tăng giá một xu nào đâu! Hơn nữa, anh bạn này có giấy tre, tôi có tiền… Tại sao tôi không được mua nó chứ?”

Trên bến cảng, tiếng ồn ào và tranh cãi nổ ra loạn xạ.

Lý Thái tiến lại gần hơn một chút, trong lòng thắc mắc: Giấy tre à?

Là một hoàng tử, việc biết đến loại giấy làm từ tre tự nhiên là điều hiển nhiên. Loại giấy này được sản xuất tại khu vực Giang Nam, sử dụng tre non làm nguyên liệu; giấy có bề mặt nhẵn mịn và đẹp mắt, nhưng lại rất mỏng manh, và khi viết lách thì dễ bị thấm nước. Chỉ những gia đình nghèo khó mới có khả năng mua loại giấy này, nhưng với những người không đủ tiền để mua giấy tốt, thì làm sao họ có thể học hành được chứ?

Vì vậy, doanh số bán loại giấy này cũng rất thấp.

Nhưng tại sao mọi người lại tranh nhau mua nó như vậy chứ?

“Thưa mọi người, xin hãy lắng nghe lời của tôi!” Một ông lão mặc áo màu xanh đứng bên cạnh cái cần cẩu, cúi chào các thương nhân và nói: “Tôi là Quản sự của Phòng Gia; loại giấy này được sản xuất tại nhà máy giấy mà chúng tôi đã hợp tác với một số nơi ở Giang Nam để thành lập. Trước đây, do đang thử nghiệm công thức sản xuất, nên sản lượng luôn thấp; nhưng bây giờ công thức đã được hoàn thiện, và từ nay trở đi, các nhà máy giấy của chúng tôi ở huyện Vạn Lý Trường Thành sẽ sản xuất được hơn một trăm nghìn tờ giấy tre cao cấp mỗi tháng. Không chỉ nguồn hàng ở Quan Trung sẽ dồi dào, mà sản phẩm còn sẽ được phân phối khắp các khu vực ở Sơn Đông, Giang Nam và Tứ Xuyên nữa… Các bạn không cần phải tranh nhau mua đâu…”

Nói xong, ông lão chỉ vào một con tàu chở hàng đang chạy trên dòng sông, tự hào nói: “Các bạn thấy chưa? Trên những con tàu này toàn là giấy, toàn là giấy tre cao cấp đấy!”

Ngay lập tức, mọi người xung quanh đều xôn xao:

“Trời ạ! Hơn một trăm nghìn tờ mỗi tháng à?”

“Ôi trời, Phòng Nhị Lang thật là tài ba… Trong một năm này, họ sẽ kiếm được bao nhiêu tiền đây?”

Ông lão cười ha hả và nói: “Các bạn nghĩ rằng chúng tôi cần những khoản tiền đó sao? Nói thật với các bạn, nhà máy giấy này thực ra không hề có ý định kiếm lợi nhuận đâu!”

Nói xong, ông lão lấy một con dao cong nhỏ từ tay người hầu bên cạnh, mở một tờ giấy đã được treo lên bến, cắt qua dây rơm và vải dầu, và ngay lập tức, những tờ giấy trắng muốt, mịn màng hiện ra trước mắt mọi người.

“Trời ạ! Giấy này… còn trắng hơn cả trước đây nữa…” Sun Lão Nhì tiến lên sờ thử, kéo một tờ giấy ra và reo lên: “Không chỉ trắng hơn, mà còn mềm mại và dai hơn nữa!”

Ông lão cười và nói: “Các bạn thấy chưa?”

Loại giấy này, một tờ chỉ có giá một trăm văn thôi!

Xung quanh bỗng nhiên im lặng, rồi tiếng xôn xao lại bùng nổ!

“Bao nhiêu tiền vậy?”

“Một tờ giấy chỉ một trăm văn à?”

“Loại giấy tre này chất lượng cũng không kém giấy Xuan đâu nhỉ? Chỉ một trăm văn thôi sao?”

“Nhanh chóng mua đi! Về sau bán một tờ giấy này lấy một quan là chắc chắn lời đấy!”

“Tôi muốn mua một trăm tờ…”

“Tôi muốn mua một ngàn tờ…”

Người già bị ồn ào làm cho đầu óc ong tai, vội vàng giơ tay lên: “Dừng lại đi!”

Khi tiếng ồn xung quanh đã yên bớt, người già mới nói: “Các bạn nghĩ rằng giá này rẻ lắm phải không? Đúng vậy! Chi phí sản xuất loại giấy này đã lên tới tám mươi văn mỗi tờ; lại còn phải vận chuyển từ Giang Nam đến Quan Trung, việc bán với giá một trăm văn thực sự là lỗ vốn đấy!”

Không chỉ các thương nhân xung quanh cảm thấy bối rối, ngay cả Lý Thái cũng tưởng mình nghe nhầm…

Phòng Nhị kia, người luôn coi trọng lợi ích cá nhân như vậy, lại dám làm ăn thua lỗ sao? Không thể tin được…