Khi Vua Tấn Lý Trị dẫn quân đến gần Huyền Dương, ông nhận được tin tức về việc Hàm Cốc Quan đã bị chiếm đóng. Điều khiến ông càng thêm lo lắng là nghe nói rằng Hàm Cốc Quan hầu như không chống trả gì; chưa đầy nửa ngày, nơi này đã bị quân thủy đánh bại.

Ban đầu, ông hy vọng rằng Chu Hành Công sẽ có thể giữ vững Hàm Cốc Quan và trì hoãn cuộc tấn công của quân thủy trong vài ngày, để cho các hoạt động của mình được tiến hành thuận lợi hơn. Nhưng ai ngờ Chu Hành Công chỉ có vẻ bề ngoài mà không có thực lực; không những thành trì bị mất mà bản thân ông cũng bị bắt, cùng với hơn mười vạn binh sĩ tư binh từ Sơn Đông đi viện trợ cũng đều bị bắt. Khi tin tức này lan truyền trong quân đội, chắc chắn nó sẽ làm lung lay tinh thần và đánh giá thấp lòng quân sự của họ.

Sau khi Hàm Cốc Quan bị mất, Tòng Quan sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ cả hai phía bộ và thủy của địch, và việc thất thủ ở đây cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Đến lúc này, tình hình đã không còn khả năng cứu vãn nữa; chỉ còn cách đánh một trận quyết định. Nếu không thành công, thì chỉ còn con đường duy nhất là hy sinh mạng sống.

Nhìn những lá cờ bay phấp phới xung quanh, những tiếng móng giẫm xe ngựa vang dội, cả đoàn quân hơn mười vạn người hùng mạnh và đầy khí phách, Lý Trị cảm thấy những lo lắng và thất vọng trước đây đều tan biến hết, thay vào đó là niềm tự tin mãnh liệt và những mong đợi tươi sáng về tương lai.

Ngày xưa, khi đối mặt với sự áp bức và đàn áp của Lý Kiến, Lý Nguyên Kỳ, cùng với sự hỗ trợ của Hoàng đế Cao Tổ, tình hình mà Hoàng đế phải đối mặt còn tồi tệ hơn nhiều so với bây giờ. Nhưng ngay cả trong tình huống bế tắc như vậy, Hoàng đế vẫn có thể thu phục Quan Long Môn Pháp để sử dụng, và dưới sự lãnh đạo của Huyền Vũ Môn, đã có thể nổi dậy chống lại số phận và thay đổi vận mệnh.

Trong tình thế bế tắc mà vẫn có thể giành chiến thắng, dưới ánh mắt bi quan của mọi người, đó chính là sự an bài của trời! Biết đâu, số phận của Lý Trị cũng không kém gì Hoàng đế?

Chỉ khi quân đội của ta xâm nhập vào Trường An và giành được chiến thắng, thì mọi người mới biết được số phận thực sự của ta!

……

Quân đội tiếp tục tiến lên, thông tin từ Quan Trung và Hàm Cốc Quan liên tục được chuyển đến quân đội. Sau khi qua Huyền Dương, trời đã tối; đoàn quân hơn mười vạn người này, vốn được Sơn Đông gia thế tổ chức một cách vội vàng và thiếu hụt kỷ luật quân đội, rất dễ gặp phải những tình huống nguy hiểm không lường trước được. Vì vậy, Lý Trị

Bên trong lều quân đội trung ương, Lý Trị vừa mới dùng bữa tối cùng với Tiêu Du, Trần Tuý Liang và Cui Tín đang uống trà. Cui Tín tỏ ra rất lo ngại và nói: “Hạm đội của kẻ thù đang tiến công mạnh mẽ, liên tục truy đuổi chúng ta. Bây giờ Hán Cốc Quan đã thất thủ, Tông Quan đang gặp nguy cơ, còn chúng ta thì ngày càng tiến gần đến Trường An… Cuộc chiến lớn có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Ngài có kế hoạch nào để đánh bại kẻ thù không?”

Mặc dù Sơn Đông gia thế đứng về phía Vua Tấn Lý Trị, nhưng tình hình mà hai bên đang đối mặt là khác nhau.

Đối với Lý Trị mà nói, từ khoảnh khắc anh ta trốn thoát khỏi Cung Đại Thái, anh ta đã bước vào con đường không có lối trở lại – thành công thì được vinh quang, thất bại thì phải hy sinh mạng sống. Giữa thắng và thua là sự sống và cái chết; không còn lối thoát nào khác. Nhưng Sơn Đông gia thế thì khác. Mặc dù họ đã từ bỏ Lý Thừa Càn và chọn theo Vua Tấn, mục đích chính của họ vẫn là tối đa hóa lợi ích. Khi theo đuổi lợi ích lớn nhất, ngay cả khi thất bại, họ cũng không phải đối mặt với việc cả gia tộc bị diệt vong. Dù sao thì Lý Thừa Càn vẫn là Hoàng đế của Đại Đường; muốn giữ vững Sơn hà, ông ta không thể để cho khu vực Sơn Đông rơi vào tình trạng hỗn loạn. Ngay cả khi Sơn Đông gia thế căm ghét Lý Thừa Càn đến tận xương tủy, họ vẫn cần phải an ủi ông ta một cách cẩn thận; những mối thù sâu đậm đó chỉ có thể được giải quyết từ từ mà thôi.

Nhưng nếu Tông Quan thất thủ và con đường thoái lui bị chặn đứng, thì Sơn Đông gia thế cũng chỉ có thể đi theo Vua Tấn đến cùng; việc quay trở về Sơn Đông sẽ không còn khả thi nữa.

Dù sao thì đội quân tư binh gồm hơn một trăm nghìn người trai trẻ này đã tiêu hao hết những nguồn lực mà Sơn Đông gia thế đã tích lũy suốt hàng trăm năm. Nếu toàn quân bị diệt vong, hậu quả nghiêm trọng mà nó gây ra sẽ là điều mà Những gia tộc quyền quý không thể chịu đựng nổi. Điều đó có nghĩa là khu vực Sơn Đông – nơi mà họ luôn coi là lãnh địa của mình – sẽ hoàn toàn rơi khỏi tầm kiểm soát của họ.

Một gia tộc quyền lực ở Sơn Đông mà không thể kiểm soát được khu vực này thì sẽ không còn tạo ra bất kỳ sự e ngại hay uy hiệu nào đối với Hoàng đế nữa.

Vì không còn sự e ngại hay uy hiệu nào, làm sao Hoàng đế có thể nuông chiều họ và để họ tự do hành động?

Chính vì vậy, khuôn mặt của Cui Tín trở nên rất lo lắng. Sơn Đông gia thế hoàn toàn ủng hộ Vua Tấn, sẵn lòng cùng ông ta chia sẻ những rủi ro chí

Điều này khiến Cui Xìn vô cùng bất mãn. Chúng ta có thể chịu những hình phạt nặng nề sau khi ngài thất bại và tử vong, nhưng chúng ta không muốn chết cùng ngài đâu…

Lý Trị Nhìn Cui Xìn một cái rồi nói một cách điềm tĩnh: “Trên đời này, làm sao có chiến lược nào chắc chắn sẽ thắng được? Từ xưa đến nay, kết quả của mọi cuộc chiến tranh cuối cùng cũng chỉ dựa vào một câu nói: Khi hai bên quân đội đối đầu với nhau, người dũng cảm sẽ chiến thắng.”

Trước đây, ông ta đã dùng mọi biện pháp để thu hút sự ủng hộ của các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, với mong muốn dựa vào sức mạnh của họ để mạnh mẽ hơn và thực hiện những kế hoạch chiến tranh của mình.

Nhưng đến bây giờ, các gia tộc quyền lực ở Giang Nam đang ở bờ vực sụp đổ; họ bị Hải quân Giang Nam áp bức một cách tàn nhẫn, và Sơn Đông gia thế cũng đã hoàn toàn đứng về phía ông ta. Khi đã không còn lựa chọn nào khác, tại sao lại cần phải chiều lòng hay quan tâm đến cảm xúc của họ nữa?

“Cui công yên tâm, bệ hạ không phải là người không giữ lời. Những điều kiện mà bệ hạ đã hứa trước đây, miễn là cuộc chiến này thành công, chắc chắn sẽ được thực hiện không hề thiếu sót. Việc có thể được thăng chức hay được phong quyền hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc các ngài có thể nỗ lực hết sức để gặt hái thành tựu hay không. Khi ước nguyện của triều đình được thực hiện, bệ hạ sẽ không tiếc gì để ban thưởng.”

Phải khiến những người này nhận ra tình hình hiện tại mới được. Bây giờ, không chỉ riêng bệ hạ – vua Jin – cần họ để thực hiện những kế hoạch vĩ đại của mình, mà chính họ cũng phải sẵn sàng hy sinh mạng sống để đạt được những thành tựu lớn lao hơn nữa. Trên đời này, không có thứ gì đến một cách dễ dàng; sự cống hiến luôn đi đôi với thành quả.

Cui Xìn im lặng một lúc lâu, sau đó gật đầu nói: “Thần tôn yên tâm, chúng tôi xuất thân từ gia đình học giả, biết rõ đạo nghĩa trung thành và liêm sỉ. Một khi đã quyết định hỗ trợ Thần tôn trong việc thực hiện sự nghiệp vĩ đại này, chúng tôi chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức và sẵn sàng hy sinh mạng sống cho sự nghiệp đó, không bao giờ có chuyện bỏ dở giữa chừng.”

Lý Trị mỉm cười và gật đầu khen ngợi: “Cui công thực sự hiểu rõ đạo nghĩa lớn lao, đó thực sự là niềm may mắn cho toàn thể nhân dân đế quốc. Khi sự nghiệp thành công, Cui công chắc chắn sẽ được ghi nhận là người có công lao lớn nhất.”

Cui Xìn liên tục từ chối: “Tất cả đều là do ân huệ của Thần tôn, chúng tôi không dám nhận công.”

……

S

“Dù cho đã thất bại nặng nề tại Yến Tử Kê và gốc rễ của các ngài bị lung lay, nhưng các ngài cũng không thể đứng yên nhìn lực lượng hải quân thống nhất dòng sông Dương Tử, và bất kỳ lúc nào cũng có thể tiến về phía Bắc mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, phải không?

Nếu các ngài thực sự không sẵn lòng nỗ lực hết sức, khi bản vương lên ngôi sau này, những lợi ích mà các ngài mong muốn chắc chắn sẽ bị giảm đi đáng kể…

Việc an ủi hay đe dọa, hứa hẹn hay cảnh báo… những thủ thuật chính trị ấy, ngài thực sự rất giỏi trong việc sử dụng chúng.”

Tiêu Du cười khổ và lắc đầu, không khỏi nói: “Không phải là các gia tộc Giang Nam không sẵn lòng cống hiến hết sức; thực tế, sức ảnh hưởng của lực lượng hải quân Giang Nam vượt xa những gì ngài tưởng tượng. Không chỉ bởi vì hoạt động thương mại biển bị họ kiểm soát, mà còn bởi vì lượng lương thực liên tục được vận chuyển vào Đại Đường sẽ gây ra ảnh hưởng lớn đối với giá lương thực trong nước Giang Nam. Chính vì vậy, các gia tộc đều e ngại hành động một cách thiếu suy nghĩ, và hy vọng ngài có thể thông cảm.”

Hoạt động thương mại biển bị lực lượng hải quân nắm quyền kiểm soát hoàn toàn; bất kỳ gia tộc nào cố gắng can thiệp đều sẽ bị loại trừ khỏi hệ thống này. Cơ quan quản lý thương mại biển cấp giấy phép, còn lực lượng hải quân thì đảm nhận nhiệm vụ hộ tống các tàu thuyền. Những thương nhân Đại Đường buộc phải thiết lập kho hàng tại các cảng mà lực lượng hải quân thuê từ các quốc gia khác, báo cáo số lượng hàng hóa và tiến hành giao dịch; mọi hoạt động của họ đều bị lực lượng hải quân giám sát chặt chẽ. Bất kỳ ai dám kinh doanh hàng hóa cấm, gây rối thị trường hoặc trốn thuế đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Nhưng điều đó còn có thể chấp nhận được; dù sao thì mọi người cũng có thể ngừng tham gia hoạt động thương mại biển mà thôi, chứ trước đây mọi người cũng sống tốt mà không có hoạt động này mà.

Nhưng lương thực lại liên quan trực tiếp đến nền tảng của tất cả các gia tộc quyền quý.

Nền tảng của các gia tộc quyền quý là gì? Thứ nhất là giáo dục, thứ hai là đất đai; về cơ bản, vẫn là đất đai.

Trong thời đại này, những gia tộc Gia môn phái nắm giữ càng nhiều đất đai thì họ càng có thể kiểm soát được nhiều người dân hơn, và quyền lực chính trị của họ cũng sẽ ngày càng mạnh mẽ. Còn lương thực sản xuất ra từ đất đai thì chính là sinh mạng của quốc gia, là nền tảng để mọi người dân sinh tồn.

Kể từ khi lực lượng hải quân ký hợp đồng thuê các

Nhưng một khi hải quân từ bỏ việc kiếm lợi nhuận khổng lồ từ ngành lương thực và chuyển sang nhập khẩu lương thực với giá thấp vào trong nước, những người đầu tiên phải chịu tổn thất không phải là người dân bình thường, mà chính là các gia tộc giàu có chiếm giữ hàng loạt đất đai.

Hậu quả trực tiếp của việc giá lương thực giảm là giá đất cũng sẽ giảm theo; điều này khiến cho tài sản mà các gia tộc này đã tích lũy được trong hàng chục, thậm chí hàng trăm năm bỗng nhiên bị thu hẹp đáng kể, thậm chí bị giảm một nửa. Làm sao họ có thể chịu đựng được điều đó?

Xưa nay, các gia tộc này luôn tìm cách kiểm soát giá đất và giá lương thực, thông qua sự chênh lệch giá cả để thu hoạch tài sản của người dân, từ đó đạt được mục đích sáp nhập đất đai, tích lũy dân số và tài sản. Nhưng một khi họ không còn thể kiểm soát giá lương thực nữa, toàn bộ hệ thống này sẽ bị phá hủy từ gốc rễ, và cơ sở sinh tồn của họ cũng sẽ bị mất hoàn toàn.

Các gia tộc lớn như Tiêu gia ở Sơn Đông có thể vẫn dựa vào sức mạnh kiểm soát của mình để giảm bớt thiệt hại do biến động giá lương thực gây ra trong lãnh thổ, nhưng những gia tộc có dân số ngày càng tăng nhưng nền tảng lại yếu ớt thì sẽ phải chịu tổn thất nặng nề hơn nhiều.

Trong tình hình như vậy, ngay cả những gia tộc như Tiêu gia – những người công khai ủng hộ Vua Tấn – cũng đã bí mật đạt được một số thỏa thuận với hải quân để đổi lấy sự ổn định của giá lương thực và sự bảo đảm an ninh trong khu vực. Còn những gia tộc khác không có nền tảng vững chắc như Tiêu gia thì chỉ có thể chịu sự áp đặt tùy ý của hải quân mà thôi.

Sau trận chiến ở Yến Tử Ký, nhiều gia tộc đã mất đi lực lượng lao động chính, nền tảng của họ cũng bị lung lay nghiêm trọng. Ai dám đối đầu với hải quân nữa chứ?

Nếu người nắm quyền lực trong hải quân vẫn là người như Tô Định Phương – người có tài năng quân sự xuất sắc nhưng thiếu hiểu biết về chính trị – có lẽ vẫn còn chút hy vọng để tranh đấu và thay đổi tình hình. Nhưng bây giờ, Phòng Hiền Lăng đang nắm quyền lực tại Hóa Đình Trấn, kiểm soát cả cơ quan thương mại biển và quân đội hải quân, và đã khiến tất cả các gia tộc trong khu vực phải tuân theo mệnh lệnh của mình…

Khu vực Giang Nam này đã không còn là nơi mà các gia tộc Giang Nam sĩ tộc có thể tự do hoạt động nữa.