Trường Tôn Tuấn biết rằng những kẻ am hiểu Đại Thực Quốc thì không hề giữ lời, thiếu vắng đạo đức; nhưng không ngờ rằng cả một đại thần của triều đình Đại Thực Quốc cũng lại đáng khinh bỉ đến thế, chỉ trong chốc lát đã nâng mức tiền thưởng lên tới ba nghìn lượng vàng… Trên khắp đất nước này, chẳng lẽ không còn chút lòng tử tế, danh dự nào sao?

Thật giống như bọn cướp bóc vậy!

Những hành động hèn nhát, bất nhân như vậy khiến anh ta thực sự không thể chấp nhận được…

Nhưng không chấp nhận cũng không được; lúc này anh ta đang ở Damascus. Nếu đơn thuần từ chối lời đe dọa của Azmi, e rằng kẻ đó sẽ nổi giận, bắt anh ta đi và gửi thư về cho gia đình ở Chang’an yêu cầu họ gom tiền chuộc mạng sống mình… Làm sao bây giờ đây?

Anh ta không hề nghĩ rằng, với việc có thể dễ dàng kiếm được số tiền gấp nhiều lần mức thưởng như vậy, Azmi chắc chắn đã suy nghĩ đến điều đó rồi…

Vì đã nghĩ đến, nhưng lại không hành động, thì chắc chắn không phải vì lương tâm hay đạo đức, mà là vì có những lý do khiến họ không dám làm như vậy…

Dưới áp lực của Azmi, Trường Tôn Tuấn buộc phải viết thêm một bức thư nữa, và sai một người tin cậy mang về Chang’an để gia đình họ gom ba nghìn lượng vàng đến ngoài cửa ổ Yumen để đón mình.

Tuy nhiên, ba nghìn lượng vàng quả là một con số rất lớn; ngay cả người giàu có như Gia tộc Trưởng Tôn, muốn gom được số tiền đó cũng sẽ rất vất vả. Đặc biệt là số tiền “chuộc mạng” này không được phép ai biết đến; việc gom tiền sẽ càng trở nên khó khăn hơn, nếu như cuối cùng không gom đủ…

Trường Tôn Tuấn thực sự không dám nghĩ đến điều đó.

Điều khiến anh ta càng thêm bối rối là thái độ của Mù Á Vệ Ê – người này hoàn toàn không biết tiếng Hán, nên anh ta không thể hiểu được những gì họ nói; anh ta hoàn toàn phải dựa vào sự dịch thuật của Azmi. Nếu như Azmi có ý xấu, thì sao đây?

Dù sao đi nữa, dù anh ta có không quan tâm đến thái độ của Mù Á Vệ Ê và chỉ mong muốn trở về Chang’an càng sớm càng tốt, nhưng đâydù sao đi nữa là nhiệm vụ mà cha mình giao phó… Anh ta đến Damascus một cách mơ hồ, và giờ đây cũng phải trở về một cách mơ hồ như vậy…

Thật sự không thể giải thích nổi.

*****

Sáng hôm sau, khi Trường Tôn Tuấn vừa thức dậy và bước ra khỏi phòng ngủ, anh ta thấy tất cả các binh sĩ thân cận của mình đều bị tước vũ khí và bị đưa ra sân.

Trường Tôn Tuấn tức giận đến mức muốn đi tìm Azmi để hỏi rõ nguyên nhân, thì bất ngờ thấy Azmi mặc đồ quân sự trở về từ ngoài. Nhìn thấy Trường Tôn Tuấn, Azmi cười nói: “Chàng mới thức dậy vào lúc này à? Ha ha, quả là con cháu của gia đình giàu có, được nuông chiều từ nhỏ… Tôi thật sự không hiểu làm sao chàng có thể vượt qua những vùng sa mạc hoang vu để đến được Damascus này… Đi thôi, tôi sẽ cùng chàng đi mua thực phẩm và nước uống.”

Trường Tôn Tuấn tức giận nói: “Tại sao tướng lại tịch thu hết vũ khí của binh lính thân cận của ta? Điều này thật là nhục nhã!”

Những binh sĩ thân cận cũng đều tức giận, nhưng vì không có vũ khí và đang ở Damascus, họ sợ rằng việc phản đối có thể gây ra họa cho chủ nhân của mình, nên chỉ dám giận mà không dám lên tiếng.

Azmi cười một cách khinh thường: “Bây giờ chúng ta đã ký kết thỏa thuận, vì vậy chúng ta phải hợp tác với nhau để thỏa thuận này được duy trì. Nếu vì những kẻ ngu ngốc này mà mối quan hệ hợp tác của chúng ta bị ảnh hưởng, thì thật là đáng tiếc… Chàng yên tâm, với lực lượng vệ sĩ của tôi, chắc chắn chàng sẽ không hề bị tổn thương. Chàng chính là ‘vị thần tài’ của tôi đây; nếu chàng mất đi một sợi tóc, tôi cũng sẽ rất buồn…”

Trường Tôn Tuấn tức đến mức không biết nói gì nữa… Rõ ràng mình đã bị giam cầm hoàn toàn, và trước khi Azmi nhận được “tiền chuộc”, có vẻ như hắn sẽ không bao giờ thả mình tự do.

…

Azmi tự mình dẫn Trường Tôn Tuấn đi mua sắm trong thành phố Damascus, mua đủ thực phẩm và những túi da để chứa nước uống.

Trường Tôn Tuấn dặn dò: “Cũng cần mua thêm một số loại dược liệu nữa; những dược liệu tôi mang theo đã hết trên đường đến đây. Nếu có bệnh gì, không có thuốc thì thật là phiền phức…”

Không chỉ riêng ông, mà những binh sĩ thân cận mà ông dẫn theo đến Damascus cũng đều là những người tinh nhuệ nhất của Gia tộc Trưởng Tôn. Việc đào tạo một người lính thân cận không chỉ tốn nhiều tiền bạc mà còn đòi hỏi sự kiên nhẫn lớn lao; làm sao có thể để họ bị tổn thương trên đường đi được?

Azmi lập tức coi thường: “Người Hán các ngươi thì tốt mọi thứ, chỉ có một điểm rất kỳ lạ… Những loại lá cây hay côn trùng dưới lòng đất cũng có thể được dùng để chữa bệnh ư? Thật là vô lý! Những thứ đó trông thì bẩn thỉu lắm; ăn vào mà không chết đã là may mắn rồi, làm sao có thể chữa bệnh được?”

Trường Tôn Tuấn ngạc nhiên hỏi: “Vậy khi người của các ngươi bị bệnh, họ sẽ chữa trị như thế nào?”

Bản thân anh ta cũng cảm thấy rằng những loại thuốc súp mà mình phải uống mỗi khi bị ốm thực sự rất khó chịu; có những loại thuốc đến nỗi quá đắng đỏ mà không thể chịu đựng được. Chỉ cần là những căn bệnh có thể tự khỏi, anh ta thà chịu đựng đau đớn thêm vài ngày còn hơn là phải uống những loại thuốc đó.

Nếu y học của người ăn thịt người tinh vi hơn nữa, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?

Chỉ cần cắt máu là xong mà!

Trước ánh mắt hoảng sợ của Trường Tôn Tuấn, Azmi lấy ra một con dao sáng bóng từ trong lòng áo mình. Con dao này có những họa tiết đẹp đẽ, đó chính là con dao Damascus nổi tiếng khắp thế giới. Anh ta dùng con dao đó vẽ vời trên cổ tay và đùi mình, rồi nói: “Dù mắc bệnh gì, chỉ cần cắt một đường vào mạch máu ở đúng vị trí, sau đó cắt máu là sẽ khỏi.”

Trường Tôn Tuấn sửng sốt.

Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Trường Tôn Tuấn, Azmi cảm thấy rất tự hào: “Uống thuốc khi bị ốm thật sự là một việc phiền phức biết bao! Người Hán các bạn thật là ngu ngốc! Phương pháp ‘cắt máu’ của chúng tôi mới chính là phép thuật bí ẩn nhất trên đời này, phức tạp đến mức người bình thường không thể hiểu nổi. Nói cho các bạn nghe như thế này: Tùy theo tuổi tác, thể trạng, mùa giời, khí hậu, nơi sinh sống… mà cách cắt máu cũng sẽ khác nhau; các mạch máu ở những vị trí khác nhau cũng liên quan đến những cơ quan khác nhau trong cơ thể. Ví dụ, mạch máu ở tay phải liên quan đến gan, còn mạch máu ở tay trái liên quan đến lá lách. Càng nặng thì lượng máu cần cắt cũng càng nhiều.”

Sau đó, anh ta dùng dao vẽ vời trên cổ mình và thở dài: “Đối với những căn bệnh nặng nhất, cần phải cắt máu ở cổ. Bằng cách cắt đứt mạch máu ở đây, tất cả độc tố trong cơ thể sẽ được loại bỏ, và bệnh nhân sẽ tự nhiên khỏi bệnh mà không cần dùng thuốc. Tuy nhiên, phép thuật này thực sự quá sâu sắc; tôi cũng chưa học được hết những điểm then chốt của nó. Hồi đó, cha tôi bị bệnh nặng, tôi đã cắt hơn mười mạch máu trên cơ thể ông ấy để cắt máu, nhưng vẫn không có hiệu quả. Cuối cùng, tôi chỉ có thể cắt mạch máu ở cổ, nhưng do trễ quá lâu và bệnh tình quá nặng, cuối cùng ông ấy vẫn không qua khỏi.”

Trường Tôn Tuấn vô thức sờ vào cổ mình, cảm nhận nhịp đập mạnh mẽ của động mạch ở đó… Lần này, anh ta thực sự cảm thấy kinh ngạc trước Azmi!

Trời ạ!

Anh chắc chắn rằng cha mình chết vì bệnh, chứ không phải vì bị cắt hết máu sao?

Cắt máu

Bẩn thỉu, man rợ, ngu dốt… Đó là những ấn tượng mà Trường Tôn Tuấn có về Damascus – một thành phố nổi tiếng xa xôi ở phương Đông, nhưng danh tiếng lẫy lừng của nó lại không hề tương xứng với thực tế. Thật sự, cái tên không bằng gặp mặt.

Dưới sự thúc giục mãnh liệt của Trường Tôn Tuấn, Azmi đành mang anh ta đến chợ phía đông thành phố, nơi các thương nhân Hán bán những loại dược liệu dùng để trị cảm lạnh và sốt. Nhìn những đống lá xanh, lá tía, cam thảo, quế… Azmi lại lấy ra con dao nhỏ của mình và khinh thường nói: “Người Hán thật kỳ lạ; chỉ cần cắt một nhát để máu chảy ra là đã khỏe lại được, tại sao lại phải ăn những thứ lộn xộn này vào trong? Thật là không thể hiểu nổi.”

Trường Tôn Tuấn kiềm chế nỗi bực tức trong lòng và nháy mắt. “Chính các ngươi mới là những kẻ không thể hiểu nổi! Máu là tinh hoa của con người; câu ‘Một giọt tinh, mười giọt máu’ đã nói lên điều đó. Là thứ nguyên thủy của sự sống, làm sao có thể dễ dàng để nó thoát ra ngoài cơ thể được?”

Hơn nữa, các cơ quan trong cơ thể con người đều liên kết với âm dương và ngũ hành; nếu bị tổn thương, thì phải sử dụng những thứ do thiên nhiên tạo ra để bổ sung và điều chỉnh. Mọi vật trên đời này đều có mối quan hệ tương sinh và tương khắc; chỉ khi nhiều loại dược liệu được kết hợp lại với nhau, mới có thể thông qua kinh mạch và máu để chữa lành bệnh tật. Kiến thức về điều này vô cùng phức tạp; hàng nghìn năm qua, các thầy thuốc đã không ngừng nghiên cứu và tìm tòi, nhưng vẫn không dám nói rằng chỉ cần một nhát dao là có thể chữa khỏi bệnh. Làm sao có thể tin được điều đó?

Anh ta cũng chẳng muốn tranh luận với những kẻ “man rợ” như vậy, nên cẩn thận gói những loại dược liệu đó lại và mang theo về nơi ở cùng với Azmi.

Đêm đó, Trường Tôn Tuấn không thể nào ngủ được. Sáng hôm sau, Azmi đã tìm cách lấy được giấy phép từ caliph và chuẩn bị một đoàn sứ giả đầy đủ, rồi cùng với Trường Tôn Tuấn lên đường đến Đại Đường, cách đó hàng ngàn dặm.

Đoàn người gồm hơn một trăm người rời khỏi Damascus và tiến về phía đông. Trên đường đi, họ dừng chân nghỉ ngơi tại những đụn cát; tiếng gió rít gào khiến cát bay lên, làm đau rát da mặt. Trường Tôn Tuấn nhìn xuống những dải cát đen sạm do lửa thiêu, những xác chết bị thú dã xé nát đến nỗi chỉ còn lại xương trắng, và không khỏi cảm thấy áy náy. Anh ta vội vàng thúc ngựa để vượt qua nơi đó.

Người ta thường nói rằng ác có ác báo; việc anh ta giết chết đoàn thương nhân của Qin Changgeng thực sự là một hành động bất đắc dĩ… Liệu vào một lúc nào đó trong tương lai, linh hồn oan của