Kể từ ngày loài người sở hữu trí tuệ, họ đã luôn cảm thấy sợ hãi và tôn thờ những lực lượng tự nhiên mà con người không thể chống lại được.

Sự thay đổi của các vì sao, gió mưa, sấm sét, động đất, sóng thần… khiến con người nhận ra mình thật nhỏ bé trước sức mạnh của thiên nhiên. Trong khi run rẩy, họ còn gán cho những hiện tượng tự nhiên này tính cách con người, tạo ra vô số vị thần để làm nổi bật sự yếu đuối và nhỏ bé của mình.

Những lực lượng không thể chống lại trong vũ trụ này, dường như chỉ có những vị thần ẩn náu trong bóng tối mới có thể kiểm soát chúng; làm sao con người dám xâm phạm?

Mọi ánh mắt đều hướng về hoàng đế, và không ai khỏi để ý đến chiếc máy hơi nước kỳ quặc kia. Không ai biết nó là cái gì, nhưng khi ngọn lửa trong lò bắt đầu cháy lên, nước trong bể dần sôi trào, hơi nước bắt đầu thoát ra… Ngay cả dưới ánh nắng mặt trời cuối thu, hơi nước vẫn bốc lên trắng xóa, khiến mọi người cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Có vẻ như một lực lượng bí ẩn đang nỗ lực vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi những ràng buộc và bùng nổ ra ngoài.

Không có thiết bị đo áp suất, các thợ thủ công chỉ dựa vào kinh nghiệm từ hàng loạt vụ nổ của các lò hơi do áp suất quá cao mà quyết định mở van khi nước trong bể đã sôi hoàn toàn và tạo ra đủ áp suất hơi nước.

Trong chốc lát, luồng hơi nước dữ dội bùng phát ra từ bể, lao vào máy hơi nước như một đội quân hùng mạnh, đập mạnh vào piston và thúc đẩy nó chuyển động.

Piston bị đẩy mạnh và thực hiện các chuyển động qua lại; sau đó, khí thải được thoát ra qua ống xả, theo ống khói bay thẳng lên trời, tạo ra tiếng ầm ầm đầy uy lực.

Tất cả mọi người đều giật mình.

Những viên chức đứng gần có thể nhìn thấy rõ ràng rằng đó chính là hơi nước sinh ra từ việc nước trong bể sôi, nhưng họ chưa bao giờ nghĩ rằng lượng hơi nước lớn như vậy lại có sức mạnh to lớn đến thế. Nhìn thấy các bánh răng trên máy hơi nước quay ngày càng nhanh dưới sức ép của hơi nước, mọi người đều tái nhợt mặt, không biết phải làm gì.

Nước trong một ấm sôi có thể đẩy nắp ấm lên; nhưng hơi nước sinh ra từ một bể nước sôi thì có sức mạnh ngang với vài con ngựa hung dữ hay vài con bò mạnh mẽ…

Khi các bánh răng quay càng nhanh, một thợ thủ công đứng trên máy hơi nước đột nhiên xoay một chiếc tuýp vít, dường như đã kích hoạt một bộ phận nào đó; sau đó, toàn bộ máy hơi nước cùng với bể nước bắt đầu chuyển động, và bánh xe ở phía dưới bắt đầu từ từ quay, khiến máy hơi nước từ từ di

Không có ngựa, không có bò đực, cũng không có sức lao động con người; ngay cả hồ Kunming cũng nằm cách đó hàng trăm thước, hoàn toàn không có lực của dòng nước để tận dụng. Trong tình huống như vậy, chiếc máy hơi nước nhỏ bé ấy, không hề có bất kỳ nguồn năng lượng nào rõ ràng để thúc đẩy nó di chuyển, vậy mà nó vẫn bắt đầu từ từ tiến lên theo những thanh sắt được chôn sâu dưới lòng đất.

Khí thải thoát ra từ ống khói giống như một cái búa lớn đập mạnh vào đầu mọi người, hoàn toàn làm đảo lộn mọi quan niệm hiện có. Rốt cuộc, là lực lượng gì đang thúc đẩy thứ này di chuyển về phía trước?

Đám đông xem xét xung quanh suýt nữa đã phát điên; may mắn thay, có rất nhiều binh sĩ đứng đó duy trì trật tự, và nhờ sự kiểm soát liên tục của họ, tình hình mới dần ổn định lại.

Thực ra, ngay cả những binh sĩ ấy cũng cảm thấy rùng mình…

Dưới sự bảo vệ chặt chẽ của nhiều người, ông ta nhìn chằm chằm vào chiếc máy hơi nước ấy. Ông ta luôn tự cho mình là người thông minh, có cái nhìn sâu sắc về mọi thứ; nhưng tất cả những gì ông ta có thể nghĩ đến chỉ là hơi nước bốc hổi từ bể nước… Nhưng đó chỉ là nước sôi mà thôi – thứ mà biết bao người đã từng thấy hàng triệu lần. Làm sao có thể tin rằng chỉ là hơi nước sôi lại có thể tạo ra sức mạnh lớn đến thế?

Đây có phải chỉ là một hiện tượng bình thường, hay có thần linh đang điều khiển mọi thứ từ sau lưng?!

Người luôn tự tin rằng mình nắm giữ mọi thứ trên đời này, giờ đây lại cảm thấy hoang mang và sợ hãi trước những điều vượt ra ngoài tầm hiểu biết của mình.

Ông ta nhìn những người như Viên Thiên Cường, Li Chunfeng, và gia tộc Yuming – những người được coi là bậc thầy phi thường, không còn bận tâm đến những chuyện thế tục, suốt đời họ đều theo đuổi việc vươn lên tới sự cao thượng và tìm hiểu về nguồn năng lượng cơ bản nhất của vũ trụ. Đối mặt với tình huống kỳ lạ này, họ tự nhiên cảm thấy vô cùng hào hứng.

Có lẽ… thực sự chiếc máy này có thể điều khiển được năng lượng của Ngũ Hành?

Người đó không muốn tin điều đó, bởi vì ông ta cho rằng năng lượng Ngũ Hành là thứ bí ẩn nhất trong vũ trụ; làm sao có thể để một chiếc máy sắt xấu xí như vậy điều khiển được nó?

Nhưng những gì đang hiện ra trước mắt lại vượt xa mọi khái niệm mà anh ta từng có; sự việc này thực sự khiến anh ta không thể giải thích nổi.

Lý Nhị Bệ Kẻ dưới cấp run rẩy thu tay vào trong ống tay áo, nhìn về phía Phòng Tuấn đứng ngay bên cạnh, nuốt nghẹn một hơi, cố gắng giữ giọng nói cho bình tĩnh: “Nguyên lý hoạt động của thứ này là gì?”

Phòng Tuấn trả lời: “Như Hoàng thượng đã thấy, đó chính là nước trong bể sôi lên thành hơi nước, và chính hơi nước này là nguồn năng lượng để đẩy cả đầu máy đi về phía trước.”

Đây không phải là bí mật gì quá kỳ lạ cả. Sau khi động cơ hơi nước được chế tạo thành công, chắc chắn nó sẽ được ứng dụng rộng rãi; không thể mãi mãi che giấu thông tin này trước mặt mọi người, bởi vì nếu không, thì việc nghiên cứu và phát triển nó cũng sẽ mất đi ý nghĩa.

Việc sử dụng hơi nước để vận hành đầu máy cũng không phải là điều gì bí ẩn; chỉ cần quan sát kỹ lưỡng, ai cũng có thể hiểu được nguyên lý của nó. Bí mật thực sự nằm ở loại vật liệu được sử dụng để chế tạo động cơ hơi nước, cũng như những vật liệu giúp ngăn chặn sự rò rỉ hơi nước và tăng tính kín đáo cho thiết bị.

Hiện nay, kỹ thuật luyện kim của Đại Đường chắc chắn là số một trên thế giới, vượt trội so với các nền văn minh khác trong suốt năm trăm năm qua. Nếu những người khác không biết được công thức luyện kim đó, họ sẽ không thể tạo ra loại vật liệu phù hợp để chế tạo động cơ hơi nước, và do đó sẽ không bao giờ có thể sản xuất ra chúng. Ngay cả khi họ có thể sao chép động cơ hơi nước theo nguyên lý, chỉ cần áp suất trong nồi hơi đạt đến một mức nhất định, thiết bị đó cũng sẽ nổ tung.

Còn những vật liệu giúp tăng tính kín đáo cho động cơ hơi nước… Thật không ai biết rằng từ cây du zhong mọc rải rác trong dãy núi Qinling có thể chiết xuất ra cao su tự nhiên, và càng không ai biết cách thức chiết xuất nó. Chỉ cần nắm giữ hai công nghệ này, thì động cơ hơi nước sẽ không bao giờ có thể bị người khác sao chép được.

Thậm chí, khi việc nghiên cứu và phát triển động cơ hơi nước được đưa vào các trường học, với nguồn vốn đầu tư lớn liên tục, tốc độ phát triển của nó chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Khi những quốc gia còn đang ở trình độ thấp hơn bắt đầu sao chép động cơ hơi nước, có lẽ Đại Đường thậm chí còn có thể chế tạo ra động cơ đốt trong…

Lý Nhị Bệ Kẻ dưới cấp không biết những điều này, cũng không nghĩ đến vấn đề bảo mật; anh ta chỉ không thể hiểu nổi, và càng

Trong lúc ông ấy nói chuyện, chiếc máy hơi nước dưới tác động của hơi nước ngày càng tăng tốc và tiến về phía trước trên những đường ray đã được thiết lập sẵn.

Nơi nào chiếc máy hơi nước này đi qua, mọi người đều tỏ ra kinh ngạc và reo hò không ngớt.

Người già họ Yù Minh, người đã tham gia trực tiếp vào quá trình nghiên cứu và chế tạo chiếc máy hơi nước này, vuốt râu và nói: “Bệ hạ thông thái lắm! Lý do mà mọi người cho rằng sức mạnh của hơi nước không lớn lao như vậy, là bởi vì hầu hết mọi người chỉ thấy hiện tượng này xảy ra trong những ấm nước. Hãy thử tưởng tượng xem, một ấm nước nhỏ bé có thể chứa bao nhiêu nước, và khi nước sôi, nó có thể tạo ra bao nhiêu hơi nước? Khi ấm nước được mở rộng gấp hàng trăm, hàng nghìn lần, lượng nước chứa bên trong cũng tăng theo, và hơi nước sinh ra sau khi nước sôi cũng sẽ tăng theo cùng tỷ lệ đó. Những luồng hơi nước ban đầu chỉ đủ để mở nắp ấm, nhưng nếu chúng được tích tụ lại với nhau, thì chúng hoàn toàn có thể làm rung chuyển núi non, làm đảo lộn dòng sông!”

Khi nói ra những lời này, ngay cả khi đối diện với Hoàng đế, ông ta vẫn không thể giấu đi niềm tự hào của mình.

Khi mới bắt đầu nghiên cứu và chế tạo chiếc máy hơi nước, những nghi ngờ của ông ta cũng giống hệt như những gì Lý Nhị Bệ đã từng có. Chính Phòng Tuấn đã giải thích cho ông ta về nguyên lý hoạt động của nó, và nhờ đó ông ta mới bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Có lẽ ai cũng có thể hiểu được những nguyên lý đó, nhưng việc biến chúng thành hiện thực thì lại là công sức của riêng ông ta, dưới sự hướng dẫn của lý thuyết của Phòng Tuấn. Ông ta đã tham gia trực tiếp vào toàn bộ quá trình này.

Việc một chiếc máy móc vĩ đại như vậy được tạo ra nhờ vào công sức của mình, dù thực ra toàn bộ ý tưởng ban đầu đều thuộc về Phòng Tuấn, cũng đủ để khiến ông ta cảm thấy tự hào.

Lý Nhị Bệ cảm thấy mình đã hiểu, nhưng vẫn không thể chấp nhận được điều đó.

Sự kiện nước sôi và bốc hơi là điều mà mọi người đều biết từ hàng ngàn năm nay, nhưng tại sao lại chưa ai từng nghĩ đến việc sử dụng nguyên lý này để chế tạo ra một chiếc máy móc có sức mạnh lớn hơn hàng trăm, hàng nghìn lần so với khả năng mà hơi nước có?

Chiếc máy hơi nước vang dội tiếng ầm ĩ và dần xa đi, nhưng đám đông tập trung dưới cổng núi, bên bờ hồ Khúc Minh, thì vẫn đang reo hò vui mừng như nước sôi trong ấm.

Lý Nhị Bệ quay đầu nhì