Sau khi thảo luận xong, Mục Nguyên Tác đứng dậy chào tạm biệt và nói rằng sẽ chọn một ngày khác để tiếp đón Quốc công Việt. Lý Thái cùng với Phòng Tuấn sau khi đi đường bằng thuyền xuống phía nam cũng cảm thấy mệt mỏi, vì vậy họ quyết định đi ngủ sớm để nghỉ ngơi. Vì vậy, họ không giữ lại Mục Nguyên Tác, và Bùi Hành Kiện đã đưa ông ta lên thuyền.

Trong phòng riêng của ty chính quyền, chỉ còn lại hai người là Phòng Tuấn và Lý Thái.

Lý Thái uống một ngụm trà, xoay cổ một chút, rồi cảm thấy toàn thân mình đều mỏi nhừ và thiếu sức lực. Anh cố gắng tỉnh táo hỏi: “Điều mà bệ hạ cần là tiền. Những doanh nghiệp đó được thu về, nhưng không thể cử người tiếp tục quản lý chúng được. Liệu có thể bán chúng với giá rẻ cho ‘Công ty Thương mại Đông Đại Tang’ không?”

Phòng Tuấn ngồi xuống theo tư thế kiết già, xoa xoa chân tay và lắc đầu nói: “Không được. Khi thành lập, ‘Công ty Thương mại Đông Đại Tang’ có mục đích là thúc đẩy sự phát triển kinh doanh của Đại Tang ra nước ngoài, thao túng các thị trường của các quốc gia khác, đánh bại từng xưởng sản xuất địa phương rồi bán hàng của Đại Tang với giá cao để thu về lợi nhuận khổng lồ. Nếu họ chuyển sang kinh doanh trong nước, không chỉ vi phạm mục đích ban đầu mà còn rất dễ gây ra xung đột giữa các phe lực lượng bên trong. Hiện tại, các phe đối lập trong triều đình đã đối đầu nhau gay gắt; nếu chúng ta tiếp tục xâm phạm lợi ích của họ, thì chẳng khác nào đang buộc họ phải nổi loạn.”

“Những hàng hóa kia thì còn có thể bán với giá rẻ, nhưng những doanh nghiệp đó đều là nhà cửa, cửa hàng… Việc tìm người tiếp quản từng cái một không phải là chuyện dễ dàng. Bệ hạ không thể chờ đợi lâu được.”

“Hoàng tử yên tâm, thần sẽ xử lý mọi việc một cách nhanh chóng và hiệu quả. Thần đã tìm được người muốn mua lại những doanh nghiệp này rồi. Chỉ cần chúng ta hoàn tất các thủ tục cần thiết và chính quyền địa phương ghi chép đầy đủ thông tin, ngay lập tức sẽ có người sẵn lòng chi tiền để mua chúng.”

Lý Thái ngạc nhiên hỏi: “Ai lại sẵn lòng chi nhiều tiền như vậy chứ? Đây đâu phải là tài sản của Giang Nam sao? Rất nhiều trong số những doanh nghiệp này đều thuộc về Giang Nam. Nếu ai đó muốn mua hết tất cả, thì coi như họ đã làm tổn thương nặng nề đến một nửa tài sản của Giang Nam đấy. Nhà cửa, cửa hàng đó không thể di dời được; nếu sau này họ tiếp tục quản lý chúng, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối với các gia tộc quý tộc địa phương.”

“Phòng Tuấn tự tin lắm, nhưng lại cố tình giữ bí mật, cười nói: ‘Hoàng tử đừng lo, trong vòng ba ngày nữa, họ chắc chắn sẽ đến xin nhận các tài sản của chúng ta. Nếu họ không đến, thì thần sẽ tự bỏ tiền ra mua chúng. Nếu làm họ tức giận, thần sẽ ở lại Giang Nam mãi không đi nữa; tin không, họ sẽ phải khóc lóc van xin để trả tiền cho thần rời đi?’”

Lý Thái thực sự tin tưởng vào điều này.

Lý do Giang Nam sĩ tộc bây giờ coi Phòng Tuấn như kẻ đáng sợ và tránh xa hắn cũng chính là bởi vì ngay từ đầu, Phòng Tuấn đã dùng những biện pháp cứng rắn để giành được quyền lực. Không ai biết có bao nhiêu máu của anh em Giang Nam đã đổ trên tay hắn; bất kỳ ai đối đầu với hắn đều không thoát khỏi hậu quả nặng nề: hoặc là mất hết tài sản, phải chịu đựng oan ức, hoặc là cả gia đình bị tiêu diệt, tổ tiên bị phá hủy… Ai dám chống lại những biện pháp tàn nhẫn như vậy?

Chưa kể đến việc hiện nay, Phòng Tuấn đã thăng chức lên vị trí Quốc công Việt và trở thành một quan chức cao cấp trong triều đình, nắm giữ quyền kiểm soát lực lượng hải quân hoàng gia – công cụ mạnh mẽ để kiểm soát hoạt động thương mại hàng hải của Giang Nam sĩ tộc…

Bây giờ, Phòng Tuấn có thể làm gì tùy ý mà không ai dám nhìn lơ là; sự độc đoán của hắn thực sự khiến người ta phải e ngại.

Lý Thái đứng dậy, vươn vai và nói: “Dù sao thì bạn cứ yên tâm làm theo ý mình đi. Bản vương thực sự mệt mỏi rồi, bây giờ sẽ trở về Tắm rửa và thay quần áo và ngủ một giấc thật ngon.”

Phòng Tuấn đứng dậy tiễn Lý Thái về nơi ở.

Lý Thái đi chuẩn bị nước tắm cho mình, trong khi Phòng Tuấn đến nơi các công chúa đang ở để kiểm tra xem có điều gì bị bỏ sót hay không. Tất cả đều là những người con gái quý tộc yếu đuối; nếu vì sự sơ suất của người hầu mà họ gặp phiền toái, thì thật là một tội lỗi lớn.

Nơi này khá yên tĩnh, cách văn phòng chính quyền của thị trấn một khoảng cách nhất định; có một con sông nhỏ uốn lượn qua bên trái các ngôi nhà, dòng nước không lớn lắm, nhưng hai bên bờ là những hàng liễu xanh và cỏ non mướt mát, rất yên bình và thanh tĩnh.

Phòng Tuấn cầm chiếc quạt giấy dầu, đặt chân lên nền đất lát gạch xanh đã bị mưa làm ướt nhưng vẫn sáng bóng, từ từ bước tới cổng chính. Những binh sĩ đứng canh trước cửa, mặc áo mưa và đội mũ lá, đứng thẳng ngắn như những cây lao. Hơn mười người được chia thành hai đội, một bên trái, một bên phải, canh gác cẩn thận cổng chính.

Khi thấy Phòng Tuấn đến, các binh sĩ đều dùng tay đập vào áo mưa, tạo ra tiếng động ầm ĩ, rồi hô to: “Chào Đại tướng!”

Phòng Tuấn khẽ gật đầu, vẫy tay và dừng lại nói: “Nơi này không phải là lãnh địa của Quan Trung, chắc chắn sẽ có những kẻ xấu xa đến gây rối. Các ngươi phải hết sức bảo vệ an ninh cho Công Chúa Điện. Không ai được phép bước vào đây nếu không có lệnh của ta; bất kỳ kẻ nào xâm nhập trái phép sẽ bị xử tử không tha!”

Giang Nam Nơi này sau này được coi là thiên đường trần gian, nhưng từ xưa đây vốn là vùng đất của các tộc man rợ như Liao nhân, Sơn Việt… Những tộc này sống trong những thung lũng sâu thẳm, ăn thịt sống, tính cách hoang dã và khó kiểm soát. Kể từ khi Nam Bắc Triều bắt đầu thúc đẩy việc khai phá các vùng đất ở Giang Nam, những mảnh đất hoang vu đã được canh tác để trồng lúa, làm tăng sản lượng lương thực đáng kể và thúc đẩy sự phát triển dân số, nhưng nơi này vẫn bị coi là vùng đất man rợ.

Điều này không hẳn là sự kỳ thị; những người thuộc các tộc man rợ như Liao nhân, Sơn Việt ngày càng gặp nhiều khó khăn. Sau khi chứng kiến phương thức canh tác tiên tiến của người Hán, họ đã bắt đầu rời bỏ núi rừng và hòa nhập vào cộng đồng người Hán. Họ trông gần giống hệt người Hán, ngoại trừ ngôn ngữ địa phương, hầu hết đều biết nói tiếng Hán, và cách ăn mặc của họ cũng giống người Hán, nên gần như không thể phân biệt được họ.

Tuy nhiên, bản chất hoang dã trong họ vẫn khó có thể được kiểm soát. Họ không học hành, không hiểu về lòng trung thành, hiếu thảo, nhân ái hay công bằng; họ chỉ biết theo nguyên tắc “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu”, vì vậy họ thường xuyên gây ra những hành vi xấu xa và phạm tội. Đây cũng là một trong những lý do khiến mối quan hệ giữa người Hán và các tộc man rợ ở Giang Nam luôn căng thẳng suốt hàng trăm năm qua.

Người Hán tự nhiên rất kính trọng các công chúa của Đại Đường và biết rõ rằng việc xúc phạm những người quý tộc cao quý như vậy sẽ mang lại hậu quả nghiêm trọng thế nào. Nhưng những người thuộc các tộc man rợ thì không hiểu điều này và cũng không quan tâm đến nó. Nếu có k

Các binh sĩ đều ngẩng cao đầu, cùng hét lên: “Vâng!”

Tinh thần chiến đấu của họ rất mạnh mẽ; Phòng Tuấn hài lòng gật đầu, rồi bước vào cổng lớn.

Ngay từ trước đó, đã có các cung nữ cầm ô ra đón, đi theo sau lưng Phòng Tuấn. Phòng Tuấn bước đi thong dong, ngắm nhìn khung cảnh yên bình và tao nhã trong vườn, rồi hỏi: “Các công chúa có thích nơi này không?”

Một cung nữ trả lời: “Dù so với trong cung thì nơi đây đơn giản hơn một chút, nhưng cảnh quan lại rất đặc biệt và tinh tế. Các công chúa đều rất vui vẻ; họ vừa ăn uống xong, và bây giờ đang tắm nước sôi.”

Phòng Tuấn không nói gì thêm, tiếp tục bước đi.

Tắm nước sôi à…

Hình dung ra cảnh bốn công chúa “tắm trong dòng nước nóng, làn da trở nên mịn màng”, Phòng Tuấn cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, và cảm giác hứng thú trong anh ta cũng tăng lên rõ rệt.

Đến trước hiên, Phòng Tuấn giao ô cho cung nữ bên cạnh, cởi giày và đi vào phòng khách với đôi tất trắng.

Phòng khách được trang trí một cách đơn giản; bên cạnh tường có một hàng kệ sách, trên đó đặt một số cuốn sách và những vật dụng được chế tác tinh xảo. Ở giữa phòng có một tấm thảm, trên đó đặt một chiếc bàn trà được sơn mài, và trên bàn có vài đĩa nhỏ chứa các loại bánh ngon.

Trong lò hương đang cháy hương đàn hương, mang lại mùi thơm dễ chịu.

Cung nữ tiến lên và nói với Phòng Tuấn: “Các công chúa đang tắm, xin Quốc công Việt đợi một lát.”

Phòng Tuấn gật đầu, ngồi xuống trước bàn trà. Cung nữ lấy ấm trà và pha cho anh một ấm trà.

Phòng Tuấn nhấp một ngụm trà, rồi đặt nó sang một bên và ngước nhìn xung quanh phòng.

Bỗng nhiên, từ phía sau một cánh cửa vang lên tiếng nước, tiếp theo là giọng nói trong trẻo của một đứa trẻ: “Anh rể đến rồi à?”

Phòng Tuấn ngạc nhiên, vội vàng đáp: “Đúng vậy, chính là thần thiện này.”

Phía sau cánh cửa im lặng, nhưng tiếng nước lại trở nên nhanh hơn. Chốc lát sau, Công chúa Jin Yang bước ra từ phía sau cánh cửa, mặc một bộ áo voan mỏng manh.

Công chúa còn nhỏ tuổi, chưa phát triển hoàn chỉnh, có vẻ hơi gầy yếu; lẽ ra cô ấy chỉ là một cô bé bình thường thôi…

Nhưng bộ áo voan mỏng manh này khi được mặc lên người, lại làm nổi bật làn da trắng hồng mịn màng, thân hình uyển chuyển như một con hươu non đầy sức sống, bước đi nhẹ nhàng tiến về phía anh ta.

Đôi chân trắng muốt, thon dài của cô ấy bước trên mặt sàn nhẵn bóng; gối chân và đùi trông rất đẹp, các ngón chân thì nhỏ nhắn và gọn gàng…

Phòng Tuấn cúi đầu xuống, uống cạn cốc trà trong một hơi.

Một từ hiện lên trong đầu anh – ngọt ngào, quyến rũ…

Hương thơm ngát ngào lan tỏa xung quanh; Công chúa Tấn Dương tiến lại gần, nhưng không ngồi đối diện mà quỳ bên cạnh Phòng Tuấn. Hương thơm nhẹ nhàng của cô ấy, giống như hương hoa lan hay hương thú yêu, khiến anh không biết đó là mùi xà phòng khi tắm hay là mùi cơ thể riêng của công chúa.

Trước mặt Phòng Tuấn, Công chúa Tấn Dương dường như chưa bao giờ nghĩ đến việc phải “tránh xa” anh; dù sao thì anh cũng là người thân đã nuôi dưỡng cô từ nhỏ mà… Việc cư xử thoải mái một chút có gì là sai trái đâu?

Áo voan mỏng manh, cổ tay trắng như tuyết; Công chúa Tấn Dương tự tay rót trà cho Phòng Tuấn, nhưng lại nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ của anh trai chồng mình, liền hỏi: “Anh trai chồng, có phải anh không khỏe không?”